Tằng Hủ khẽ nhướn mày.

"Ồ? Vậy tướng quân có còn nhớ, hai năm trước trận Hắc Tân, ai là người đỡ mũi tên thay Đại Hãn?"

Ánh mắt hắn quét qua đám đông, nửa như cười nửa như mỉa.

"Chính là Tư đồ Đằng tướng quân đã khuất."

"Nếu luận tình nghĩa, Tư đồ tướng quân càng có tư cách phóng túng, nhưng các vị từng thấy ông ta nói nửa lời vượt phận với Đại Hãn chưa?"

"Lễ vua tôi tựa như trật tự nhật nguyệt, Đại Hãn là mặt trời, bề tôi là vầng trăng, một tiểu tướng như ngươi sao dám tranh sáng?"

Từng lời Tằng Hủ như châu ngọc, khiến Đạt Cốc vô thức lùi bước.

"Đồ chim lông này, lão tử ch/ém ngươi!"

Đạt Cốc bất thần rút đ/ao, ánh lạnh loé lên, chĩa thẳng yết hầu Tằng Hủ.

Tằng Hủ bất động, đầu ngón tay nhẹ nhàng xoay chén rư/ợu.

Trong khoảnh khắc sắp ch/ém xuống, giọng Khai Vũ vang lên nhàn nhạt.

"Đạt Cốc, vô lễ rồi."

Lưỡi đ/ao gấp g/ãy chuyển hướng, bổ xuống đất tạo thành hố sâu.

Mạt gỗ b/ắn tung tóe, Tằng Hủ lại uống cạn chén rư/ợu lẫn vụn gỗ.

Cả điện im phăng phắc.

Ta vỗ tay cười khẽ.

"Hôm nay đúng dịp đại hỉ, đa tạ tướng quân múa đ/ao tăng thêm hứng thú."

Khai Vũ sờ sờ cằm ta, liếc qua Tằng Hủ rồi phán:

"Triệu Nhụy Cơ tới, rót rư/ợu cho Đạt Cốc tướng quân."

Nghe thấy tên Nhụy Cơ, Đạt Cốc mới dịu nét mặt.

Giây lát, làn hương ngọt ngào thoảng tới.

Mỹ phụ khoác tấm sa yên hồng mỏng manh, chỉ vấn vương giải yếm tơ vàng.

Nơi tà áo x/ẻ tà, đôi chân ngọc ẩn hiện, chuông vàng nơi mắt cá rung rinh theo bước sen.

Đạt Cốc nuốt nước bọt ực, rư/ợu tràn mép mà không hay.

Nàng nhẹ nhàng ngồi cạnh Đạt Cốc, khi rót rư/ợu, giải yếm tơ vàng suýt chút nữa không giữ nổi mảnh hồng phồn thực.

Đạt Cốc toàn thân run lên, ngọn lửa d/ục v/ọng trong mắt hầu như muốn th/iêu rụi mỹ phụ.

Khai Vũ ngồi thẳng, nửa cười nửa không nhìn Tằng Hủ.

"Vừa rồi ngươi nói quân thần có phân biệt, nhưng nếu là cô thưởng thì sao?"

Tằng Hủ đứng dậy thi lễ, tay áo rộng buông như mây.

"Lễ ký có ghi: Đạo đức nhân nghĩa, phi lễ bất thành. Dạy dỗ sửa tục, phi lễ bất bị."

"Thưởng là ân, nhận là trung. Nếu thưởng là nhục..."

Hắn ngẩng mắt, lướt qua Đạt Cốc đang dục hỏa khó kề bên, nhìn thẳng ngai vàng.

"Thì nhận chính là họa."

Khai Vũ bỗng ngửa mặt cười lớn, cánh tay thép siết ch/ặt ôm ta bổng lên.

"Tốt lắm cái lý phúc họa tương sinh! Đêm nay để cô xem, sự xuất hiện của ái phi rốt cuộc là phúc hay nghiệt."

Hơi thở nóng bỏng khiến ta run lên.

Bước chân dần xa, chỉ còn nghe tiếng thở gấp của Đạt Cốc và tiếng cười khểnh của Tê Nhụy.

Cùng gương mặt mờ ảo của Tằng Hủ.

08

Ba ngày sau yến hỉ, quân tùy tùng chuẩn bị lên đường.

Giờ Thìn, quân mã của Tả tướng quân đã chỉnh tề dưới thành.

Khai Vũ tự tay rót rư/ợu tiễn quân.

Hắn chắp tay với Tả tướng quân, sắc mặt thêm phần trang trọng.

"Xin tướng quân chuyển lời tới Đại Phất hoàng đế, Di Đan nguyện đời đời thần phục. Ân trạch Đại Phất sẽ như ánh dương vĩnh viễn chiếu rọi Di Đan."

Tả tướng quân phủ tay lên chuôi ki/ếm, ánh mắt diều hâu quét ngang cờ sói.

"Điện hạ vạn dặm hòa thân, mang đến lương phương Đại Phất, mong Đại Hãn đối đãi tử tế, đừng để mất khí độ Di Đan!"

"Nếu lão phu biết được điện hạ chịu oan ức..."

Ông đột ngột tuốt ki/ếm, ánh lạnh loé lên, thanh ki/ếm ba thước đã cắm sâu vào cán cờ.

"Đừng trách thiết kỵ Đại Phất phá vỡ biên cảnh, gi*t đến không còn mảnh giáp!"

Búi ki/ếm phất phới trong gió, làm đàn chim thú bay tán lo/ạn.

Khai Vũ mắt tối sầm, vòng tay ôm ch/ặt eo ta, lực đạo kinh người.

"Tướng quân đa lự rồi, ái phi của cô, đương nhiên phải nâng niu trong lòng bàn tay."

Tiếng tù và vang dội tận mây xanh.

Tả tướng quân lên ngựa, chắp tay hướng ta.

"Điện hạ, trân trọng!"

Bụi ngựa cuốn lên, dần khuất bóng quân tùy tùng.

"Ái phi đang nghĩ gì?"

Ta thu hồi ánh mắt, quay nhìn cánh đồng hoang vu phía xa.

"Đang nghĩ xuân về, nên đào mương dẫn thủy nơi nào."

Khai Vũ nửa cười: "Ái phi sốt ruột thật đấy."

"Hẹn ước đã lập, chẳng lẽ Đại Hãn muốn nuốt lời?"

Ta giơ tay trước mặt hắn.

"Làm gì thế?"

"Sao chẳng cho ta tín vật gì, không thì ta mới đến, lấy gì sai khiến bọn thần cứng đầu?"

Đầu ngón tay ta chạm vào chiếc ngọc bản chỉ nơi ngón cái hắn.

Trên đó khắc đầu sói dữ tợn, tượng trưng vương quyền Di Đan.

"Chi bằng tặng ta vật này."

Ánh mắt hắn lạnh đi: "Ngươi đúng là biết chọn!"

"Muốn ngựa chạy, phải cho ngựa ăn cỏ."

"Sao? Đại Hãn oai phong lừng lẫy, tiếc nổi chiếc bản chỉ?"

Khai Vũ xoay nhẹ chiếc nhẫn, bỗng cười.

Hắn tháo bản chỉ đặt vào lòng bàn tay ta.

"Dùng đủ ba lần, cô sẽ tự tay lấy lại."

Ta nắm ch/ặt bản chỉ, hơi ấm lan từ lòng bàn tay.

Những năm qua Di Đan đ/á/nh nhau khiến dân không yên.

Đồng cỏ xưa tươi tốt nay chỉ còn đất cát trơ trọi.

Dân chăn nuôi dắt đàn gia súc g/ầy trơ xươ/ng, vật lộn sinh tồn nơi rìa sa mạc.

Vị vương mới lên ngôi có lòng cải cách, nhưng bị lũ lão thần cứng đầu chống đối.

Lại còn kẻ x/ấu phao tin đồn Tân Hãn Vương cố ý thua trận để thần phục Đại Phất.

Cứ đà này, không cần Đại Phất xuất binh, Di Đan tự nội lo/ạn vì đói kém.

Chính vì hiểu rõ khốn cảnh của hắn.

Cần cải cách nhưng không thể tự ra tay.

Bọn lão thần như lũ linh cẩu luôn rình hắn lộ sơ hở.

Mà sự xuất hiện của ta trở thành quân cờ hoàn hảo nhất của hắn.

Khi trở về hậu đình, vừa gặp kiệu hoa của Nhụy Cơ.

Nàng nằm nghiêng trong kiệu, tóc mây rối bời, mắt hạnh ướt át, cổ tay lộ vài vết bầm.

Thấy nghi trượng của ta, nàng cố gượng xuống kiệu hành lễ, nhưng thân mềm nhũn suýt ngã.

Ta giơ tay ngăn lại, khẽ gật đầu với nàng.

Nàng như được ân xá, đáp lại nụ cười yếu ớt rồi ngã vật xuống kiệu.

Không xa, mấy đứa trẻ thò nửa đầu sau cột hiên, lanh lảnh gọi mẹ.

Ta thu ánh mắt, sờ vào ngọc bản chỉ trong tay áo.

"Mời Tằng đại nhân tới."

09

Bản đồ trải kín bàn.

Tằng Hủ chỉ ba bộ lạc quanh Vương đình.

"Ba mươi nông phu điện hạ mang tới, mỗi bộ lạc mười người, chuyên nhân ghi chép canh tác, do thần chuyển vận ba nơi, năm ngày tuần thị một lượt."

"Ba nơi cùng khởi sự, tiến độ tuy hơi chậm nhưng thần nhất định điều phối thời gian trong tầm kiểm soát. Còn các lương y..."

"Không." Ta ngắt lời, đầu ngón tay chấm vào bộ lạc Hủy Xà trên bản đồ.