Giả vờ không nhìn thấy, định bỏ đi. Nhưng mới bước được vài bước, lòng dạ càng thêm khó chịu. Người kia mặc giáp trụ, rõ là quan quân trấn thủ. Có lẽ hắn bị thương khi giao chiến với người Thổ Nhĩ Kỳ. Thấy binh sĩ bảo vệ biên cương ngắc ngoải mà không c/ứu, lương tâm thực sự khó an. Suy nghĩ một lát, tôi chạy về nhà xách đến một hũ rư/ợu lớn. Đổ vài ngụm vào miệng hắn, lại rót lên ng/ực và lòng bàn tay rồi xát mạnh. Thân thể hắn dần ấm lên, tỉnh lại đôi phần.

“Này, đứng dậy được không? Ta đưa ngươi đi tìm lang trung.”

Tôi dốc hết sức đỡ hắn đứng dậy, từng bước nặng nhọc đến y quán. Sau khi gõ cửa, tôi lập tức trốn vào góc tối. Chỉ khi thấy lang trung khiêng hắn vào nhà, tôi mới thở phào quay về.

Đàn ông, tuyệt đối không dính vào nữa!

Những ngày sau đó bình yên trôi qua. Tôi vẫn ngồi bên đường b/án rư/ợu như thường lệ. Hôm ấy, tiếng vó ngựa rầm rập vang lên. Một kỵ sĩ phi đến trước sạp hàng, ghìm cương ném xuống một hũ rư/ợu.

“Cái hũ này của cô đúng không?”

Người trên ngựa mặc huyền y, dải lụa đỏ buộc tóc đen phất phới trong gió. Toàn thân toát lên vẻ phóng khoáng. Tôi gật đầu:

“Vâng, quan gia muốn m/ua rư/ợu ạ?”

Hắn bỗng cười lên, đôi mắt sáng như sao:

“Đêm đó ta bị gian tế Thổ Nhĩ Kỳ ám toán, suýt mất mạng, chính cô đã c/ứu ta. Ân tình lớn thế, muốn ta báo đáp thế nào?” Tôi gi/ật nảy, vội vàng khoát tay:

“Không cần đâu ạ, chuyện nhỏ không đáng bận tâm.”

Nụ cười trên môi hắn khựng lại:

“Nghe cô nói, mạng tiểu gia ta rẻ thế sao?”

Tôi chợt nhận ra thất thố, vội lắc đầu:

“Thiếp... thiếp không có ý đó.”

Hắn nhảy xuống ngựa, bước đến trước mặt nhấc lên một bình rư/ợu uống vài ngụm. Ánh mắt bỗng sáng rực như hắc diệu thạch được suối trong rửa sạch:

“Đúng là hương vị này. Lúc ấy ta sắp mê man, chính mùi rư/ợu đã giữ hơi thở cuối cùng. Ta là Hàn Ngạn Chi, chủ soái thủ quân nơi này. Sau này có việc gì cần, cứ tìm ta.”

***

Tôi chưa từng nhờ Hàn Ngạn Chi giúp đỡ, nhưng hắn lại thường xuyên tìm đến. Vừa uống rư/ợu vừa đàm đạo khắp chuyện trời đất. Hứng lên còn dẫn tôi ra ngoại thành cưỡi ngựa. Dần dà, chúng tôi trở nên thân thiết.

Hắn xuất thân danh gia vọng tộc, nhưng từ nhỏ gh/ét đèn sách. Vừa tròn mười sáu tuổi đã bị phụ thân đuổi vào quân doanh. Ngược lại như cá gặp nước, mấy năm rèn luyện quân ngũ càng thêm phóng khoáng.

Chuyện tôi c/ứu mạng hắn nhanh chóng lan khắp doanh trại. Những binh sĩ gặp tôi đều cười toe toét gọi “A Doanh”. Hàn Ngạn Chi nghe thấy lần nào đ/á/nh lần ấy, lẩm bẩm:

“A Doanh là các ngươi gọi được ư? Nàng ấy là ân nhân c/ứu mạng ta, chỉ mình ta được gọi!”

Trưa hôm ấy, Hàn Ngạn Chi nhắn người bảo tôi mang hai hũ rư/ợu đến doanh trại vì có khách quý. Còn dặn khách khẩu vị thanh nhã, nên chọn rư/ợu nhẹ. Đã quen đường tới doanh trại, tôi xách rư/ợu thẳng vào trướng.

Hàn Ngạn Chi đang ngồi trong trướng nói cười. Người bên cạnh hắn mặc bạch cẩm bào, nửa thân ẩn trong bóng tối khiến tôi thấy quen quen.

“A Lăng, hiếm khi ngươi tới đây làm giám quân, phải nếm thử rư/ợu ngon nhất vùng.”

Nói rồi hắn quay ra vẫy tay:

“A Doanh, lại đây. Đây là bằng hữu từ kinh thành của ta, cho hắn thưởng thức tay nghề của nàng.”

Tôi đờ đẫn nhìn người bên cạnh hắn, toàn thân như bị sét đ/á/nh. Gương mặt tuấn tú như tranh vẽ kia, chính là Ngụy Lăng. Chỉ có điều, đôi mắt hắn không còn vô h/ồn nữa. Ánh nhìn lạnh lẽo tựa nước lướt qua người tôi, chẳng hề lưu luyến.

Tôi cúi đầu, gắng ghìm r/un r/ẩy đặt rư/ợu xuống rồi quay đi.

“A Doanh, nàng đi đâu?”

Hàn Ngạn Chi gọi với theo rồi càu nhàu:

“Chắc do A Lăng mặt lạnh như tiền, dọa nàng ta rồi.”

Không muốn nghe thêm lời nào, tôi bước càng lúc càng nhanh. Vừa ra đến cổng doanh trại, tiếng bước chân vội vã đuổi theo sau lưng.

***

Cổ tay bị ai đó nắm ch/ặt. Ngụy Lăng kéo tôi đối diện, ánh mắt cuồn cuộn sóng đen, yết hầu lăn nhẹ:

“Cô nương, rư/ợu này do nàng nấu ư?”

Tôi cắn ch/ặt môi gật đầu. Hắn vẫn không buông tay, lại hỏi:

“Cô nương không biết nói chăng?”

Đang lúc bối rối, Hàn Ngạn Chi xông tới. Một tay kéo tôi ra sau lưng:

“A Lăng, ở kinh thành ngươi không phải nổi tiếng quân tử sao? Sao tới đây lại động chạm cô gái? Nói cho ngươi biết, A Doanh là ân nhân c/ứu mạng ta, đừng có b/ắt n/ạt nàng ấy.”

Nghe đến hai chữ “ân nhân c/ứu mạng”, hàng mi Ngụy Lăng chớp nhẹ, cúi mắt xuống:

“Thất lễ, Ngụy mỗ xin lỗi.”

Tôi khoát tay tỏ ý không sao, vội vã rời đi. Trên đường về, nàng luôn cảm thấy có ánh mắt nào đó như bóng theo hình.

***

Đêm ấy, tôi mơ suốt cả đêm. Lúc thì Ngụy Lăng đứng trước cổnhà, đỏ tai gọi “D/ao Dao”. Lúc lại thấy hắn dưới trăng cười lạnh: “Gi*t sạch đi, một mạng cũng không để sót.” Rồi vô số sát thủ cầm đ/ao đuổi theo.

“C/ứu mạng!”

Tôi hét lên gi/ật mình tỉnh giấc. Tim đ/ập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ng/ực. Trời bên ngoài đã sáng, tôi gượng dậy mà chẳng còn chút sức lực. Không buồn ra b/án hàng, nằm vật trong phòng nghỉ ngơi.

Gần trưa, tiếng gõ cửa vang lên.

“A Doanh cô nương, có ở nhà không?”

Tim tôi thót lại – giọng Ngụy Lăng. Hôm qua hắn đã nhận ra hương vị rư/ợu tôi nấu, sinh nghi không thể dễ dàng bỏ qua. Rốt cuộc vẫn không trốn được.

Tôi gắng gượng ra mở cửa. Hắn đứng thẳng như ngọc trụ, tay cầm hộp bánh điểm tâm. Thấy tôi, hắn khẽ ngẩn người:

“Sắc mặt cô nương không tốt, hay là bệ/nh rồi?”

Tôi ho vài tiếng, giọng khản đặc:

“Dạo này nhiễm phong hàn, thực sự không được khỏe.”

Không biết có phải ảo giác không, nghe tôi nói chuyện, ánh mắt hắn thoáng nét thất vọng. Nhưng ngay sau lại mỉm cười:

“Ngụy mỗ thích rư/ợu của cô nương, muốn thỉnh thêm vài chén.”

“Mời công tử đợi chút.”

Tôi quay vào sân, thầm thở phào. May mắn hôm qua cảnh giác, đã m/ua m/a hoàng về pha nước uống.