Tôi thừa cơ thuyết phục hắn: "Ngươi là ta m/ua về, từ nay về sau chính là người của ta, hiểu chưa?"

A Cương cất giọng trầm ấm: "Hiểu."

"Ngươi phải nghe lời ta, ta bảo đông thì không được đi tây, rõ chứ?"

"Rõ."

"Nếu có kẻ b/ắt n/ạt ta thì ngươi làm sao?"

"Đánh ch*t hắn."

"Ngươi nên gọi ta là gì?"

"Nương tử."

Ừm, tôi gật đầu hài lòng, thò tay chọc vào bắp tay cuồn cuộn của hắn. Hê hê, tốt lắm, nhìn thế này chắc đào được cả núi khoai.

12.

A Cương cái gì cũng giỏi.

Mỗi sáng vừa mở mắt, bàn đã bày đầy bánh bao thịt nóng hổi. Trong nhà sạch bóng, mái dột cũng được hắn sửa xong xuôi. A Cương xách quần áo giặt từ bờ sông về, cùng tôi ăn xong bữa lại ra đồng làm việc. Xới đất, nhổ cỏ, tưới nước, động tác sạch sẽ và nhanh nhẹn. Tôi ngồi dưới gốc cây lớn, h/ồn nhiên nhai khoai lang.

Vào núi, A Cương luôn đi cùng. Tôi đào th/uốc, hắn săn thú, lần nào cũng bắt được gà rừng thỏ hoa. Tôi đem biếu bà cụ và thím Lý. Thím Lý vừa nhìn vừa tấm tắc khen ngợi, cuối cùng không gọi hắn là đồ ngốc nữa.

Đêm đêm A Cương hay gặp á/c mộng. Có lần tôi bị tiếng thở gấp đ/á/nh thức, thấy hắn mặt tái nhợt, trán đầm đìa mồ hôi. Hình như hắn mơ về quá khứ đ/au thương, mười ngón tay thon dài siết ch/ặt đến mức sắp rỉ m/áu. Trước kia hắn hẳn là binh sĩ nơi sa trường, ngày ngày đối mặt với ch/ém gi*t và m/áu tanh. Sau khi bị bắt làm tù binh chắc chịu nhiều hành hạ, huống chi còn bị b/án cho thương nhân rợ Hồ làm nô lệ.

Tôi đ/au lòng quá, đưa tay định đ/á/nh thức hắn. A Cương bỗng chộp lấy cổ tay tôi, lực đạo mạnh đến nỗi tưởng ngh/iền n/át xươ/ng. Đau đến ứa nước mắt, tôi thấy hắn bất giác mở mắt, trong đồng tử tối sẫm lóe lên sát khí ngút trời. Tôi sợ đến đờ người.

A Cương tỉnh táo ngay, vội buông tay tôi, luống cuống ngồi bật dậy.

"Nương tử, ta làm đ/au nàng rồi sao?"

"Tha thứ cho ta, ta không cố ý, ta tưởng..."

Hắn muốn chạm vào tôi nhưng không dám, bối rối lau khóe mắt cho tôi.

"Nàng đừng khóc, ta sai rồi, nàng đ/á/nh ta đi có được không?"

Tôi không nói gì, trong ánh mắt bất an của A Cương, khẽ chủ động ôm lấy hắn.

"A Cương, đừng sợ, sẽ không ai làm hại ngươi nữa đâu."

Tay tôi vỗ nhẹ lên lưng gỗ đ/á của hắn.

"Ta sẽ luôn ở bên ngươi."

Trong phòng yên ắng, ngoài kia gió núi gào thét. A Cương nghe tiếng tim mình đ/ập càng lúc càng rõ, từ từ đưa tay ôm lấy nàng. Mũi ngập mùi ngọt ngào thoang thoảng, hắn tựa đầu lên vai nàng, đêm ấy cuối cùng cũng có giấc ngủ ngon.

13.

Từ hôm đó, tôi không để A Cương ngủ dưới đất nữa. Chia đôi giường, hắn nằm bên cạnh, quả nhiên ngủ yên hơn hẳn, ít khi mộng mị. Chỉ có điều tôi ngủ không yên giấc, đêm khuya tỉnh dậy thấy chân mình đang đ/è ngang hông hắn. A Cương mở trừng mắt, người cứng đờ, tai đỏ như muốn chảy m/áu.

Tôi x/ấu hổ rút chân lại: "Xin lỗi nhé, có đ/au không?"

A Cương kéo chăn che phần dưới, giọng khàn như cát xát: "Không đ/au."

Tôi bực mình cuộn mình vào chăn, ngăn tình huống tái diễn. Nhưng vô ích, sáng hôm sau tỉnh dậy, không chỉ chân đ/è lên hông hắn mà tay còn quấn quanh cổ như bạch tuộc...

Đã cùng giường thì cũng đến lúc bàn chuyện thành thân. Tôi lấy áo cưới đang dở dang ra may tiếp, bà cụ làm bánh đường, thím Lý hăng hái mang mẫu thêu đến cho tôi xem. Chỉ có A Cương dạo này sớm đi tối về, không biết đang bận việc gì.

Đêm khuya, tôi vừa may xong đường kim cuối cùng, ngẩng đầu thấy A Cương đang tựa khung cửa sổ nhìn mình chằm chằm. Bị phát hiện, hắn nhe hàm răng trắng tinh nhảy vào phòng. Chiếc hộp gấm xuất hiện trong tay hắn.

"Nương tử." A Cương kéo ghế ngồi đối diện tôi, ánh mắt đầy mong đợi, "Mở ra xem?"

Tôi mở hộp, bên trong lặng lẽ nằm viên ngọc trai to bằng nắm tay, tròn trịa, căng bóng, tỏa ánh sáng ngọc trắng ngần. Nhìn đã biết vô cùng đắt giá.

Tôi tròn mắt: "Ở đâu ra thế?"

"Ta săn được con hồ ly trắng trong núi, dùng da hồ ly đổi tiền m/ua đó."

"Viên ngọc này nếu gắn lên phượng quán của nương tử, chắc đẹp lắm."

Tôi ngẩn người: "Mấy hôm nay ngươi hay biến mất là đi săn à?"

A Cương không phủ nhận, nhẹ nhàng véo má tôi hỏi: "Thích không?"

Nhìn viên ngọc, tôi chợt cảm thấy mình cũng được ai đó nâng niu như bảo vật trong tim.

"Rất thích."

14.

A Cương lại vào núi săn b/ắn, tôi nhàn rỗi đem th/uốc tích trữ ra chợ huyện b/án. Nhưng khu chợ thường nhộn nhịp hôm nay lại vắng lặng khác thường.

B/án xong th/uốc, tôi ngồi quán ăn sủi cảo, nghe tiếng thì thào từ bàn sau lưng.

"Nghe tin chưa? Đêm qua phía nam thành lại có người ch*t!"

"Thật không? Mấy hôm trước phía bắc thành mới ch*t một người rồi!"

"Dạo này trong huyện xuất hiện nhiều kẻ lạ mặt, hình như đang tìm ai đó!"

"Cháu trai ta làm trong doanh trại bảo họ đang tìm Vệ Tiểu Hầu Gia."

"Vệ Tiểu Hầu Gia? Chẳng phải đầu năm đại thắng Hung Nô đã tử trận rồi sao?"

"Đúng vậy, người ta còn bảo Vệ Tiểu Hầu Gia là anh hùng tuổi trẻ, chỉ dẫn năm trăm tinh binh đột kích doanh trại địch ban đêm, phá tan sào huyệt Hung Nô, xoay chuyển cục diện chiến tranh."

"Ấy mới lạ! Đã tài giỏi thế sao có thể dễ dàng tử trận?"

"Nghe nói trong quân có kẻ phản bội, thông đồng với Hung Nô, b/án đứng Vệ Tiểu Hầu Gia nên ngài mới mất tích!"

"Giờ sống không thấy x/á/c, ch*t không thấy h/ồn, ai biết ngài còn sống hay không? Biết đâu phúc lớn mạng dày còn sống sót?"