Tôi mỉm cười nhẹ nhàng: "Chàng không hiểu rồi. Từ xưa, nữ nhân hiền lương đều phải biết chủ động chọn thiếp cho phu quân. Nếu thiếp làm việc này, danh tiếng gh/en t/uông hung á/c sẽ đeo đẳng suốt đời. Phu quân nói xem, 200 lượng bạc này chàng tiêu có đáng không?"

Hắn nhíu ch/ặt lông mày, liếc tôi một cái đầy tức gi/ận: "Khéo ăn nói đấy! Thôi được, 200 lượng thì 200 lượng."

"Thành giao. Nhưng cách đuổi cổ nàng đi thì chàng đừng can thiệp."

Hắn kh/inh khỉnh nhìn tôi: "Ta cũng chẳng thèm quản."

9

Đã nhận bạc của Cố Tề Minh, tất nhiên phải hoàn thành nhiệm vụ.

Tôi kéo Tần Mộng Điệp vào phòng nói chuyện đến tối mịt mới quay về.

Cố Tề Minh chỉnh tề ngồi trên ghế bành, sắc mặt lạnh như băng.

Tôi cười tủm tỉm nhìn hắn: "Phu quân, chàng đang đợi thiếp?"

Lông mày hắn hơi nhướng lên, đôi mắt sâu thẳm như vực nước nheo lại, ánh mắt âm lãnh.

"Nàng đã nhận tiền, không cần báo cáo kết quả sao?"

Tôi ngồi xuống ghế đẩu bên bàn, rót đầy một chén trà uống cạn, thong thả nói: "Nói nhiều đến khản cả cổ. Tần Mộng Điệp bảo, sau thọ yến của mẹ chồng, nàng ấy sẽ rời đi."

Cố Tề Minh tỏ vẻ hoài nghi: "Nàng đã nói gì với cô ta?"

Tôi mỉm cười, giọng điệu mềm mại: "Thiếp có thể nói, nhưng chàng phải hứa không được nổi gi/ận."

Ánh mắt hắn lướt qua người tôi, khiến tim tôi đ/ập nhanh hơn. Hồi lâu sau hắn mới trầm giọng: "Được, nàng nói đi."

Tôi hít sâu, chậm rãi nói: "Thiếp bảo nàng ấy rằng chàng bị trọng thương, đã lâu không còn... bất lực. Cưới chàng đồng nghĩa với góa phụ sống. Nếu nàng thực sự không ngại, thiếp nguyện ly hôn. Lúc đầu nàng không tin, thiếp liền sai người mời lang trung thường khám mạch cho chàng đến làm chứng. Lập tức nàng đổi giọng gọi thiếp là biểu tẩu, nói lần này đến chỉ để chúc thọ mẹ chồng, yến xong sẽ rời ngay."

Sắc mặt Cố Tề Minh càng nghe càng đen, giọng nén xuống: "Tên lang trung đó sớm đã bị nàng m/ua chuộc rồi?"

Tôi vỗ ng/ực tự tin: "Đương nhiên!"

"Tống Tích Ngọc, nàng thật quá đáng!"

Đã đoán trước hắn sẽ nổi gi/ận, tôi vội vòng tay ôm eo hắn từ phía sau khi hắn đứng dậy.

Tư thế này y hệt Tần Mộng Điệp ôm hắn buổi sáng.

Cố Tề Minh cứng đờ cả người.

Tôi giọng tội nghiệp: "Phu quân, chàng còn n/ợ thiếp 100 lượng bạc."

"Buông ra."

"Thiếp không buông."

"Không buông thì làm sao ta lấy tiền cho nàng?"

Đột nhiên, tôi buông lỏng tay.

Cố Tề Minh đưa tôi một tờ ngân phiếu 100 lượng.

Tôi ngước mắt, cẩn thận nhận lấy.

"Chàng thật không gi/ận? Thiếp nói chàng... bất lực."

Hắn cười lạnh, giọng đầy ẩn ý: "Tống Tích Ngọc, đôi lúc nàng thật đáng bị trừng ph/ạt."

Tôi cất kỹ ngân phiếu, ngẩng đầu hỏi: "Đáng bị trừng ph/ạt cái gì?"

Nào ngờ hắn đã đi xa, khuất trong màn đêm.

Suốt đêm đó, Cố Tề Minh không trở lại.

10

Gặp lại hắn là ba ngày sau, trong thọ yến của mẹ chồng.

Bà vốn không muốn linh đình, nhưng mụ nhũ mẫu nói việc Cố Tề Minh tỉnh lại là chuyện vui, nên nhân đôi hỷ sự để xua tan vận đen trong phủ.

Thế là bà mời họ hàng thân thiết, bao gồm phụ thân và mẹ đích của tôi đến xem hát.

Cố Tề Minh mời gánh hát nổi tiếng nhất kinh thành, dựng đài diễn giữa sân phủ Hầu.

Khiến mẹ chồng mừng rơi nước mắt, nắm tay hai chúng tôi thì thầm: "Giá như con cả cũng ở đây..."

"Mẫu thân, hôm nay đừng nhắc chuyện đó."

Chúng tôi đỡ bà ngồi ở vị trí chính giữa.

Lúc gặp mẹ đích, bà ta kéo tôi giáo huấn một hồi dài.

Tai tôi ù đặc, chẳng nghe rõ người trên đài hát gì.

Bỗng nhiên, tiếng nhạc dứt đột ngột.

Một người mặc đồ đen từ trên trời giáng xuống, tay cầm bó đuốc, uống thứ gì đó rồi phun ra ngọn lửa.

Tiếng vỗ tay vang dội dưới đài.

Đột nhiên, hắn trượt chân, bó đuốc bay mất, nước trong bình văng ra châm lửa vào màn che bên đài.

Giữa mùa hạ oi bức, lửa bùng lên dữ dội không thể kiểm soát.

Cố Tề Minh chỉ huy gia nhân sơ tán khách.

Ngọn lửa dữ dội cùng làn khói đen cuồn cuộn bốc lên, không khí ngột ngạt vì mùi ch/áy khét.

Sinh mệnh quan trọng, chẳng ai nghe chỉ thị của Cố Tề Minh. Mọi người hoảng lo/ạn chạy tán lo/ạn, tiếng hét vang khắp nơi.

Trong hỗn lo/ạn, tôi và mẹ chồng bị đám đông xô lạc.

Bà bị vấp ngã, chân đ/au không đứng dậy được, trong khi đài hát sắp đổ.

Tần Mộng Điệp đang đứng cạnh đó.

Nàng như không nghe thấy tiếng kêu c/ứu của mẹ chồng, vội vã bỏ chạy.

Vốn đã thoát ra ngoài, tôi quay ngược lại.

Xuân Hoa gào thét: "Tiểu thư cẩn thận!"

Không kịp nghĩ nhiều.

Dù tôi ích kỷ ham tiền, nhưng vẫn biết ai thật lòng tốt với mình.

Trong lòng tôi, mẹ chồng chẳng khác gì mẹ ruột.

Tôi gi/ật lấy chậu nước từ tay tiểu đồng đang chữa ch/áy, dội ướt người rồi chạy đến đỡ mẹ chồng.

Chân bà bị thương, sưng to không thể đứng.

Mẹ chồng đẩy tôi ra: "Con đi đi, cái đài này sắp đổ rồi!"

Khói m/ù mịt, người xung quanh chạy tán lo/ạn, chẳng phân biệt được ai.

Tôi khom người: "Mẹ lên lưng con, con cõng mẹ ra, nhanh lên!"

Ầm ầm.

Hai cây cột lớn nhất của đài hát đã chịu không nổi.

"Tích Ngọc..."

"Mẹ lên đi! Mẹ không đi thì con cũng không đi!"

Bà leo lên lưng tôi, tôi nghiến răng từng bước tiến ra khỏi đám ch/áy.

Khi sắp kiệt sức, một bóng hình cao g/ầy lao vào. Hắn đỡ mẹ chồng từ lưng tôi, vừa cõng bà vừa đỡ tôi chạy ra ngoài ngay khi đài hát đổ sập.

Tâm trí căng thẳng bỗng chùng xuống, mắt tôi tối sầm lại.

Chỉ nghe thấy tiếng Cố Tề Minh không ngừng gọi tên tôi.

11

Tỉnh lại, tôi thấy mình nằm trên giường.

Bắp chân mát lạnh, hơi nhói buốt.

"Tiểu thư đừng cử động." Xuân Hoa đứng bên giường nói.

Tôi khẽ nhấc người, thấy Cố Tề Minh ngồi cuối giường đang bôi th/uốc cho tôi.

"Chân tiểu thư bị bỏng, tôn ông xót nên tự tay bôi th/uốc đấy."

Tôi hỏi hắn: "Mẹ chồng thế nào?"

"Mẫu thân không sao, chỉ hơi h/oảng s/ợ và bị trật chân. Bà định sang thăm nàng nhưng ta khuyên bà nghỉ ngơi."

"Vậy thì tốt."

Không biết từ lúc nào, Xuân Hoa đã lặng lẽ rời đi, đóng ch/ặt cửa phòng.