Có người ngửi thấy mùi thức ăn, hét lên:

"Hắn ta có đồ ăn!"

Đám đông như bầy sói đói từ từ vây quanh ta, ánh mắt âm u nhìn chằm chằm như đang nhìn miếng mồi ngon.

Ta vội vàng ném nửa chiếc bánh trong tay ra phía sau.

Mọi người xô nhau tranh giành, vẫn có kẻ nhìn ta, từng bước tiến lại gần:

"Trên người hắn chắc chắn còn đồ!"

Ta lùi từng bước, đến khi dựa lưng vào tường, không còn đường thoát.

Nhìn những đôi mắt đói khát ấy, ta chợt nhớ lời mẹ từng nói, năm đói kém, người ăn th!t người.

Đang dựa vào tường cố gượng đứng vững, ta bỗng nghe thấy tiếng gọi tên mình.

"Nho!"

Ta ngẩng phắt mặt lên.

Là Chu Du Thanh.

Sao hắn lại đến?

... Hắn đến làm gì?

E ngại con d/ao găm trong tay Chu Du Thanh, đám người kia không dám tới gần.

"Đồ ng..."

Thấy ta co ro trong góc, Chu Du Thanh định châm chọc, chợt nhớ ta gh/ét miệng lưỡi sắc nhọn của hắn, liền im bặt.

Những ngày tháng kinh hãi này khiến ta không kìm được nước mắt:

"Anh quay lại làm gì?"

Hắn nắm ch/ặt cổ tay ta:

"Tìm em về nhà ăn cơm."

4

Chu Du Thanh tính toán sai rồi.

Trước mắt chỉ thấy hoang tàn.

Chẳng biết đi đâu, nơi nào cũng không có lối sống.

Đói.

Đói quá.

Bụng như có lửa đ/ốt.

Chỉ muốn cúi đầu xuống đất, ngốn từng ngụm đất vàng.

Khổ hơn cả đói là không có lấy ngụm nước sạch.

Nước trong vũng bùn bẩn tuyệt đối không uống được, uống vào là mất mạng.

Cây gậy trúc tím của Chu Du Thanh đổi được chiếc bánh to bằng bàn tay, phần lớn đều vào bụng ta.

Hắn chống cây gậy gỗ không vừa tay, tập tễnh bước từng bước khó nhọc.

Năm ngày trôi qua, Chu Du Thanh sạch sẽ ngày nào biến mất, chỉ còn lại bộ dạng đầu tóc rối bù, mặt mày lem luốc.

Lòng ta chua xót, nhớ đến danh y chữa chân hắn:

"Anh đi tìm em, vậy chân anh không chữa nữa sao?"

"Em không từng nói Nhị Hắc nhà em dù què chân vẫn canh nhà được sao?" Giọng Chu Du Thanh trầm xuống vì để tâm chuyện này,"Lẽ nào em sẽ chê bai hắn?"

"Không chê, không chê đâu." Ta vội nắm tay Chu Du Thanh tỏ lòng thành.

Nhớ lại ngày mới đến Chu gia, Trường Lạc dặn dò ta phải cẩn thận hầu hạ thiếu gia. Từ khi bị què một chân, tính tình hắn trở nên kỳ quặc, miệng lưỡi cũng sắc sảo hơn.

Nghĩ đến Nhị Hắc què chân nhà mình, ta vẫy tay:

"Không sao, Nhị Hắc nhà em dù què một chân vẫn canh cửa giữ nhà tốt lắm."

Câu này khiến Chu Du Thanh tức đi/ên, quay lại m/ắng ta x/ấu xí, vết tàn nhang trên mặt như phân chim khách.

...

Hình như là ta có lỗi trước.

"Anh tưởng gia đình họ Trâu đã đưa em đi, nào ngờ gặp xe ngựa của họ trên đường mới biết họ bỏ mặc em."

Ta cúi gằm mặt, không đáp lời.

Có lẽ sợ ta ngượng ngùng, Chu Du Thanh lại càu nhàu:

"Nên anh mới nói Trâu Bách An không phải người tốt, hoàn toàn không diễn theo kịch bản."

Dọc đường, bọn cò mồi thừa cơ m/ua người giá rẻ mạt.

Thiếu nữ xinh đẹp trị giá hai bao kê, bé gái mới lớn giá một bao kê.

Đàn ông, người già, trẻ con, mặc cả mãi cũng chỉ được nắm kê, còn phải xem cò mồi có động lòng thương không.

Ta thấy bóng người quen.

Là Tô tiểu thư.

Ánh mắt nàng trống rỗng, tay bị trói bằng dây thừng, bị bọn cò mồi xua đuổi như súc vật.

Ta muốn c/ứu nàng, nhưng ta và Chu Du Thanh đã nhịn đói hai ngày, trên người không lôi ra nổi một bao kê.

Ta bất an liếc nhìn Chu Du Thanh, sợ hắn b/án ta để đổi lấy Tô tiểu thư.

Nhưng hắn mắt thẳng tắp kéo ta đi.

"... Là Tô tiểu thư." Ta khẽ kéo tay áo Chu Du Thanh.

"Tô tiểu thư nào?" Hắn liếc ta,"Đâu phải bánh bao trắng."

Thấy vẻ lo lắng trên mặt ta, Chu Du Thanh siết ch/ặt cổ tay:

"Trừ khi đổi được mười lồng bánh bao to như nấm mồ, bằng không anh sẽ không b/án em đâu."

Nhưng trước kia anh rất để tâm đến Tô tiểu thư, luôn so sánh nàng ấy với em.

"Trước đây anh luôn nghĩ mình sẽ thích loại khuê các môn đăng hộ đối như nàng ấy."

Chu Du Thanh nghiêm túc nhìn ta,

"Nhưng anh phát hiện người mình thích không phải kiểu đó."

"Nhưng anh không dám thừa nhận, nên bắt nàng ấy thay đổi."

"Như thế là sai, như thế làm tổn thương nàng ấy rất nhiều."

Lòng ta chợt rung động, nhớ lại cuộc cãi vã khi chia tay:

"Xin lỗi anh, Chu Du Thanh, hai mươi lượng bạc đó không phải em định làm của hồi môn về nhà họ Trâu, do bọn cò mồi nhầm lẫn, vốn em bị b/án cho nhà họ Trâu."

"Ban đầu em nghĩ, cứ coi như em ngủ với anh không công, rồi bồi thường nhà họ Trâu hai mươi lượng để về làm dâu. Nhưng tối hôm đó anh đến tìm em về ăn cơm, em đổi ý rồi, muốn đền nhà họ Trâu hai mươi lượng rồi về sống tốt với anh."

Chu Du Thanh im lặng.

Mãi sau, ta lén nhìn sắc mặt hắn.

Dưới ánh trăng, khóe môi Chu Du Thanh cong lên không giấu nổi, khuôn mặt dơ bẩn như chú mèo hoa đắc ý:

"Nói chuyện này làm gì? Anh biết từ lâu rồi."

Suốt dọc đường nhịn đói chịu khát, mưa xuống không có mái che thân.

Ta nhiễm phong hàn, sốt đến mê man, trong mơ cuối cùng cũng được uống ngụm canh nóng.

Tỉnh dậy thấy vết thương chưa lành trên tay Chu Du Thanh, mới biết trong miệng mình đầy mùi tanh.

Ta khóc lóc van xin:

"Chu Du Thanh, anh b/án em đi, không thì cả hai đều không sống nổi."

Hắn vẫn chê ta phiền, định nói lời cay nghiệt.

Nhưng hắn đói quá mệt quá, cõng ta đi r/un r/ẩy, giọng run run:

"Không b/án, im đi."

Ta không nói nữa, khoác cổ hắn, nhẹ nhàng tựa vào vai, cảm thấy trong lòng và bụng dưới ấm áp như vừa ăn cơm uống canh.

"Chu Du Thanh."

"Ừm?"

"Chu Du Thanh."

"... Gì thế?"

Ta không đáp, chỉ lén cười.

"Em đói rồ đi/ên rồi? B/ệnh rồ đi/ên rồi?"

Ta chọt vào khuôn mặt đói phù nề của hắn, mỗi lần chọt để lại vết lõm nhỏ:

"Khi nào ổn định, có tiền rồi, em sẽ tắm bốn lần, còn bôi dầu hoa quế nữa."

"Thôi đi, lấy đâu ra tiền m/ua dầu hoa quế cho em."

Ôi, hắn không hiểu ý ta.

Muôn vì sao như hạt đường, như Chu Du Thanh.

Bỗng Chu Du Thanh thở dài, khẽ thốt lên lời xin lỗi.

Xin lỗi vì chuyện gì chứ?