Tôi không dám tin nổi mở cửa, một bóng người lẹ như chớp lướt vào. Khi chiếc mũ trùm toàn thân được cởi xuống, lộ ra khuôn mặt tiên tử diễm lệ, quả thật là nàng.

Tim tôi đ/ập lo/ạn nhịp, giọng nói nghẹn lại: "Đại... Đại Tiểu Thư."

Nàng đặt ngón trỏ lên môi tôi, dập tắt mọi xúc động. Hương thơm ngào ngạt phả vào mặt, cả người tôi như sôi lên từ điểm chạm ấy.

"Nói ngắn gọn thôi, thư của ngươi gửi ta đã nhận được, tiền bạc cũng đã vào túi. Giờ có hai việc cần ngươi làm." Nàng đưa cho tôi một xấp bản thảo.

Nghe xong, tôi cẩn trọng cất đi.

"Đại Tiểu Thư, người đã dùng bữa chưa? Thuộc hạ xin chuẩn bị rư/ợu thịt."

Nàng khẽ mỉm cười: "Không sao, Hoài Vương tham dự yến tiệc trong cung, ngày mai còn phải vào chầu Hoàng Hậu cùng Thái Hậu Nương Nương."

"Vậy người nghỉ ngơi, thuộc hạ đi nấu bát mì."

8.

Khi bưng mì đến, Đại Tiểu Thư đã chìm vào giấc ngủ. Ánh đèn mờ ảo tô điểm cho gương mặt thanh tú tựa tiên nữ dưới trăng, khiến người ta không nỡ nhìn lâu. Tôi đứng ngẩn ngơ ngắm nhìn.

Chẳng biết bao lâu sau, lúc tỉnh táo lại thì thấy nàng đang mở mắt nhìn tôi bằng ánh mắt dịu dàng. Vô cớ mặt tôi đỏ bừng, ngượng ngùng quay đi.

Tay sờ lên má, mắt láo liên khắp nơi, duy không dám nhìn thẳng.

Đại Tiểu Thư bật cười: "Đồ ngốc. Giờ này còn đâu bóng dáng Trương lão bản nổi danh kinh thành?" Tôi xoa xoa mũi: "Thuộc hạ mãi mãi là kẻ ngốc của Đại Tiểu Thư." Chợt nhận ra thất thố, vội vàng sửa sai: "Không... ý thuộc hạ là trước mặt người, thuộc hạ luôn..."

Càng nói càng rối, tôi gục đầu thở dài. Sao lại thế nhỉ? Bình thường đàm phán mười người không bằng một mình ta, đ/á/nh nhau cũng hiếm kẻ địch nổi. Cớ sao lại sợ một nữ tử yếu đuối?

Hẳn là nàng đã bỏ bùa mê ta rồi.

Đại Tiểu Thư ngồi dậy, nhìn thấy bát mì trên bàn liền với tay: "Trường Sinh, ngươi biết nấu mì rồi à?"

Tôi vội ngăn lại: "Ng/uội hết rồi, để thuộc hạ hâm nóng."

Nàng lắc đầu: "Vẫn còn ấm, không sao. Ngươi ngồi xuống đây, nói chuyện cùng ta."

Thế là Đại Tiểu Thư vừa ăn mì, tôi vừa kể những chuyện vui buôn b/án.

Bát mì mới ăn nửa, ngoài sân vọng vào 3 tiếng chim kêu dài ngắn khác nhau. Nàng dừng đũa, đặt bát xuống.

"Trường Sinh, trước mặt ta đừng thuộc hạ nữa. Đây là bát mì ngon nhất ta từng ăn. Còn món lễ cài trâm ngươi tặng, ta nhận rồi."

Hóa ra chiếc trâm tôi giấu dưới gối đã bị phát hiện.

Món này do tự tay tôi vẽ kiểu nhờ thợ kim hoàn chế tác, mãi không có dịp trao tặng. Giờ đây đã về tay chủ nhân.

Nàng cất trâm vào tay áo, trước khi rời đi dặn dò: "Trong ngục đã có ta thu xếp, dạo này đừng đến đó nữa. Phương Bắc... khởi hành sau Tết."

Tôi gật đầu: "Đại Tiểu Thư yên tâm, việc người dặn nhất định chu toàn."

Bản thảo nàng giao được tôi cho in ngay. Hôm đó có kẻ sĩ ăn mặc giản dị tới trước mặt: "Nơi mặt trời mọc."

"Mái chồng lầu son."

Hai chúng tôi liếc nhìn nhau, nhận ra đồng đội. Tôi nhét bản đồ giải mã mới nhất vào sách trao cho hắn.

Hắn ung dung rời đi.

Mấy tiểu nhị trong thư phố giờ làm việc đã thành thục, quản lý mới cũng khôn khéo. Tính toán thời gian, đã đến lúc lên đường phương Bắc.

Trước khi đi nhận được mật thư từ Đại Tiểu Thư.

Bảo ta trong nửa tháng phải đưa thư đến chỗ Tín Vương ở Bắc Cương.

9.

Vốn định theo đoàn thương buội ra Bắc Cương vừa kinh doanh vừa truyền tin. Nay tình thế khẩn cấp, đành một ngựa lên đường.

Gửi Văn Ca cho nhà hàng xóm Trương Đại Nương, tôi viện cớ về quê thăm người thân, mang hành lý lên đường.

Vừa ra khỏi thành đã nhận ra có người theo dõi. Định đi đường tắt, nhưng thế này thì cứ thẳng đường quan.

Trạm dịch đầu tiên ngoài kinh thành ở Trọng Hoa Trấn, tôi nghỉ chân thì kẻ bám đuôi cũng dừng lại.

Từ đây khẳng định hắn đúng là gián điệp.

Hôm sau tôi không đi Bắc mà quay về Nam, ngang qua M/ộ Vũ Sơn cố ý lao vào sào huyệt cư/ớp, bị lũ giặc bắt giữ.

Giả làm thư sinh yếu ớt, bị đ/á/nh đ/au cũng không phản kháng, chỉ biết van xin. Kẻ theo dõi đứng nửa sườn núi thấy vậy tưởng nhầm người, ủ rũ bỏ đi.

Nửa đêm nhân lúc giặc ngủ say, tôi lẻn ra sau núi, cố ý gây tiếng động. Trước khi bị đuổi kịp, giả vờ hét lên rồi lao xuống vực.

Trên vách đ/á văng lời ch/ửi bới: "Đúng là xui xẻo, chưa ki/ếm được đồng nào đã mất mạng!"

Đợi bọn chúng đi hết, tôi lặng lẽ trèo lên, men theo sườn núi sang địa phận Thanh Châu.

Muốn tới Bắc Cương, đường tắt phía Bắc tuy tiện nhưng từ Thanh Châu đi thủy lộ tới Vân Châu rồi chuyển bộ sẽ tiết kiệm được 2-3 ngày.

Lần này cải trang thành hành khách giang hồ nóng nảy, giả vờ lên Bắc đầu quân. Trên đường đầy người như thế, đi một mạch không trở ngại.

Mười ngày sau, tới Bắc Cương.

Phủ Tín Vương trước kia bị kết tội thông đồng với địch, định xử trảm sau thu. Không rõ vì lý do gì sau đó bị lưu đày cả nhà ra Bắc Cương. Cả gia tộc giờ sống trong cơ cực, lam lũ nơi biên ải.

Bậc tôn quý như Tín Vương cùng Thế tử giờ phải canh cổng thành, ngày ngày bị hành hạ.

Có lẽ kẻ đứng sau mong họ nh/ục nh/ã t/ự v*n. Nhưng cả phủ Tín Vương khí tiết kiên cường, không ai khuất phục.

Sau hai ngày dò xét, tôi nhờ qu/an h/ệ xin vào làm phụ bếp cho quân biên phòng. Cuối cùng vào buổi trưa đó, khi phát cơm đã nhét được mật thư vào ng/ực Thế tử.

Nửa đêm hôm ấy, tôi đợi ở điểm hẹn gặp Tín Vương cùng Thế tử, vội hành lễ: "Phụng mệnh Đại Tiểu Thư, mật thư đã đưa tới nơi, không phụ sứ mệnh."