Châu Bá An bị người ta vây quanh, thấy tôi vẫy tay về phía hắn, vội len lỏi đến trước mặt tôi, lại nở nụ cười ôn nhu:

"Ồ, là cô nho à, có chuyện gì thế?"

Tôi suy nghĩ một lát, băn khoăn hỏi:

"Công tử Châu, lần trước hỏi ngài đã có vợ chưa..."

Châu Bá An bỗng đỏ mặt, đôi mắt cong cong cười đáp:

"Ta về hỏi phụ thân và mẫu thân, họ nói nếu cô nho bằng lòng, có thể tạm làm thiếp thất."

"Không phải coi thường cô đâu, chỉ là ý mẫu thân ta khó trái lời. Nhưng ta có thể đảm bảo với cô, qua nửa năm sẽ đưa cô lên chính thất."

Tôi vội lấy ra hai mươi lạng bạc đưa cho Châu Bá An.

Chưa kịp giải thích số tiền này là để chuộc thân mình.

Đã nghe thấy tiếng Chu Dụ Thanh đằng sau vừa gi/ận vừa hằn học:

"Ngay cả hồi môn cũng chuẩn bị sẵn rồi? Muốn ve vãn nhà họ Châu, ngươi xứng sao?"

"Nho này, sao không soi gương xem mình ra gì? Ngoài ta ra, còn ai thèm nhìn ngươi?"

Tôi quay phắt lại, muốn giải thích không phải như Chu Dụ Thanh nghĩ.

Số tiền này không phải hồi môn, mà là để tôi tự chuộc mình khỏi nhà họ Châu, sau này ở nhà họ Chu sống yên ổn.

Nhưng Chu Dụ Thanh đang nổi gi/ận chẳng buồn nghe, chỉ buông lời đ/au nhất:

"Ngươi không thấy bản thân thảm hại thế nào sao? Ai thèm để mắt tới ngươi?"

"Không trách phải chuẩn bị hai mươi lạng bạc, không tốn tiền thì nhà họ Châu sao chịu rước nàng về?"

Những lời "không xứng" cùng sự hạ thấp ấy, còn đ/au hơn cả phân chim khách ngày trước, còn nhói hơn cả cây củi nhóm lửa đ/âm vào tim.

Người xem xúm lại, chỉ trỏ bàn tán về tôi.

Cười tôi vô phép, cười tôi không biết x/ấu hổ, cười tôi mơ tưởng hão huyền.

Tiểu thư họ Tô bóp khăn tay, giọng chua ngoa:

"Không trách hội thi cỏ hôm ấy, cô ta cố hết sức chen chân đến bên công tử Châu."

Nhưng tiểu thư họ Châu lại che chở tôi, đứng chắn phía trước:

"Chuyện của Nho, công tử Chu là anh họ cũng không có quyền can thiệp."

"Sao công tử Chu lại hung hăng thế? Chẳng lẽ gh/en tị? Hay là rất để tâm việc Nho gả cho ai?"

Tôi biết Chu Dụ Thanh cao ngạo, chẳng bao giờ chịu thua kém khẩu thiệt.

Quả nhiên hắn cười lạnh:

"Anh họ gì? Nàng chỉ là..."

Tôi tưởng hắn sẽ nói ra danh hiệu "nàng hầu bụng bầu" để làm tôi x/ấu hổ.

Nhưng thấy mặt tôi đầm đìa nước mắt, Chu Dụ Thanh chợt đờ người, giọng nói bỗng dịu lại:

"... Nàng chỉ là người thân nghèo khó đến nương nhờ nhà ta."

"... Ta sao không quản được nàng? Ta chính là muốn quản nàng!"

"Nho, lại đây, theo ta về nhà."

Tôi nắm ch/ặt vạt áo, bướng bỉnh không chịu nhúc nhích.

Chu Dụ Thanh, ngươi tưởng mình rất giỏi sao? Rất có bản lĩnh ư?

Phải, ngươi giỏi thật đấy, biết dùng lời ngoắt ngoéo để chê bai ta, những lời sắc như d/ao kia ta phải nghĩ mãi mới hiểu.

Như lời ngươi nói ta học đòi tiểu thư họ Tô là "Đông Thi hiệu Tần", ta đã buồn chút ít.

Nhưng nghĩ lại cũng tốt, làm Đông Thi cũng được, Đông Thi biết xem xét sắc mặt, là cô gái tâm tư tinh tế.

Nếu ngươi biết ta nghĩ vậy, chắc cười vỡ bụng mất.

Nhưng Châu Bá An sẽ khen ta tâm ý rộng rãi, có tư tưởng đ/ộc đáo.

Đó là lần đầu tiên kể từ khi bị b/án đến đây, có người khen tôi.

Khoảnh khắc ấy chưa chắc tôi đã thích công tử Châu, nhưng thật sự gh/ét ngươi.

Chu Dụ Thanh thấy nước mắt tôi rơi lã chã, cuối cùng cúi đầu:

"Nho ngốc, ta định..."

Đau lòng đến tận cùng, tôi chẳng còn chút ý niệm biện giải cho mình.

"Tôi muốn rời khỏi nhà họ Chu." Tôi ngẩng đầu, nhìn thẳng Chu Dụ Thanh, nói lời gi/ận dữ mà trong lòng lại đ/au thấu xươ/ng, "Ngươi không bằng công tử Châu, chỗ nào cũng thua kém hắn. Tôi gh/ét ngươi, gh/ét sự cay nghiệt của ngươi, gh/ét miệng lưỡi chẳng buông tha ai..."

Đang định nói thêm lời đ/ộc địa nữa, tôi chợt nhìn xuống chân hắn, bỗng sững người.

Mẹ từng dạy, dù gi/ận đến mấy cũng không nên châm chọc nỗi đ/au không thay đổi được của người khác.

Ví như thân thế, ví như bệ/nh tật.

Sắc mặt Chu Dụ Thanh dần tái đi.

Nghe câu "không bằng Châu Bá An", tim hắn như tro ng/uội.

Hắn siết ch/ặt cây gậy trúc tím, từng chữ nặng như chì:

"Ngươi đừng hối h/ận."

Tôi không hối h/ận.

Những ngày ở nhà họ Chu, ngoài lời lẽ cay đ/ộc, ngươi đối đãi với tôi rất tốt.

Cho tôi mặc áo đẹp, cho tôi ngủ giường êm.

Khi ngoài kia lo/ạn lạc, bánh mì thô đắt như bạc.

Ngươi đẩy bánh bao trắng và thịt ngỗng ướp hồng đến trước mặt tôi, bảo Nho phải m/ập mạp mới đáng yêu.

Khi ngươi đến nhà họ Châu đón tôi về ăn tối, tôi thật lòng thề dù có b/án thân cũng phải ở lại nhà họ Chu.

Nhưng ngươi không thể vừa đối tốt với tôi, lại vừa đối xử tệ như vậy.

Hôm sau, Chu Dụ Thanh đi rồi, không đòi tôi trả bạc.

Nhà họ Chu đưa hắn lên kinh thành chữa chân, nếu lỡ thời gian thì vị lương y du phương kia chẳng chờ đâu.

Hòa giải hiểu lầm với nhà họ Châu, Châu Bá An cũng không bắt tôi đền hai mươi lạng bạc, chỉ ân cần nhắc nhở:

"Thời thế bây giờ bất ổn, Nho nên tự lo liệu cho mình."

Tôi đã tự lo liệu rồi, hai mươi lạng bạc này tôi cất giữ không động tới, đợi sau này Chu Dụ Thanh về sẽ trả lại.

Nghe nói quân phản lo/ạn sắp đ/á/nh tới, tôi định về quê tránh một thời gian.

Nhưng kế hoạch không theo kịp tình thế, dân lánh nạn và giặc cư/ớp tràn về như châu chấu như ong.

Nhà giàu có thế lực nghe tin đều cao chạy xa bay hết.

Chỉ còn dân thường bị cuốn vào vòng xoáy giặc cư/ớp, cùng nhau chạy nạn lên phương Bắc tìm đường sống.

Mắt thấy lương thực đắt hơn bạc, hơn vàng, rồi hơn cả mạng người.

Hai mươi lạng bạc tôi đổi thành bốn chiếc bánh thô, giấu trong người không dám lộ.

Giặc qua như lược chải, quân qua như bừa sàng.

Tôi lẫn vào đám dân chạy nạn, cùng họ trốn chạy.

Trong ngôi miếu hoang đói đến hoa mắt, tôi thấy người đàn bà ng/ực xẹp lép như bao rỗng, chẳng thể vắt nổi giọt sữa ôm đứa trẻ khóc không thành tiếng, bất nhẫn chia một miếng bánh nhỏ đưa cho bà.

Người đói lâu ngũ quan đã tê liệt, chỉ còn khứu giác nhạy bén như kim với thức ăn.