Từng câu chữ như chỉ là du ngoạn sơn thủy, chứ chẳng phải đang lâm vào hiểm địa. Nhưng mật báo dồn dập gửi về, bao năm qua hắn liều mình xông pha hiểm địa, biết bao lần suýt mất mạng. Sáu năm ròng, ta đếm không xuể bao nhiêu bức thư hối thúc hắn quay về, thậm chí phái người đón rước. Thế mà hắn vẫn kiên quyết không chịu ngoảnh đầu.

"Ngày trước điện hạ chẳng tự cao vì địa vị, thân chinh cày cấy, cùng dân chúng đồng cam cộng khổ. Nay thần tuy ng/u muội, dám đâu không dốc hết tài mọn, vì điện hạ giữ vững ải xuân này?"

Nét mực trên giấy gân guốc sắc sảo, nét bút như muốn xuyên thủng giấy. Ta dường như thấy được vầng trán hơi nhíu của hắn khi cầm bút, cùng vẻ ngoan cường không chịu cúi đầu quen thuộc.

Trong yến tiệc nghênh tiếp, chén rư/ợu trao tay, khắp tiệc rộn rã tiếng cười. Ngay cả Đạt Cốc - kẻ vốn bất hòa với hắn - cũng bịt mũi nói vài lời tốt đẹp. Những năm tháng rong ruổi khắp thảo nguyên, cải tạo giống lúa, c/ứu chữa dân chăn nuôi, công lao của hắn rành rành trước mắt. Khai Vũ trước mặt mọi người tôn vinh hắn là "bảo vật Trường Sinh Thiên ban tặng cho Di Đan". Hắn đứng giữa điện, chỉ khiêm tốn mỉm cười.

Ta vẫn lặng lẽ ngồi nơi chiếu tiệc, ngắm nhìn hắn bị mọi người vây quanh. Vinh quang lúc này, xứng đáng thuộc về hắn.

Sau khi yến tiệc tan, ta mới có dịp đến gần ngắm kỹ. Lúc này mới nhận ra hắn g/ầy đi nhiều. Dáng người vốn thanh tú giờ càng thêm tiều tụy, ngay cả đuôi mắt cũng nhuốm màu gió sương. Ngón tay ta vô thức muốn chạm vào, nhưng dừng lại giữa không trung.

"Tiên sinh, khổ cực rồi."

Hắn lùi nửa bước, tà áo rủ xuống, vẫn là bậc quân tử đoan chính trong ký ức năm nào.

"Vì điện hạ, vạn lần ch*t chẳng từ."

Lật Oánh bất chợt buông ngón tay ta, ngẩng đầu nhìn Tăng Húc.

"Mẫu thân, đây có phải Tăng tiên sinh mà mẹ thường nhắc đến không?"

Ta khom người xuống ngang tầm mắt nàng.

"Phải, đây là thầy của mẫu thân, sau này cũng sẽ là thầy của Oánh nhi."

Đứa bé bảy tuổi nghe vậy lập tức chỉnh đốn lại vạt áo. Nàng lùi nửa bước, hai tay chắp trước bụng, thi lễ Đại Phất chuẩn mực. Chuông bạc trên tóc khẽ vang theo cử động, nhưng không hề ảnh hưởng đến sự trang nghiêm khi hành lễ.

"Học trò Lật Oánh, bái kiến lão sư."

Tăng Húc rõ ràng không ngờ tới cảnh này, vội vàng đỡ nàng dậy.

"Tiểu điện hạ không cần..."

"Lão sư đừng từ chối."

Giọng Lật Oánh vẫn còn non nớt, nhưng từng chữ rành mạch.

"Mẫu thân từng dạy, tôn sư trọng đạo là gốc rễ lập thân."

Nàng kiên quyết giữ nguyên tư thế hành lễ cho đến khi hoàn tất nghi thức. Khi ta đưa chén trà, thấy mắt Tăng Húc đỏ hoe. Hắn nhận chén Lão Quân Nhụy, đầu ngón tay khẽ xoa mép chén.

"Sáu năm rồi... không ngờ lại được thưởng thức trà của điện hạ."

"Tiên sinh những năm qua vất vả rồi."

Ta lại rót đầy chén cho hắn. Chưa kịp mở lời, Lật Oánh đã nhón chân đẩy mâm mứt trên án về phía Tăng Húc.

"Mời lão sư dùng."

Nàng chớp mắt, rõ là còn bé bỏng nhưng cố ý bày vẻ người lớn.

"Mẫu thân nói lão sư thích ăn món này nhất."

Tăng Húc rốt cuộc bật cười, vết chân chim đuôi mắt giãn ra. Hắn nghiêm trang nhận lấy mứt, cũng thi lễ với Lật Oánh.

"Thần tất dốc lòng dạy dỗ tiểu điện hạ."

Khi ta tiễn Tăng Húc ra ngoài điện, mới nhận thấy cô gái trầm lặng đi bên hắn. Đó là Á Tang mười lăm tuổi, lớn lên như bông lúa vàng óng. Nơi góc hành lang, bất ngờ gặp Nhụy Cơ. Nàng dựa vào cột, xiêm y giờ đã giản dị hơn xưa. Từ khi thất sủng, nàng ít khi được triệu đến tiệc tùng múa hát, chỉ khi cung trung có đại hỉ mới được diện kiến quân vương.

Trước khi ta đến Di Đan, nàng đã sinh bốn năm đứa con. Cha của lũ trẻ là ai, chẳng ai thèm hỏi, đều xưng Khai Vũ là phụ thân. Duy chỉ có đứa tên Câu Phục được Khai Vũ sủng ái. Ta thấy nàng an phận, thường giúp đỡ trong tiệc rư/ợu tránh những trò chòng ghẹo. Nàng đờ đẫn nhìn theo bóng Tăng Húc, ánh mắt xuyên qua mái hiên, cho đến khi bóng họ khuất hẳn. Nhận thấy ánh nhìn của ta, nàng khẽ vái chào rồi lui xuống.

Những năm này nhờ ta kiên trì, học đường đã mọc lên khắp Di Đan. Bộ lạc nào muốn nhận kỹ thuật canh tác mới đều phải cam kết xây trường học sau mùa bội thu. Ban đầu Khai Vũ vẫn do dự, ta lại đem ra Lãnh Thủ Vương Giới.

"Đại hãn chí tại thiên hạ, lẽ nào để dân chúng tương lai vẫn m/ù chữ man rợ?"

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Lẽ nào đại hãn muốn con dân Di Đan đời đời bị gọi là man di, để cả triều đình chỉ toàn người Đại Phất?"

Sau hồi trầm tư, hắn im lặng gật đầu. Như thuở ở bộ tộc Hủy Xà, ta đứng ra làm kẻ dị giáo, còn hắn chỉ việc hưởng thành quả. Cũng không sao. Chỉ cần mười năm, hai mươi năm sau, lũ trẻ thảo nguyên này biết dùng tiếng Phất đọc điển tích thánh hiền, hiểu lễ nghĩa liêm sỉ, thế là đủ.

Tiếng đọc bài vang khắp đồng ruộng, thẳng tới chín tầng mây. Những giọng trẻ thơ non nớt ấy, giờ đã biết hát khúc d/ao Trung Nguyên. Mấy năm nay, Khai Vũ hầu như thường trực tại doanh trại. Tin tức từ Đại Phất ngày càng thêm kỳ quặc. Ngoại thích họ Vương thao túng triều chính, gian thần hoành hành. Ứng Phù Hoa - vị hoàng đế kia gần như chỉ còn là bù nhìn. Mỗi bức tranh hắn vẽ b/án giá mười hai vạn lượng bạch ngân. Dùng cách cưỡng ép m/ua b/án này để vơ vét châu báu dân gian. Chỉ năm năm ngắn ngủi, bốn vị phụ chính đại thần đã mất hai. Đau lòng nhất là Tướng quân Tiết - người hai mươi năm trước chấn động thiên hạ, đ/á/nh cho quân Di thua tơi tả - lại bị h/ãm h/ại đến ch*t. Khi tin truyền đến, cả nhà họ Tiết trung liệt chỉ còn một đứa trẻ còn bọc! Ta tức đến nỗi suýt bóp nát chén trà trong tay. Ứng Phù Hoa, ngay cả giữ cơ nghiệp cũng không xứng!

Những tin tức này lại khiến Khai Vũ thêm phấn chấn. Ngày nay kỵ binh thiết giáp Di Đan sẵn sàng xuất kích, còn Đại Phất như cây cổ thụ bị mối mọt đục khoét. Chiến ý trong mắt Khai Vũ như hóa thành thực chất, chỉ chờ thời cơ nam chinh. Những năm này, ta và Khai Vũ duy trì thế cân bằng tinh tế. Bảy phần đồng cam cộng, ba phần thăm dò lẫn nhau. Ta luôn giữ phận sự, không mảy may nhúng tay vào quân vụ. Lật Oánh giờ đã thành thiếu nữ mười bốn, dáng người thanh mảnh nhưng toát khí chất thanh nhã đặc trưng của người Trung Nguyên.