Hắn khẽ đưa tay, phủi đi hạt bụi không hề tồn tại trên vai ta.

"Sợ không?"

Ta lắc đầu, hướng mắt về dãy núi trùng điệp phía tây bắc.

"Con chỉ sợ chiến hỏa lại bùng lên, lỡ mất vụ mùa xuân thu."

Tiếng trống nhạc tống thân càng lúc càng gấp gáp, sắp đi đến hồi kết.

Phụ hoàng đỡ ta bước lên kiệu, đặt một nắm đất vàng vào lòng bàn tay.

Giọng hắn khàn đặc không ra tiếng.

"A Thanh, sống... sống mới là quan trọng nhất."

Tiếng tù và vang lên, làm tan đàn nhạn đang xếp hình trên trời.

Xe ngựa từ từ chuyển bánh.

Phía sau, trăm quan quỳ rạp, tiếng hô hào sảng khoái vang dội.

"Cung tống Trưởng công chúa——"

"Cung tống Trưởng công chúa——"

"Cung tống Trưởng công chúa——"

Ta vén rèm, lần cuối ngắm nhìn tòa thành này.

Bóng dáng phụ hoàng càng lúc càng nhỏ, chẳng còn nhìn rõ thần sắc.

Gió thu cuốn theo hương lúa ùa vào kiệu.

Ta khẽ mở lòng bàn tay, nhìn nắm đất vàng suýt nữa đã nặn thành hình vì nắm ch/ặt.

Lần đi này, ta sẽ dùng nó để gieo trồng khắp vùng man di này lúa gạo Đại Phất.

Từ sắc thu Trường An đến tiết xuân Di Đan, trọn vẹn bốn tháng trời.

Dù hành trình chậm rãi, ba phần mười nô tài theo đoàn vẫn ngã bệ/nh.

Tới dịch trạm biên giới, lần chỉnh đốn cuối cùng.

Ngày thứ hai, đoàn người chỉnh tề trang phục, chính thức tiến vào Di Đan.

Trên lầu thành thấp tẻ màu đất, binh lính Di Đan đã xếp hàng sẵn.

Giữa đám, gã đàn ông râu quắn khoác áo lông sói đứng cao nhìn xuống quát:

"Đã vào cõi Di Đan, xin mời công chúa Đại Phất xuống kiệu."

"Láo xược!" Tả tướng quân rút ki/ếm loảng xoảng.

"Công chúa kim chi ngọc diệp, các ngươi còn không mau quỳ nghênh, chẳng lẽ muốn tạo phản?!"

Gã kia chẳng bận tâm, cười ha hả:

"Người Di Đan ta tin vào chiến công trên lưng ngựa, nếu gả sang đây là một nữ tử yếu đuối, e rằng không chịu nổi uy nghi của đại hãn nhà ta."

"Tiểu nhi này!"

"Tướng quân khoan đã." Ta vén rèm, ngẩng đầu nhìn gã ta.

"Dám hỏi dũng sĩ danh tính?"

Gã kia chắp tay thi lễ:

"Ta là Hải Đông Thanh Đạt Cốc dưới trướng đại hãn, xin chào công chúa Đại Phất."

Ta không đáp, quay sang hỏi Tăng Húc:

"Đây chính là kẻ năm ngoái bị tiểu tử họ Tiết đuổi đ/á/nh?"

Tăng Húc hiểu ý, lớn tiếng đáp:

"Chính là hắn, hôm đó bị Tiểu tướng Tiết đuổi ba trăm dặm, sợ đến nỗi vứt cả cờ sói, trần như nhộng chạy về."

Các tướng sĩ xung quanh phối hợp cười ầm lên.

Ta quay lại nhìn lầu thành, cũng chắp tay:

"Hóa ra là Đạt Cốc tướng quân lừng danh, hân hạnh hân hạnh."

Trên lầu thành xôn xao, Đạt Cốc mặt xám xịt, chẳng thèm để ý lời dặn dò của đại hãn, thoáng chốc đổi quyết định:

"Nghe nói công chúa từng theo đại đế Đại Phất nam chinh bắc ph/ạt, hẳn cũng có thuật ngự mã."

"Công chúa dám xuống ngựa, đấu một trận với ta không?"

04

Tả tướng quân che trước người ta.

"Công chúa, tuyệt đối không được đáp ứng!"

Đạt Cốc thấy vậy, ngửa cổ kh/inh bỉ:

"Công chúa Đại Phất đến lưng ngựa cũng không dám lên sao? Những đóa hoa quý phái các ngươi, sợ đến gió thảo nguyên cũng chịu không nổi."

"Được." Giọng ta không lớn, nhưng khiến cả trên dưới lầu thành lập tức im bặt.

"Công chúa!" Tả tướng quân và Tăng Húc đồng thanh thốt lên.

Ta giơ tay, ra hiệu lui xuống, bình thản nhìn Đạt Cốc:

"Thể thức cá cược thế nào?"

Đạt Cốc ánh mắt lóe lên vẻ đắc ý.

"Lấy tòa thành này làm điểm xuất phát, thẳng đến phong hỏa đài thứ năm thì thắng."

"Nếu ta thắng, xin công chúa cởi áo xuống ngựa, quỳ lết đến Vương Đình diện kiến khả hãn."

"Được."

Ta từ tốn đảo mắt nhìn lũ binh lính Di Đan đang cười ầm.

"Nếu ta thắng, tất cả các ngươi phải cởi giáp vứt đ/ao, quỳ nghênh xe giá của ta vào Vương Đình."

Tả tướng quân sốt ruột suýt quỳ xuống.

"Công chúa! Ngựa của Đạt Cốc là chiến mã nhanh nhất thảo nguyên, nương tử tuyệt đối không được mạo hiểm!"

Ta cười ngắt lời hắn:

"Tướng quân còn nhớ năm Hy Chử thứ mười ba?"

Năm đó ta mười bốn tuổi.

Lần đầu được phụ hoàng giao trọng trách, dẫn kỵ binh nhẹ vượt Trường Lăng Sơn, tiêu diệt sạch tàn quân của Quách Mịch.

Giun dẫu ch*t vẫn không cứng, nếu để tàn quân vượt núi tuyết hợp binh với đại đô đốc, ắt sẽ sống lại.

Trường Lăng hiểm trở, đi không trở lại.

Trận chiến ấy, thân binh theo ta tổn thất bảy phần, nhưng chặn đ/ứt đường sống cuối cùng của địch.

"Hạ thần... còn nhớ."

Giọng hắn đột nhiên già nua hơn, nhưng vẫn kiên trì:

"Tướng sĩ liều ch*t gìn giữ, chính là để phụ nữ Đại Phất không còn bị thiết đề giày xéo, đó là thắng trận, công chúa hà tất phải đến nước này!"

Lão tướng già ngửa mặt than dài.

Ánh nắng mang theo cát vàng mịt m/ù, nhưng ta nhìn rõ ánh ngọc nơi khóe mắt hắn.

Một lát sau, Tả tướng quân nắm cương lui về sau.

Chúng tướng sĩ thấy vậy, đồng loạt dạt sang mở đường.

Tăng Húc tự tay dắt Mạc Phong đến.

Mạc Phong thân thiết cọ má vào lòng bàn tay ta, ta khẽ nói:

"Huynh đệ tốt, đừng để ta mất mặt."

Mạc Phong khịt mũi, móng trước cào xuống đất thành vết sâu, dường như đã nóng lòng.

Ta phi lên ngựa, thong thả tiến vào lầu thành.

Trong cổng thành, Đạt Cốc cưỡi con chiến mã cao lớn đang bồn chồn cào móng.

Đạt Cốc cố ý ghìm cương Thần Tướng, chiến mã hý vang, phô trương thanh thế.

"Công chúa Đại Phất, nếu giờ nhận thua, bản tướng quân đặc chuẩn cho nàng đi bộ đến Vương Đình."

Đạt Cốc vuốt bộ râu rậm, cười ha hả.

Ta nhìn thần sắc đắc ý của hắn, bỗng cười:

"Tướng quân tự tin như vậy, chi bằng thêm một ván cược."

Ta chỉ vào bộ râu hắn hãnh diện:

"Nếu ta thắng, phiền tướng quân cạo sạch bộ mặt oai phong này."

"Được!"

"Nếu ta thắng..."

Hắn nhìn ta từ trên xuống dưới, ánh mắt đột nhiên nóng bỏng.

"Ta muốn công chúa qua đêm trong trướng của ta."

Ta gật đầu: "Đương nhiên, nếu đại hãn đồng ý."

Đạt Cốc cười ngạo nghễ, nhìn ta như miếng mỡ trong túi.

"Phi tần của đại hãn, đứa nào ta chưa nếm qua? Dù có chơi tàn, cũng chỉ mất một người đàn bà thôi."

Quan chiêng trống đã sẵn sàng.

Ta và Đạt Cốc một trái một phải, phía sau theo sát bộ hạ riêng.

Mọi ánh mắt nghiêm nghị, mọi người nín thở chờ đợi.

Tiếng chiêng trống vang lên khoảnh khắc, hai con tuấn mã như tên rời cung.

Gió cát lạnh buốt như d/ao cứa vào má.

Ta nheo mắt, nước mắt lẫn hạt cát lăn dài, đ/au nhói tận tim.

Bóng Đạt Cốc phía trước lúc ẩn lúc hiện.

"Mạc Phong, nhanh lên nào!"

Ta gào thét trên lưng ngựa.

Chiến mã trung thành gắng hết sức, nhưng vẫn không đuổi kịp con tuấn mã chuyên chạy thảo nguyên.