Tôi ngậm đầy miệng cát, cổ họng nghẹn ứ muốn ói. Bóng dáng Đạt Cốc phía trước, nhưng luôn cách một bước chẳng tới, chỉ thấy được lưng hắn.

Khi lướt qua phong hỏa đài thứ ba, gió văng vẳng tiếng cười trầm đục của Đạt Cốc:

"Ha ha ha ha, mỹ nhân, hàng đi, nghĩ kỹ xem tối nay hầu hạ lão tử thế nào cho chu đáo."

Lòng tôi chùng xuống. Đã vượt ba tòa phong hỏa lâu. Không xa nữa sẽ đến cái thứ tư.

Chốc lát, tôi quyết đoán rút đoản đ/ao hàn thiết trong tay áo, nắm ch/ặt trong lòng bàn tay.

Năm, bốn, ba, hai, một!

Khi phong hỏa lâu thứ tư hiện ra, tôi vung tay đ/âm mạnh đoản đ/ao vào mông sau Mạc Phong. Mãnh thú gào thét thảm thiết, nhưng ngay khoảnh khắc ấy bộc phát tốc độ kinh người. M/áu tươi theo chân ngựa nhỏ giọt trên cát vàng.

Bóng Đạt Cốc dần kéo gần. Phong hỏa lâu thứ năm thấp thoáng trong biển cát. Mạc Phong liều mạng phóng tới, lực đạo kinh h/ồn suýt hất tôi ngã ngựa. Cho đến khi vượt qua chiến mã của Đạt Cốc.

"Không thể nào!"

Tiếng kinh hô từ phía sau vang lên.

"Ngựa!"

Vó ngựa gần dần, Đạt Cốc sắp đuổi kịp. Tôi nghiến răng gi/ật trâm vàng trên đầu, tiếp tục đ/âm vào mông sau. Mạc Phong đ/au đớn, kh/iếp s/ợ đến mức kéo xa chiến mã của Đạt Cốc những ba trượng. Quan cổ trống bên phong hỏa lâu đ/á/nh trống nghênh đón. Tiếng trống càng lúc càng gần, cho đến khi vượt qua lầu thứ năm.

Thắng rồi!

Mạc Phong vẫn đi/ên cuồ/ng phi nước đại, tôi ghì ch/ặt dây cương ghìm nó tại chỗ. Nó đ/au đớn, đi/ên lo/ạn nhảy dựng, cố hất tôi xuống. Tôi không buông tay, xoa nhẹ trán nó. Cảm nhận hơi thở của tôi, nó dần an định. Tôi lăn xuống ngựa, hai tay đẫm m/áu tươi. Mạc Phong quỵ xuống cát, đôi mắt to hiền lành dần mất đi thần thái, vẫn cố liếm bàn tay tôi.

Đạt Cốc đuổi theo sau, chỉ thấy Mạc Phong đã tắt thở.

"Đàn bà đ/ộc á/c! Vì thắng lợi mà nỡ lòng gi*t chiến mã của chính mình!"

Cát vàng dần lắng xuống, lộ ra mảng trời trong xanh phía trên. Tôi rút đoản đ/ao nhuốm m/áu, chậm rãi lau trên tay áo.

"Ta thắng."

Hai bên binh mã theo sau, chỉ thấy Mạc Phong nằm yên trong vũng m/áu. Tôi quỳ bên cạnh, ngón tay vuốt mắt nó vẫn chưa khép. Hơi ấm trên tay lại đưa tôi về năm Trường Lăng đẫm m/áu, nó cõng tôi phá vây.

Xin lỗi.

Hồi lâu, tôi đứng lên lên ngựa, nhẹ giọng ra lệnh:

"Mai táng chu đáo cho nó."

Tiếng gầm của Đạt Cốc phá tan tĩnh lặng:

"Ngươi dùng th/ủ đo/ạn hèn hạ để thắng, không tính!"

Tôi nhìn xuống gương mặt méo mó của hắn, giọng châm chọc:

"Binh pháp là đạo dối lừa."

"Tướng quân chinh chiến nhiều năm, chẳng lẽ còn cần bổn cung dạy binh thư?"

"Sao có thể giống nhau, đây đâu phải chiến trường!"

"Ngươi tưởng chỉ có gươm đ/ao mới gọi là chiến tranh? Đại tướng quân mà vô tri đến thế."

"Để ta nói cho ngươi biết: Nơi nào có người, nơi đó là chiến trường. Sông m/áu là chiến trường, lời qua tiếng lại là chiến trường, cách đối nhân xử thế cũng là chiến trường!"

Tôi quất mạnh roj ngựa, thanh âm tan trong biển cát m/ù trời:

"Đời người khắp nơi đều là chiến trường, thắng bại nào chỉ do đ/ao ki/ếm!"

Đạt Cốc cứng đầu quay lưng:

"Đàn bà Đại Phật thật đáng gh/ét, lúc nào cũng cưỡng từ đoạt lý!"

Trở về dưới thành Ngoãn Cước, tôi thong thả nhìn Đạt Cốc:

"Đánh cược thua phải chịu, tướng quân nên thực hiện lời hứa chứ?"

Đạt Cốc ngẩng đầu, khịt mũi như dũng sĩ sẵn sàng hi sinh:

"Lão tử thua thì chịu! Các huynh đệ, cởi giáp bỏ đ/ao, quỳ nghênh công chúa Đại Phật vào thành!"

"Không!"

Tôi giơ tay, nhìn đám người đang định cởi giáp:

"Bổn công chúa đổi ý rồi."

Tôi chỉ mấy viên tướng lĩnh:

"Mấy ngươi, đi khiêng kiệu cho bổn cung."

"Còn tướng quân... đến dắt ngựa cho ta."

Tôi lui một bước giữ thể diện cho họ, đương nhiên không ai dám phản đối.

"Hừ! Dắt thì dắt!"

Tôi cưỡi ngựa cười tủm tỉm nhìn Đạt Cốc:

"Không vội, đợi bổn cung tắm rửa xong, ngày mai gặp mặt sẽ thấy tướng quân tuấn tú khôi ngô, thật đáng mong đợi."

Tằng Húc đến lúc nửa đêm, tôi đang ngẩn ngơ nhìn ngọn roj dính m/áu.

"Mạc Phong đã an táng, tả tướng quân nói ngày mai sẽ tìm được chiến mã mới cho điện hạ."

Tôi mân mê ngọn roj, như còn ngửi thấy mùi cỏ non trên người nó.

"Ngươi nói... ta có quá nhẫn tâm không?"

Tằng Húc lắc đầu, chén trà sứ đặt mạnh xuống án thư:

"Năm ấy vây thành Nghê, Thẩm tướng quân dẫn ba trăm tử sĩ đoạn hậu, bị tên b/ắn thành con nhím, có ai tính toán được mất?"

"Triệu Xứng Thỏa một tay vung đ/ao, ruột lòi ra còn ch/ém ngã hai mươi ba người, có ai hỏi có nhẫn tâm không?"

Giọng hắn lạnh như băng:

"Mạc Phong là ngựa, nhưng càng là chiến sĩ!"

"Điện hạ, ngài phải hiểu: Hy sinh hôm nay là để chu toàn ngày mai."

Giọt lệ rơi trên ngọn roj, loang vệt m/áu. Tôi lại thấy Thôi Đại Cước thích rư/ợu, trước khi ch*t thở dốc dúi nửa bình th/iêu đ/ao bạch vào tay tôi, dặn giữ uống mừng thắng trận.

Nhớ lão Ngô bánh nướng giữ cổng thành, ngày ngày nhắc về chiếc bánh vừng gia truyền. Ông nói thiên hạ thái bình sẽ về cưới vợ, sinh bảy tám đứa con. Khi quân Quách Mịch tới, ông là người xông lên trước. Th* th/ể tìm thấy vẫn ngậm ch/ặt nửa tai địch.

Quá nhiều. Nhiều đến mức không nhớ hết từng khuôn mặt. Nhiều đến mức đếm không xuể từng nấm mồ. Tranh hùng thiên hạ, đoạt Cửu Châu. Nhưng giữa hoàng đồ bá nghiệp ấy, vùi lấp bao nhiêu cốt trắng?

Tằng Húc đứng dậy, chỉnh lại vạt áo. Ngọn nến lung linh trong mắt hắn, in hằn vẻ tiêu điều.

"Nghỉ đi, đêm dài mới vừa bắt đầu."

"Con đường phía trước, chỉ càng thêm gian nan."

Hôm sau, tôi chỉnh đốn trang phục. Bỏ kiểu tóc Trường An rườm rà, tết hàng chục bím tóc nhỏ điểm bạc linh và hoa nhung. Áo cưới lộng lẫy đổi thành trang phục cưỡi ngựa thêu phượng đỏ rực, đi đôi ủng da dê tinh xảo.

Ngoài dịch trạm, mọi người đã đợi sẵn. Thấy trang phục của tôi, tất cả đều đờ đẫn. Đạt Cốc nuốt nước bọt, buột miệng thốt lên.