Viên kẹo thuộc về vận rủi

Ta nghiêng đầu nhìn cha mẹ, đưa tay lau nước mắt trên gương mặt mẫu thân: "Mẫu thân đừng khóc, nhi nữ nguyện làm Thuần Phi của hoàng đế bệ hạ."

Mẫu thân càng khóc dữ dội hơn.

Ba ngày sau, trong phủ có nhiều mụ mụ tới lui. Đại để đều là người tới dạy lễ nghi cung đình. Những quy tắc ấy phức tạp khó học, ta loạng choạng mãi mới lĩnh hội được đôi phần.

Vị mụ mụ cuối cùng đứng trước mặt ta hồi lâu, nhìn đôi mắt ta mà mặt biến sắc liên tục. "Phòng sự là gì ạ?" Ta mở to đôi mắt ngây thơ hỏi. Bà ta cắn môi do dự, sau cùng chỉ thốt: "Tiểu thư chỉ cần nhớ, trên giường nhất định phải nghe theo hoàng thượng."

Ta gật đầu: "Những lúc khác thì sao?"

"Cũng phải nghe."

Thì ra phòng sự cũng chẳng có gì đặc biệt.

7.

Ngày nhập cung, song thân đều khóc. Ta cũng nức nở theo. Khi hoàng đế bệ hạ tới, ta vẫn còn thút thít. Ngài bước tới trước mặt, giọng bình thản: "Làm Thuần Phi của trẫm, sợ hãi đến thế?"

Ta ngước mắt đỏ hoe nhìn ngài. Hôm nay ngài khác lần trước, khoác long bào màu vàng sáng, khiến gương mặt tựa khối ngọc cha ta cất trong thư phòng. "Hoàng đế bệ hạ, thần thiếp đói rồi." Ta vừa nức nở vừa đáp.

Đây là sự thực. Từ sáng tới giờ bận rộn, chỉ ăn được hai miếng điểm tâm. Hoàng đế bất ngờ vì lý do ta khóc, khẽ bật cười. Nụ cười ngài tựa hoa nở, thanh âm vang vọng dễ nghe. "Mang đồ ngọt tới." Ngài liếc nhìn ta, môi cong nhẹ.

Lý công công ngoài cửa vội vâng lệnh. Chốc lát, mấy đĩa bánh ngọt được dâng lên. Ta mắt sáng rỡ. Hoàng đế ngồi xuống bên, đợi ta ăn xong mấy miếng mới hỏi: "Ngươi không sợ trẫm?"

Ta vừa nhai bánh vừa lắc đầu. Trên người ngài tỏa mùi thơm thoảng trong vị đắng nồng, thật dễ chịu. "Nhưng bọn họ đều sợ trẫm." Ngài cười. Ta nuốt xong đồ trong miệng: "Ắt hẳn vì họ là kẻ x/ấu."

Nói rồi, ta chợt nhăn mặt vì mùi đắng xộc vào mũi. Có lẽ người ta sợ ngài cũng vì vị đắng này. "Hoàng đế bệ hạ, ngài cũng ăn đi." Ta đưa miếng bánh đường ngọt nhất tới miệng ngài, tươi cười dỗ dành: "Miếng này ngọt nhất đấy."

Ngài khẽ cắn một miếng, Lý công công trợn tròn mắt. Ta hỏi đầy mong đợi: "Ngọt không?"

"Ngọt." Ngài mỉm cười. Ta vội nhét nốt phần còn lại vào miệng ngài, tranh thủ hít mạnh mùi hương. Vị đắng hình như nhạt bớt chút ít. Nhưng dù ta tiếp tục đút cho ngài ăn, mùi vẫn không thay đổi. Cuối cùng ngài thở dài: "Thẩm Lam."

Ta ngơ ngác: "Dạ?"

"Ăn không hết thì bỏ đi, đừng nhét hết vào bụng trẫm." Ngài liếc Lý công công: "Dọn xuống."

Nhưng ta chưa no. Tranh thủ lúc Lý công công tới gần, ta vội nhét hai miếng vào miệng. Hoàng đế nhìn hai má phúng phính của ta, bật cười xoa nhẹ. "Ở nhà, Thẩm đại nhân bỏ đói ngươi sao?"

Không! Nhưng miệng đầy bánh, ta không thể cãi được. Chỉ thấy mùi đắng trên người ngài lại nhạt thêm chút nữa.

8.

Ta bị đầy bụng. Dù chẳng ăn nhiều. Đến tiếng nấc thứ ba, hoàng đế đứng dậy. Mụ mụ từng dặn, ta vào cung thì vinh nhục đều liên quan đến phủ Thẩm. Chỉ cần phạm lỗi, cha mẹ sẽ bị trừng ph/ạt. Nghĩ vậy, ta vội bụm miệng không dám nấc nữa.

"Trẫm ăn hơi nhiều, ngươi đi dạo cùng trẫm." Hoàng đế nhìn vai ta run vì nín nấc, thong thả phán.

Ta đứng phắt dậy: "Vâng... hực!"

Khóe môi ngài nhếch lên, quay lưng bước đi. Ta bối rối bụm miệng theo sau. Xiêm y Thuần Phi nhiều lớp phủ phục, xòe ra như đóa mẫu đơn ven đường. Mải nhìn váy, ta không để ý ngài đứng khựng lại.

"Á!" Ta đ/âm sầm vào lưng ngài, suýt ngã ngửa. Nhưng chưa kịp chạm đất, đã bị ngài vòng tay ôm eo kéo lại. Mùi đắng đậm hòa hương trầm thoang thoảng quyện lấy ta. Thật dễ chịu.

Ngài chưa kịp nói, ta đã ngửi thấy mùi hôi nhẹ từ xa. Ta lập tức kéo ngài trốn sau tảng đ/á. "Suỵt!" Ta bịt miệng ngài. Giây lát, tiếng bước chân vang lên.

"Hoàng thượng đã tới Cảnh Hòa cung?" Giọng nữ tử the thé vang lên. Chính là người từng nói chuyện với hoàng đế hôm trước. Ta rón rén nhìn ra, thấy nàng mặc cung trang lộng lẫy, sau lưng theo đám cung nữ.

"Thần thiếp vào cung hai ngày chưa được diện kiến, đồ ngốc này mới vào đã được sủng hạnh. Vì sao!" Nàng bẻ g/ãy cành đào gi/ận dữ. Cung nữ khẽ nói: "Phụ thân nàng là Thượng thư Lễ bộ, môn sinh ưu tú vừa đậu trạng nguyên..."

Lời chưa dứt đã bị c/ắt ngang: "Ngoài Lý thị nhất tộc ta, ai xứng làm trợ lực cho hoàng thượng?"

"Nương nương!" Cung nữ hoảng hốt ngó xung quanh. Những lời này ta nghe chẳng hiểu, chỉ biết họ nhắc đến phụ thân và môn sinh của ngài.

Khi họ đi xa, ta mới quay lại nhìn hoàng đế. Ngài ngoan ngoãn để ta bịt miệng, phía sau Lý công công mặt mày tái nhợt như trời sập.