“Mấy đứa đi đâu cả rồi? Nửa đêm ta sờ một cái, người đâu chẳng thấy.”

Lòng tôi thắt lại, chỉ nghe Tạ Lăng nghiêm túc đáp: “Nàng ấy đi giải quyết nỗi buồn, ta đi theo hộ tống.”

Tôi: ???

Bà lớn sững người, giơ tay đ/á/nh Tạ Lăng: “Mày còn là người không? Dám nói lời tục tĩu với cô bé nhỏ thế này!”

Tạ Lăng lùi lại né tránh: “Sao lại là tục tĩu? Người ta có ba việc gấp, nửa đêm sợ hãi gọi ta đi cùng, chẳng phải rất đỗi bình thường sao? Không thế thì bà nghĩ hai chúng ta nửa đêm làm gì?”

Bà lớn: “… Đồ vô lại.”

Bà liếc hắn hai mắt, không nói thêm gì, nắm tay tôi dắt vào nhà.

Phía sau bỗng vẳng lại tiếng cười khẽ của Tạ Lăng.

Mùng 1 tháng 8, chị Vân xuất giá.

Chồng chị là công sai nha môn, người khí chất oai phong lại còn ăn lộc triều đình. Pháo n/ổ đùng đoàng, cả ngõ khen đám cưới này thật tốt đẹp.

Suốt ngày hôm ấy, tôi chẳng dám nhìn mặt Tạ Lăng.

Nhưng không hiểu sao, bà lớn cũng chẳng vui.

Bà lặng lẽ ăn trái nho sắp hỏng trên bàn, thở dài vu vơ: “Tội nghiệp quá, tuổi này đáng lẽ phải cắp sách đến trường.”

Mùng 6 tháng 8, bà lớn đưa tôi vào thêu phường học nghề.

Dù sao chuyện đã rõ ràng, họ sớm muộn gì cũng đi, không thể gánh đỡ tôi cả đời. Học được nghề, sau này cũng có đường sống.

Bà lớn bảo tôi đừng trách bà.

Tôi không hiểu tại sao bà lại nói vậy.

Cánh bèo nhỏ nổi trôi đến Thượng Kinh, gặp được gia đình tốt bụng đối đãi như con ruột. Trời xanh chiếu cố đến thế, tôi còn lo lạy Bồ T/át không kịp, nỡ lòng nào trách ai?

Trong thêu phường có bảy tám học viên như tôi. Tôi không phải người có thiên phú nhất, nhưng chắc chắn là kẻ chăm chỉ nhất. Mũi kim phẳng, mũi kim xoắn, mũi hạt cườm… Sáng thêu, đêm thêu, ăn cơm thêu, thắp đèn vẫn thêu, hai bàn tay gần thành cái rây.

Tôn chưởng quỹ thêu phường không đành lòng, bà ví von tôi: “Như cọp đói vồ mồi, học thêu đâu có chuyện tốc thành?”

Tạ Lăng thẳng thừng hơn: “Nếu muốn sau này thành kẻ m/ù, ta khuyên trước hãy đi học bói toán.”

Chỉ có bà lớn là dịu dàng nhất: “Như Ý, đừng vội, chúng ta cũng không đi ngay được đâu.”

Tôi biết.

Nhưng tôi vẫn sốt ruột.

Sao trời không đợi người ta, phải sớm xuất sư mới được. Ki/ếm được tiền bạc, phụng dưỡng bà lớn, thêu cho bà cái túi hoa, chiếc quạt lụa, bộ áo dài cài khuy, chứ nào để bà nuôi ta vô ích?

Lúc ấy chúng tôi đều nghĩ, chia ly đến từ Bảy sao liên châu.

Nhưng chẳng ngờ rằng, nhân thế này, ly biệt vốn có ngàn vạn cách.

Cuối năm, một trận cảm mạo dễ dàng cư/ớp đi bà lớn.

Bà bệ/nh gấp quá, chỉ hai canh giờ cổ họng đã khản đặc. Trời hừng sáng, bà ho dữ dội một trận, chợt vật vã nắm cổ mình, môi tím tái, rồi chẳng kịp nói lời nào đã vội vàng buông tay.

Dưới chân giường, chiếc giỏ vẫn đựng những hoa giấy bà c/ắt dở.

Số mệnh trớ trêu thay, trêu cợt tất cả bằng trò đùa lớn, đ/á/nh người ta bất ngờ.

Tạ Lăng nắm tay bà lớn, ánh mắt trống rỗng hoang mang. Còn tôi ngơ ngác bưng bát th/uốc đứng bên.

Trời Thượng Kinh lạnh lẽo làm sao.

Cái Tết năm ấy thật thê lương qua loa. Tạ Lăng thậm chí tìm đến cái ch*t, bị tôi gi/ật lấy con d/ao găm. Tôi khóc thảm thiết, bảo hắn đừng hù ta, rồi dọn sang cạnh giường hắn ngủ đêm đêm canh chừng.

Về sau, hắn không tìm cái ch*t nữa, mà ngày ngày ra ngoài uống rư/ợu.

Uống xong, lại ngâm thơ.

Đi rồi lại về, chỉ mấy câu quen thuộc.

“Trước chẳng thấy người xưa, sau chẳng thấy kẻ tới.”

“Ngẫm trời đất mênh mông, một mình rơi lệ sầu.”

Thỉnh thoảng nói với tôi vài câu, cũng là nhảm nhí vô nghĩa.

“Như Ý, ngươi nói, người ch*t rồi, có phải là trở về chăng? Ta từng đọc tiểu thuyết xuyên việt tương tự, chính là như thế.”

Hoặc: “Xuyên việt rồi, thời gian thế giới trước kia thay đổi thế nào? Ngừng trệ hay vẫn trôi? Hay khoảnh khắc xuyên việt ấy ta đã ch*t rồi.”

Tôi không hiểu xuyên việt là gì.

Tôi còn chuyện khác phải lo.

Mãn tang bà lớn, tiền nhà cạn đáy. Công việc ở Thiên Lý Hương của Tạ Lăng đã mất từ lâu, hai người rơi vào cảnh ngồi ăn núi lở.

Tôn chưởng quỹ tốt bụng, thấy tôi chân thành muốn học lại chăm chỉ, tạm thời không thu tiền vẫn tận tình chỉ dạy.

Nhưng chỗ Tôn chưởng quỹ không lấy tiền, không có nghĩa nơi khác cũng vậy. Ăn uống sinh hoạt của hai chúng tôi đều cần tiền, ngay cả cái sân nhỏ đang ở, cũng sắp không trả nổi tiền thuê.

Tôi nuốt nước mắt b/án đi năm con gà đã nuôi lớn, thiếu bầy gà con, nhà lại trống trải hẳn. May cuối năm nhiều việc hỷ, nhờ rửa bát nhặt rau ở các bữa tiệc, ki/ếm được mấy đồng xu, tạm đủ sống qua ngày.

Lại có ng/uồn thu không ngờ, đến từ chị Vân.

Chị lấy chồng, có lẽ cuộc sống êm ấm, người đẫy đà hơn hẳn.

Chị đi ngang qua tôi, chiếc khăn tay trong người rơi bộp một tiếng, bên trong gói mấy mẩu bạc vụn. Tôi nhặt lên gọi chị, chị môi son tô lem ra ngoài, bực dọc nói: “Khăn dính bụi rồi, chẳng cần nữa. Thích thì cầm đi.”

Vừa đi tôi vừa khóc, nghĩ chị Vân này, miệng cứng như mẩu bạc chị cho, mà lòng lại mềm như chiếc khăn thơm hương lan kia.

Ngày 25, tôi nấu cơm canh xong, rồi dọc phố tìm các tửu quán, đến từng nhà tìm Tạ Lăng.

Đã khuya lắm rồi, nhưng hắn không chịu về.

Tôi nói cơm canh ng/uội hết rồi, hắn bảo hắn biết.

Bảo tôi về trước, hắn uống hết bầu này đã.

Tôi quấn lấy hắn không đi, hắn đẩy tay tôi ra: “Đã bảo lát về rồi mà, sao phiền phức thế?”

Ngõ hẻm tối om vắng lặng, khiến tôi gặp phải tên s/ay rư/ợu.

Lúc Tạ Lăng tới, tôi đang bị kẻ kia đ/è dưới thân, mặt ăn t/át, m/áu chảy mép miệng, áo bị x/é toạc nửa vạt.

Tạ Lăng đi/ên cuồ/ng lôi hắn ta khỏi người tôi.

Nhưng tôi lại bình tĩnh lạ kỳ, nằm bất động dưới đất ngắm vầng trăng khuyết.