Tôi cắn ch/ặt môi, kìm nén cảm giác khó chịu. Hắn dùng một tay bóp lấy mặt tôi, ép tôi ngẩng đầu nhìn hắn:

"Bây giờ nàng là thiếu phu nhân duy nhất trong phủ, bao nhiêu con mắt đang dán vào nàng. Ta không thể lúc nào cũng ở bên nàng được. Nàng phải hiểu chuyện, đừng giở trò trẻ con nữa."

Miệng tôi bị ép mở, tay nắm ch/ặt cổ tay hắn: "Không phải vậy, tôi thực sự khó chịu."

Lương Quân nheo mắt, xem xét kỹ gương mặt tôi như muốn phát hiện tôi có nói dối không. Bụng dạ cồn cào, nước mắt tự nhiên trào ra, rơi xuống tay hắn.

Hắn như bị bỏng, vội rụt tay lại. Tôi cúi đầu ôm ng/ực, đôi hài đen thấp thoáng khuất xa.

"Lời đã nói hết, từ nay về sau nên làm thế nào, nàng tự suy nghĩ kỹ đi."

Lương Quân bước đi dứt khoát, mấy thị nữ vẫn đứng nguyên chỗ cũ. Họ tiến lên bày thức ăn: "Đều là tâm ý của thiếu gia, thiếu phu nhân đừng để thiếu gia phải buồn lòng."

10

Những khuôn mặt cười nói của thị nữ trong mắt tôi biến thành yêu quái. Đầu óc tôi chỉ còn một ý nghĩ - tôi sẽ ch*t. Tôi không thể sống sót rời khỏi Hầu phủ. Tôi sẽ không bao giờ được gặp lại cha mẹ nữa.

Trái tim như ngập tràn nước chua, tôi không kìm được nữa, cúi người nôn thốc. Bọn thị nữ hét lên kinh hãi, lùi lại nhìn tôi đầy gh/ê t/ởm: "Thiếu phu nhân no rồi sao không nói sớm? Cố tình làm khó bọn tôi đây à?"

"Những chủ tử khác trong Hầu phủ chưa bao giờ hà khắc với người hầu như vậy."

"Chúng tôi thật xui xẻo khi bị phân đến hầu hạ nơi này."

Lời họ văng vẳng bên tai, lòng tôi dâng lên vô hạn phẫn nộ, ném một chiếc đĩa ngọc xuống chân họ: "Cút ngay!"

Bọn thị nữ gi/ật mình sợ hãi, vừa đi vừa lẩm bẩm: "Không tài nào làm thiếu gia vui, lại trút gi/ận lên bọn hầu người."

"Nếu là các tiểu thư quý tộc, đâu có hẹp hòi như thế."

......

Phòng ốc cuối cùng cũng yên tĩnh. Tôi đứng lên loạng choạng đi về phía cửa sổ. Mới thành thân bốn ngày mà tôi như đã ch*t nghìn lần?

Ao sen cách cửa sổ không xa. Chuỗi ngọc mã n/ão vẫn chìm dưới đáy nước. Tôi như mất h/ồn, không cảm nhận được mình đang làm gì, hai tay chống lên bệ cửa, trèo qua hướng ao bước đi.

Đêm khuya gió lạnh, tôi run lên bừng tỉnh, phát hiện chỉ cần bước thêm nửa bước nữa sẽ rơi xuống ao. Toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh, tôi lảo đảo lùi lại, ngã vật xuống đất.

Từ bóng tối vang lên tiếng cười khẽ. Tôi kinh hãi nhìn về phía ấy. Một thiếu niên dáng vẻ tựa vào núi giả, hắn nghiêng đầu: "Chị dâu ơi, mạng người quý giá lắm. Ch*t rồi thì chẳng còn gì nữa đâu, chị cam tâm sao?"

11

Giọng nói này rất quen, hình như tôi đã nghe thấy. Vào ngày đại hôn...

"Chị dâu, cẩn thận bậc cửa."

Là người con thế thân cho Lương Quân trong lễ thành hôn - đứa con thứ Lương Hiên. Hắn bước đến nhẹ nhàng, bím tóc đuôi ngựa phất phía sau lưng.

Hắn ngồi xổm trước mặt tôi, đưa ra một chiếc khăn tay: "Chị còn nhớ ta chứ?"

Tôi không nhận khăn, cảnh giác nhìn hắn. Trong Hầu phủ này, tất cả mọi người đều nguy hiểm với tôi.

Lương Hiên không để tâm đến sự phòng bị của tôi, hắn cười khẽ, má phải lúm đồng tiền trông thật lương thiện vô hại. Hắn gấp gọn khăn tay đặt xuống đất cạnh tay tôi:

"Chị dâu đừng sợ ta. Ta chỉ nhớ từ sau đám cưới chưa gặp lại chị, nên đến thăm. Không ngờ lại chứng kiến... chị dâu đang có tâm sự?"

Tình cảnh của tôi đến ông lão quét dọn trong phủ cũng biết, huống chi hắn là chủ tử, sao có thể không rõ. Tôi càng cảnh giác hơn với kẻ trông hiền lành này. Lại thêm một tên muốn tìm cách hành hạ ta?

Lương Hiên như hiểu được ý tôi, hơi nhướng mày: "Chị dâu đừng sợ. Trong phủ này không ai mong anh trai cưới chị bằng ta. Ta cũng là người thích chị dâu nhất."

Tôi nhíu mày, đứng dậy nhìn xuống hắn: "Ngươi đang nói gì thế?"

Lương Hiên ngẩng đầu nhìn tôi, chợt hiểu ra: "Chị dâu đừng hiểu lầm. Sự thích thú của ta với chị không liên quan tình ái, chỉ là nhiệt liệt mong chờ chị dâu mà thôi."

12

Hắn đứng dậy phủi bụi trên tay áo, hạ giọng: "Anh trai vì tình yêu đi/ên cuồ/ng, cưới chị dâu vô dụng về, không sợ địa vị trong Hầu phủ lung lay. Phụ thân đã thất vọng về hắn, đáng tiếc vẫn chưa đủ."

Hắn cúi xuống nhặt chiếc khăn tay: "Vì vậy, ta nhất định sẽ giúp chị dâu sống tốt trong Hầu phủ."

Tôi hiểu rõ hắn không phải người tốt, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi không muốn ch*t, tôi vẫn muốn sống để rời khỏi Hầu phủ. Chỉ cần có chút hi vọng, tôi sẽ không buông tay.

Sau đêm đó, tôi không gặp lại Lương Hiên. Hầu phủ rộng lớn, tôi bị mẹ mụ thân tín của Hầu phu nhân lấy danh nghĩa dạy lễ nghi ép học quy củ mỗi ngày.

Để tôi không lơ là, mẹ mụ luôn cầm sẵn thước kỷ luật.

"Dáng vẻ thế này ra ngoài chỉ làm nh/ục Hầu phủ."

"Tư thái không đoan chính, phu nhân sao dẫn ngươi đi gặp các phu nhân quý tộc?"

"Thiếu phu nhân học cho chăm chỉ, lão nô đều vì ngươi tốt."

Chiếc thước trong tay mụ thường lấy cớ sửa tư thế mà đ/ập xuống người tôi. Làn da thịt đ/au nhói, dần dần tê dại, quen với cái đ/au nhức thịt da này.

Còn chưa ch*t được. Tôi nghiến răng, toàn thân gồng lên. Trong tình cảnh này, mẹ mụ đ/á/nh ít hơn. Không bắt lỗi được, phu nhân lại đổi cách, sai mụ mang đến chồng sổ sách cao ngang người, bắt tôi kiểm tra xong trong hai ngày.

Hầu phủ gia nghiệp lớn, từng khoản thu chi đều phải kiểm tra kỹ để tránh kẻ gian tham ô. Tôi gần như hai đêm không ngủ, mới kiểm xong được mấy quyển.

Phu nhân nói tôi oán h/ận sự sắp xếp của bà, bắt quỳ trong nhà thờ tổ, kiểm tra xong mới được ra.

Con chữ vuông vức nhảy múa trước mắt, tay lần bàn tính sưng đỏ. Khi sắp tính xong quyển cuối, phu nhân lại sai người mang đến một chồng nữa. Sách rơi xuống, mùi mốc meo xộc vào mũi. Trang sổ đã ngả vàng.

Tay lật trang r/un r/ẩy, thân thể không ngừng lảo đảo. Trong khoảnh khắc mê man cuối cùng, tôi nghe thấy giọng nói quen thuộc.

"Không phải đã dặn các ngươi đừng ép nàng sao?"

13

Tỉnh dậy, ngón tay tôi đều được băng bó cẩn thận. Th/uốc mỡ thoa vào mát lạnh. Tôi mở mắt, Lương Quân ngồi bên giường, mím ch/ặt môi, muốn nói lại thôi.