Mỗi ngày ba người đầu tiên được thưởng bạc và lương thực, kẻ trì hoãn bị ph/ạt nhịn đói, kẻ chứng nào tật nấy còn bị đ/á/nh roj. Ngày đầu thực hiện, mùi thơm kê nấu chín lan tỏa khắp cánh đồng. Những người chăn nuôi hoàn thành nhiệm vụ ôm bát cháo nóng hổi, khiến những người khác càng ra sức hơn. Đến ngày thứ ba, tất cả đều hoàn thành đúng hạn, thậm chí có người còn chủ động xin thêm việc. Áo Tài gác lại nghi ngờ, hiếm hoi nở nụ cười.

"Phương pháp của Đại phi hiệu quả hơn roj vọt nhiều."

Ta không đáp lại, tiếp tục cúi xuống kiểm tra độ sâu từng luống gieo hạt. Những bóng nước mới hình thành trong lòng bàn tay đã vỡ rồi đóng vảy, phủ lên lớp da chai dày. Giai đoạn này thực hiện vô cùng khó khăn, còn phải tính toán cả biến đổi thời tiết. Ngày ngày ta lo lắng, đêm đêm cầm đèn lồng tuần tra ruộng đồng. Trong lòng càng thêm bồn chồn, nhỡ đâu gặp giá lạnh cuối xuân, nhỡ đâu ng/uồn nước không đủ, nhỡ đâu...

13

Mấy ngày nay, Khai Vũ thỉnh thoảng có ghé qua. Nhưng đều lén đến vội đi, sợ dính dáng chút thị phi nào. Thấy ruộng đồng ngập mùi phân bón hôi thối xông lên tận trời, lại nhìn những vết bẩn nâu loang lổ trên người ta. Ánh mắt hắn co gi/ật, đến cả vờ vịt cũng chẳng thèm, bảo ta giữ gìn sức khỏe rồi như gió cuốn đi. Ta hít mũi. Ừ, đúng là đủ mùi. Không biết Tăng Húc - kẻ cuồ/ng sạch ấy nhìn thấy sẽ làm mặt mũi thế nào. Ý nghĩ vừa lóe lên đã bị ta vội vàng dập tắt. Chắc do ngửi phân bón nhiều quá, đầu óc không còn tỉnh táo. Ta chép miệng, chắc hắn vẫn h/ận ta vì không cho xuống ruộng. Mấy ngày nay cũng chẳng thấy hồi âm. Sau khi tắm rửa thay áo, ta như bị m/a đưa lối bước đến chỗ ở của Tăng Húc. Từ xa đã thấy đèn thư phòng sáng rực, thoang thoáng tiếng ho kìm nén vọng ra. Ta ra hiệu cho tùy tùng im lặng, nhẹ nhàng đẩy cửa. Gió đêm tháng tư vẫn còn se lạnh, Tăng Húc chỉ khoác chiếc áo ngoài mỏng manh, đang cúi đầu viết vội. Bên cạnh có cô bé chừng tám chín tuổi đang chăm chú nghiên mực.

"Sao lại không mặc thêm áo?" Ta tùy tay đóng cánh cửa sổ hé mở. "Muốn ốm đ/au để ta phân tâm chăng?"

Tăng Húc ngẩng đầu khỏi bàn viết, ánh nến nhảy múa trên gương mặt g/ầy guộc. "Hôm nay điện hạ rảnh rỗi sao?"

Ta bỗng nghẹn lời, ánh mắt dừng lại trên người bé gái nghiên mực. Tăng Húc xoa mái tóc khô vàng của bé, giọng khàn khàn pha lẫn tiếng cười. "Nhặt được trên đường chữa bệ/nh, thấy nó cô đ/ộc lại không nói được, bèn mang về giúp ta nghiên mực." Cô bé như hiểu ý, giơ nghiên mực lên như dâng báu vật. Lúc này ta mới nhìn rõ, dung mạo bé gái này giống ta đến năm phần. Ký ức trào dâng, ta chợt nhớ năm xưa trong doanh trại, ta c/ầu x/in hắn phương pháp phá giải cũng từng tâng bốc nghiên mực cho hắn như thế.

"Cũng tốt."

Ta nghe giọng mình vô cớ nghẹn lại. "Chỉ là phòng của ngươi quá lạnh, ngày mai ta sẽ sai người mang vài sọt than đến."

Ánh mắt Tăng Húc trong suốt như nước, nói thẳng: "Chính vì nó giống điện hạ, thần mới động lòng trắc ẩn." Lòng ta thót lại: "Đã đặt tên chưa?"

"Á Tang." Giọng Tăng Húc rất nhẹ. "Tương truyền ở chốn linh địa tận cùng Trường Sinh Thiên, nuôi dưỡng loài hoa từ bi tên là Á Tang." Hắn ngẩng mặt nhìn ta, ngọn lửa leo lét trong mắt chói đến nỗi ta không mở nổi mắt. Ta cúi mặt: "Đại nhân quả là kiến thức uyên bác."

Dưới ánh đèn, Á Tang lặng lẽ nghiên mực. Ta nhìn khuôn mặt hiền hòa của nó, chợt thấy quen thuộc. Một lúc sau, ta khẽ lắc đầu cười. Quả thật có cảm giác nhìn thấy chính mình.

14

Người bận rộn, ba tháng trời cũng thoáng qua. Mầm non trên ruộng đã nhú khỏi mặt đất. Ta dặn dò không được lơ là, phải ghi chép biến đổi hàng ngày, lại bảo thủ lĩnh Áo Tài tăng cường cảnh giới. Chuyện cả bộ lạc Hủy Xà trồng trọt đâu dễ giấu giếm. May thay nơi đây gần vương đình, Hủy Xà bộ lại là đất tâm phúc của Khai Vũ. Mấy tháng qua chỉ bắt được vài kẻ dò la. Xem ra đa số bộ lạc vẫn đang chờ đợi, nếu việc này thành công, mùa xuân năm sau của Y Đan có lẽ sẽ không còn người ch*t đói.

Gió thu vàng lướt qua cánh đồng, cuốn lên từng lớp sóng lúa. Vụ mùa này sau bao nỗ lực chung tay cuối cùng đã trưởng thành. Bông lúa trĩu nặng cúi đầu, thân ngô cao vượt đầu người, ruộng khoai lang nổi lên những ụ đất nhấp nhô. Người chăn nuôi nhảy múa quanh bờ ruộng, khúc ca bội thu cổ xưa vang vọng thảo nguyên. Ta đứng bên cười nhìn ruộng đồng. Tăng Húc buông tay áo rộng, nâng bông lúa căng mẩy, bỗng nhiên cất giọng hành lễ.

"Đại phi nương nương, Trường Sinh Thiên phù hộ người!"

Theo tiếng hô ấy, lão chăn nuôi đầy nếp nhăn quỳ xuống. "Đại phi nương nương, Trường Sinh Thiên phù hộ người!" Đám dân chăn nuôi tròn mắt kinh ngạc. Không ngờ khuôn mặt Đại Ph/ạt bị họ th/ù gh/ét, lại chính là Đại phi ngày ngày cùng họ cày cấy. Càng lúc càng nhiều người quỳ xuống, hô vang câu nói ấy. Hoàng hôn buông xuống, kéo dài bóng mọi người. Được công nhận quả là chuyện khiến lòng người phấn chấn.

Hôm nay là ngày thu hoạch. Giờ Thìn sắp đến, tất cả dân chăn nuôi đều tề tựu chỉnh tề. Thủ lĩnh Áo Tài đứng trên cao, dùng tiếng Y Đan hô vang. Phiên dịch thì thầm bên tai ta. Ta nghe mà lòng dần chùng xuống. Áo Tài giơ tay hô to. "Vụ mùa bội thu nửa năm nay, đều nhờ Đại Hãn anh minh! Chính Đại Hãn hạ mình cầu nông thuật từ Đại Ph/ạt! Chính Đại Hãn ngày đêm nghiền ngẫm sách nông, tự tay bố trí!" Đám dân chăn nuôi dần đỏ mắt, có người bắt đầu nghẹn ngào. Khi Áo Tài nói đến "ân tình Đại Hãn như mặt trời chiếu rọi đất đai", đám đông bỗng bùng lên tiếng hô vang trời. "Trường Sinh Thiên vĩnh hằng! Trường Sinh Thiên vĩnh hằng!" Tiếng hô chưa dứt, Khai Vũ mặc áo vải thô bước ra từ đám dân, vạt áo còn dính vết bẩn nâu. Thủ lĩnh Áo Tài lập tức quỳ xuống, nghênh đón Đại Hãn. Mọi người lúc này mới nhận ra, người đứng cạnh họ bấy lâu lại chính là Đại Hãn. Nụ cười ta không tắt, từng bước tiến lên, quỳ xuống trước mặt Khai Vũ. "Nghênh đón Đại Hãn."

Khai Vũ đích thân đỡ ta dậy, giọng ấm áp. "Ái phi vất vả rồi."

"Giải sầu cho Đại Hãn là trách nhiệm của thần thiếp, sao dám nhọc lòng."