Ngoài ra, nàng không mang theo bất cứ thứ gì khác.

Tạ Chiếu suýt nữa lật tung phủ Hầu lên tìm, cuối cùng cũng nhận ra Ánh Hà đã rời khỏi phủ.

Nhưng làm sao nàng có thể rời đi trong im lặng như vậy?

Rõ ràng nhãn tuyến của hắn giăng khắp nơi trong phủ.

Nàng ở phủ Hầu nhiều năm, rời đi rồi thì biết đi đâu?

Đột nhiên, hắn chợt nhớ lại lời Ánh Hà nói hôm đó.

Nàng bảo, ở quê nhà nàng có một vị hôn phu thanh mai trúc mã, sắp tới người ấy sẽ vào kinh thành ứng thí, sẽ đến chuộc thân cho nàng.

Nhưng lúc ấy hắn chỉ nghĩ đó là lời gh/en t/uông khi hắn sắp thành thân, nào ngờ...

Lẽ nào chuyện đó lại là thật?

7

Kinh thành gần đây xuất hiện tin đồn mới.

Vị tiểu công tử nhà họ Tạ vừa mới thành thân trong phủ Hầu, chẳng hiểu sao đột nhiên đi/ên cuồ/ng tìm ki/ếm một tỳ nữ đã bỏ trốn.

Cả kinh thành bị hắn lật tung lên tìm.

Kẻ bảo tỳ nữ đó với tiểu công tử phủ Hầu là thanh mai trúc mã, là người trong tim hắn.

Người lại nói tỳ nữ từng c/ứu mạng tiểu công tử, là ân nhân của hắn.

Lại có kẻ bảo tỳ nữ kia to gan lớn mật, ỷ thế được sủng ái, dám tr/ộm bảo vật của chủ tử.

Đủ loại tin đồn, đủ kiểu bàn tán.

Nhưng cuối cùng được bàn luận nhiều nhất, vẫn là việc tiểu công tử họ Tạ ồn ào tìm ki/ếm một nữ tử như vậy, không biết đặt tân phu nhân vào đâu.

Nghe nói Hầu gia họ Tạ đ/á/nh cũng đ/á/nh, m/ắng cũng m/ắng, thậm chí dùng gia pháp, giam cấm túc, vẫn không ngăn được Tạ Chiếu đi/ên cuồ/ng đi tìm người.

Mà tất cả những chuyện này, ta hoàn toàn không hay biết.

Quý Hoài thuê một sân nhỏ ở ngoại ô kinh thành.

Mấy ngày liền, ta ăn xong lại ngủ, ngủ dậy lại ăn, cả người tròn trịa hẳn ra.

Không cần dậy sớm đứng hầu ngoài cửa chủ tử, dâng trà nước khăn mặt.

Cũng không cần thức thâu đêm quỳ hầu bên ngoài, lo sợ chủ tử nửa đêm gọi dậy.

Quan trọng nhất là, ta không còn phải sống trong sợ hãi, lo lắng một ngày nào đó sẽ ch*t oan uổng.

Không còn làm nô tì, ta vui mừng khôn xiết.

Nhàn rỗi, ta lại tiếp tục đam mê nhỏ của mình.

Nhiều năm trong phủ Hầu, ta rèn được tay nghề tự chế son phấn.

Son phấn ngoài tiệm đắt đỏ, nguyệt lương ít ỏi của hạ nhân không đủ m/ua.

Dần dà, son ta tự chế trở thành món b/án chạy trong phòng hạ nhân, chị em nào dùng cũng khen ngon.

Khi rời phủ Hầu, Thôi Anh Châu cho ta một hộp châu báu, ta định chia nửa cho Quý Hoài để trả ơn chuộc thân.

Dù sao hắn một thân một mình, tiền chuộc thân chắc hắn dành dụm rất lâu.

Nhưng Quý Hoài nhất định không nhận, chỉ dặn ta cất giữ cẩn thận.

Thế là ta nghĩ, hay là dùng số tiền này mở một tiệm son phấn.

Như vậy dù Quý Hoài không đỗ khoa này, ta cũng có thể nuôi hắn tiếp tục học hành.

Lúc bằng hữu của Quý Hoài đến thăm, ta đang trèo lên cây hoa quế hái hoa.

Trong sân nhà Quý Hoài thuê có một cây quế rất lớn.

Hoa quế kinh thành nở muộn, đến tháng mười vẫn chưa rụng hết.

Thuở nhỏ nghịch ngợm, trèo cây với ta chẳng khó khăn gì, nào ngờ lâu không trèo đã thấy lóng ngóng, tốn nhiều sức mới leo lên được.

Quý Hoài dẫn bằng hữu vào thư phòng, vừa hay đi ngang dưới gốc cây.

Nghe tiếng bạn kinh ngạc, hắn ngẩng đầu nhìn thấy ta trên cây.

Bằng hữu cười lớn: "A Hoài, đây là tình cảnh gì thế?"

Quý Hoài cũng bất lực, ngẩng mặt hỏi ta: "Tiểu Hà, nàng đang làm gì trên đó?"

"Hái hoa đó!"

Ta ôm ch/ặt thân cây, cố với lấy những cánh hoa đầu cành.

"Ta muốn làm son quế và đường quế, phải hái thật nhiều hoa mới được!"

Vị bằng hữu kia cười to hơn nữa.

Nhìn lại Quý Hoài, hắn cũng khẽ bật cười.

Hắn dịu dàng khuyên ta: "Trên cây nguy hiểm, nàng xuống trước đi."

Ta nghiêng đầu nhìn hắn, chợt nhận ra mình khiến hắn mất mặt.

Dù sao bọn họ là người đọc sách, rất coi trọng thể diện.

Mà ta với hắn, cũng không còn là lũ trẻ ngây ngô thuở nào.

Nhưng ngay giây sau, ta thấy Quý Hoài giang rộng đôi tay.

"Xuống đi, ta đỡ cho."

Thấy ta ngơ ngác không động đậy, hắn lại dỗ dành.

"Không phải không cho nàng hái, tối nay rảnh ta sẽ cùng nàng hái, được chứ?"

"...Ừ."

Ta chậm rãi đáp.

"Vậy anh nhất định phải đỡ em nhé."

"Yên tâm đi."

Quý Hoài nhìn g/ầy guộc, nhưng đôi tay lại rất khỏe.

Đỡ ta vững vàng rồi, hắn lại giúp ta gỡ những cánh hoa dính trên tóc.

Vị bằng hữu bên cạnh cười nói: "Tiểu muội nhà cậu này quả thật hoạt bát dũng cảm."

Nghe được khen, ta x/ấu hổ xoa má.

Nhưng ngay lúc ấy, bên tai vang lên giọng Quý Hoài —

"Không phải muội muội."

Ánh mắt hắn dịu dàng, nhẹ nhàng phủi đi cánh hoa cuối cùng trong tóc ta.

"Là vị hôn thê chưa cưới của ta."

8

Nghe vậy, vị bằng hữu mặt lộ vẻ kinh ngạc, lại nhìn ta thêm hai lượt, dường như muốn nói lại thôi.

Cuối cùng không nói gì thêm.

Hôm đó sau khi bằng hữu rời đi, ta nói ý định mở tiệm với Quý Hoài, hắn tỏ ra vô cùng ủng hộ.

Thế là mấy tháng sau, ta bận rộn chuẩn bị đồ đạc mở tiệm, Quý Hoài thì lo ôn tập cho khoa thi năm sau.

Trước Tết, ta thuê được một gian cửa hiệu ưng ý, chỉ chờ sau năm mới chính thức khai trương.

Cuối năm, các cử nhân ứng thí trong kinh tổ chức vài buổi yến tiệc.

Quý Hoài lần nào cũng viện cớ không khỏe để từ chối.

Ta đoán trong số đồng môn đó có người hắn không ưa.

Trước đêm Giao thừa, ân sư ở Thanh Châu của hắn gửi thư đến, nhờ hắn thay mình đưa lễ mừng thọ cho bằng hữu.

Quý Hoài do dự nửa ngày, cuối cùng vẫn đưa ta đi dự tiệc.

"Em thật sự có thể đi sao?"

Trên đường, ta hơi e dè kéo váy, lần thứ ba thì thầm hỏi Quý Hoài.

Ngày trước ở phủ Hầu, Tạ Chiếu chưa từng đưa ta đến những buổi tiệc như thế này.

Mỗi lần hắn dẫn Phúc An đi dự tiệc về, Phúc An đều đến kể cho ta nghe những chuyện mắt thấy tai nghe.

Cuối cùng còn cảm thán: "Tiếc quá, chị Ánh Hà thân phận như thế này không thể đi được."

Ta chỉ biết lặng lẽ nghe xong, rồi gật đầu mỉm cười.