「Những năm đầu tiên, vì gia cảnh bần hàn, hắn thường xuyên bị đồng môn bài xích.」

「Vân Thâm Thư Viện ba năm tổ chức đại khảo một lần, chỉ người đỗ mới được vào nội viện, yêu cầu cực kỳ nghiêm khắc. Còn ngoại viện thì khác, phần lớn đều là con em quyền quý.」

「Những năm ấy, hắn sống rất khổ cực.」

Thôi Anh Châu khẽ nói.

「Hắn từng giúp người khác chép sách, cũng từng chạy vạy cho bạn học, thỉnh thoảng ngày nghỉ còn lên núi hái th/uốc...」

「Sau đó trong kỳ khảo hạch cuối năm, hắn cuối cùng đạt hạng nhất ngoại viện, nhưng lại bị bạn học vu cáo tr/ộm cắp.」

「Hắn gắng sức tự minh oan, nhưng chẳng ai tin.」

Nghe đến đây, lòng ta thắt lại, nắm ch/ặt tay.

「Bọn họ thật x/ấu xa!」

Thôi Anh Châu ngẩn người, rồi khẽ cười.

「Ừ, bọn họ thật x/ấu xa.」

Nàng đã cười rồi, thật đẹp làm sao.

Ta lắng nghe nàng tiếp tục.

「Vị tiên sinh ngoại viện kia nhận hối lộ từ nhà quyền quý, không nghe lời biện giải của hắn, bắt hắn quỳ ph/ạt giữa tuyết.」

「Mùa đông năm ấy tuyết rơi dày đặc, hắn quỳ mấy canh giờ trong tuyết rồi ngất đi.」

「Đúng lúc tiểu thư con gái viện trưởng thư viện từ nhà ngoại thăm thân trở về, phát hiện hắn, liền sai người khiêng vào nhà.」

「Hắn lâm trọng bệ/nh, suýt nữa mất mạng. Đúng dịp năm hết, hắn nhận được phong thư nhà.」

「Chẳng biết trong thư viết gì, sau khi khỏi bệ/nh, hắn càng chăm chỉ. Không lâu sau thi đỗ vào nội viện, còn được viện trưởng phá cách thu nhận làm đồ đệ.」

Nói đến đây, nàng đột nhiên ngừng lại.

「Sau đó hắn liên tiếp hai năm đều đạt hạng nhất trong kỳ khảo hạch nội viện. Viện trưởng trọng dụng, cho rằng hắn có tài trạng nguyên, thậm chí đề nghị gả con gái đích duy nhất cho hắn.」

「Nhưng hắn lại từ chối khéo.」

「Hắn nói, thuở nhỏ gia đình đã đính ước hôn sáo, vị hôn thê của hắn vẫn đang chờ hắn thi đỗ công danh để trở về thành hôn.」

Nói xong, nàng nhìn ta mỉm cười.

「Vị hôn thê ấy chính là em.」

Câu chuyện đến đây, phần sau ta đã có thể đoán ra.

Lúc này người hầu đi lấy th/uốc vừa quay về, đúng là mụ mụ ngày trước khuyên nàng "trừ tận gốc".

Mụ mụ kia có lẽ đã thấy Quý Hoài đứng ngoài cửa, đoán được thân phận ta, sắc mặt không vui.

Thôi Anh Châu tự tay thay ta bôi th/uốc, băng bó cẩn thận.

Lúc rời đi, ta liếc nhìn nàng.

Nàng đang cúi mắt đón chén trà nóng từ tay mụ mụ, khóe môi vẫn lưu luyến nụ cười lúc nãy.

Ta quay người bước ra.

Quý Hoài đã không biết đi đâu từ lúc nào.

Ta đứng dưới gốc cây trong sân chờ hắn.

Không lâu sau, trong phòng vẳng ra tiếng khóc nức nở.

Đứng xa quá, ta chỉ nghe loáng thoáng vài câu rời rạc—

"Suýt chút nữa..."

"Hại nàng rồi..."

"Hắn sẽ h/ận ta..."

Ta ngẩng đầu nhìn những bông tuyết rơi.

Lặng lẽ bước thêm vài bước, không tiếp tục nghe tr/ộm như lần trước nữa.

Ta biết, nàng không muốn ta nghe thấy những điều này.

Thôi Anh Châu còn nhiều điều chưa nói hết.

Nhưng thực ra ta đều có thể đoán được.

Ví như, Vân Thâm Thư Viện nổi danh thiên hạ kia, viện trưởng hiện tại vốn họ Thôi.

Chữ Thôi trong Thôi thị.

Lại ví như, phong thư nhà mùa đông năm ấy, thực ra là ta viết.

Chính là lúc ta tận mắt chứng kiến tỳ nữ trèo giường bị đ/á/nh ch*t, lén trốn khỏi hầu phủ, dành dụm nửa năm tiền lương gửi cho Quý Hoài—

【Anh à, khi nào đến đón Tiểu Hà?】

12

Quý Hoài chẳng mấy chốc đã quay về.

Vừa gặp mặt, hắn liền nhét vào lòng ta một vật.

Cúi nhìn, hóa ra là cái bình sưởi còn nóng hổi.

"Là ta sơ suất."

Giọng hắn đầy áy náy.

"Thấy các tiểu thư phu nhân khác đều ôm thứ này, ta liền đi tìm cho em."

Ta ôm chiếc bình sưởi ấm áp, đột nhiên cảm thấy bàn tay đã băng bó hơi ngứa ngáy.

"Thôi, lễ đã tặng xong, chúng ta về nhà thôi."

Trước khi đi, ta nhìn lần cuối về phía căn phòng sau lưng.

Rồi quay người chạy theo Quý Hoài.

Ta hỏi hắn: "Em có thể làm bạn thân với Anh Châu không?"

Quý Hoài đột nhiên dừng bước, nhìn ta rất nghiêm túc.

"Tiểu Hà, đây là việc của em."

"Không cần hỏi ta, cũng không cần xin phép ta."

"...Ừ."

Ta mím môi, lại hỏi: "Em nghe Anh Châu nói, ân sư của anh ở Vân Thâm Thư Viện rất coi trọng anh, còn từng muốn gả con gái cho anh."

"Tại sao anh không đồng ý?"

Xét cho cùng, như Tạ Chiếu từng nói, từ xưa đến nay đàn ông đều như vậy.

Hắn mồ côi cả cha lẫn mẹ, đơn thân đ/ộc mã, lại không có gia tộc hỗ trợ.

Nếu cưới được thiên kim của ân sư, tiền đồ ắt sẽ thuận lợi hơn nhiều.

Nghe vậy, Quý Hoài thoáng ngẩn ra.

Sau đó hơi bất lực.

Hắn đưa tay nâng mặt ta, véo nhẹ má.

Ta bị véo mím môi, ngơ ngác nhìn hắn.

Chỉ nghe hắn khẽ nói: "Bởi vì, ta sợ hôn thê của ta sẽ buồn."

Nhưng hắn không nỡ để ta buồn.

"Tiểu Hà, thế đạo này với nữ nhi thực quá khắc nghiệt."

Nếu hắn thực sự từ bỏ việc tìm ta.

Cái tỳ nữ bị đ/á/nh ch*t kia, có lẽ sẽ là kết cục của ta trong tương lai.

Tuyết không biết từ lúc nào đã tạnh.

Quý Hoài nắm lấy tay ta, cùng ta bước tiếp.

Gió lạnh mùa đông thổi vào mặt ta vẫn c/ắt da c/ắt thịt.

Nhưng trong lòng ta lại như nở đầy hoa, ấm áp vô cùng.

Ta nghĩ, ta đã nóng lòng muốn gả cho hắn, trở thành thê tử của hắn rồi.

13

Cái Tết đầu tiên sau khi rời khỏi hầu phủ, ta cùng Quý Hoài đón.

Đêm Nguyên Tiêu, Quý Hoài dẫn ta đi dạo hội hoa đăng.

Trong tay áo ta còn giữ tiền mừng tuổi hắn cho, lắc lắc đầu:

"Anh thích gì cứ nói, Tiểu Hà m/ua cho!"

Quý Hoài cười gật đầu.

Rồi quay người kịp thời kéo ta vào lòng khi ta suýt bị người va phải.

"Hôm nay phố đông người, cẩn thận đừng bị thương."

Lời còn chưa dứt, ta đã tự giác nắm lấy tay hắn.

Quý Hoài hài lòng.

Dạo một lát, ta lại kéo hắn xem loại phấn hương thịnh hành nhất kinh thành.

Tay mình không đủ dùng, liền thử màu lên tay hắn.

Quý Hoài mặc ta nghịch ngợm, khóe môi vẫn lưu luyến nụ cười.

Đêm Nguyên Tiêu không có giới nghiêm, không biết dạo bao lâu, ta hơi mệt, tìm chỗ ngồi nghỉ, sai Quý Hoài đi m/ua rư/ợu ngọt quế hoa.