Một khúc nhạc vừa dứt, chàng lặng lẽ vượt tường vào viện, nhét vào tay ta một ngàn lượng bạc. Toàn là tiền lẻ vụn vặt, đủ loại mệnh giá khác nhau.

“Nàng xem, đây là sính lễ!” Vừa dứt lời, mặt chàng đã đỏ bừng lên, chân nọ đ/á chân kia suýt chút nữa ngã nhào xuống hồ nước.

Thật là chuyện lạ đời. Kẻ bỏ ra ngàn lượng để muốn ngủ cùng ta thì nhiều không đếm xuể, kẻ nào mà chẳng thốt ra lời yêu đương thề non hẹn biển. Nhưng người đầu tiên cầm một ngàn lượng đến để hỏi cưới ta, chỉ có mình chàng.

Ta hờ hững đáp: “Không đủ, tiền chuộc thân của ta không phải con số nhỏ đâu.”

Chàng gãi gãi đầu: “Ta biết chứ, mười vạn lượng, ta đã giao đủ cho tú bà rồi. Giờ chỉ còn sót lại chừng này thôi.”

Ta kinh ngạc đến mức ngừng cả quạt: “Ngươi đào đâu ra nhiều tiền thế hả?”

Người nọ rụt rè liếc nhìn ta một cái: “Đánh trận, thắng nhiều, đ/á/nh nhanh thì sẽ có thưởng.”

“Trước khi đi ta đã thích nàng rồi! Ta từng đọc thơ của nàng, nếu nàng là nam nhi, tài năng chắc chắn chẳng kém gì ta. Nhà ta nay đã sa sút, chẳng còn quy củ gì, nàng vào cửa chính là Đại nương tử. Tiền cũng tiêu sạch rồi, chẳng còn đủ để nạp thêm thiếp thất nào nữa đâu...”

Chàng cúi người nhìn ta, ánh mắt chuyên chú mà chân thành: “Đào Hồng cô nương, nàng có nguyện ý gả cho ta chăng?”

Trong giấc mộng, mặt ta đỏ bừng, lão tú bà r/un r/ẩy bò rạp dưới đất, váy áo ướt sũng một mảng lớn.

“Con gái ngoan, đi đi, đi đi! Thân phận nữ tử chốn phong hoa chúng ta là nhơ nhuốc nhất, có người rước đi là phúc đức lắm rồi!”

Chỉ nghe chàng nói: “Nữ tử sinh ra vốn không tự chủ được đời mình. Nhơ nhuốc là kẻ m/ua b/án nàng, chứ không phải người con gái tốt như nàng.”

Khi đó ta đã đáp lại thế nào nhỉ? Thời gian trôi qua quá lâu rồi, ta chẳng còn nhớ rõ nữa.

Tiếng gọi liên hồi đ/á/nh thức ta khỏi giấc mộng. Cung nữ dưới ánh nhìn đỏ rực của ta run giọng bẩm báo: “Trưởng công chúa gửi thiếp mời, mời Công chúa sang phủ dùng trà.”

Ta lau nước mắt, đứng dậy chải chuốt.

Trưởng công chúa phất tay trước mặt ta: “Ngươi xem thử xem, đứa trẻ nào hợp mắt ngươi?”

Trước mặt ta là mấy thiếu nữ, mỗi người một vẻ. Trưởng công chúa vốn là tông thân, trước kỳ tuyển tú của Lý Quyết thường sẽ nhận vài người xa lạ nổi bật làm nghĩa nữ. Lý Quyết cũng sẽ nể mặt mà giữ lại một hai người. Nếu sinh được mụn con thì tốt, mà không thì Lý Quyết nhận người cũng là cách để tông thân bày tỏ lòng thành.

Ta đứng dậy, tỉ mỉ quan sát từng người một. Một thiếu nữ nhanh nhảu hành lễ với ta, tà váy lay động mang theo một tia khí huyết nhàn nhạt. Quả nhiên.

Ta hít một hơi thật sâu, chỉ tay vào ả thét lớn: “L/ột sạch y phục của ả cho ta!”

Trưởng công chúa kinh hãi, đưa tay sờ trán ta: “Chuyện này là sao?”

Ánh mắt ta kiên định, gằn giọng từng chữ: “L/ột sạch y phục của ả, lời của bản Công chúa các ngươi không nghe thấy sao?”

Cung nữ nhìn sắc mặt Trưởng công chúa, đồng thanh vâng lệnh. Y phục của thiếu nữ bị trút bỏ hết, chỉ còn lại yếm và quần trong, mặt mày lộ rõ vẻ thảm thương. Ta bưng chén trà nóng hắt thẳng vào ng/ực ả, da thịt gặp nóng liền hiện ra hoa văn đóa hoa cúc.

Mười sáu cánh, tám lớp hoa.

Trưởng công chúa biến sắc. Đây là văn dạng của hoàng thất Oa Quốc, trước đây những nam mật thám bị bắt đều có hình này, chỉ là của chúng màu đen. Phụ nữ chốn khuê các thường không biết văn dạng này, dù có vô tình lộ ra cũng dễ bề che đậy. Hoàng đế tuy biết, nhưng khi thị tẩm thường tắt đèn.

Thiếu nữ thấy sự việc bại lộ, nhìn về phía mặt trời nói vài câu tiếng điểu ngữ. Ta tung một quyền vào má ả, ép ả nôn ra mấy viên răng đen. Con mèo nhỏ chạy lại li /ếm thử, chỉ một lát sau đã thất khiếu lưu huyết, kêu thảm mà ch*t.

Trưởng công chúa hất đổ chén trà trên bàn, phẫn nộ quát: “Tra! Lục soát cho ta! Không rõ ngọn ngành thì mang đầu đến gặp ta!”

Nửa canh giờ sau, trên bàn bày một hộp hương phấn. Thái y cẩn thận nếm thử, rồi "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống: “Đây... đây là Tiêu D/ao Tán! Dùng riêng thì là th/uốc trợ tình, nhưng gặp phải Long Diên Hương sẽ kích phát, trứng trùng bên trong sẽ nở ra, chui vào ngũ tạng lục phủ nam nhân thì... thì vô phương c/ứu chữa!”

Quản gia sợ đến mức phát khóc: “Cô nương này là do Nam Cung gia đưa tới, nuôi dưỡng mấy năm nay vốn rất an phận, sao có thể...”

Trưởng công chúa mồ hôi đầm đìa, ngã ngồi xuống ghế.

“Quán Đường, con ngoan,” bà siết ch/ặt tay ta, “con đã c/ứu mạng cả nhà cô mẫu. Cô mẫu, không, cả tộc Tiết thị thề rằng, nguyện vì con mà gan óc đất bùn, nếu trái lời thề này, nguyện đọa vào mười tám tầng địa ngục, vạn kiếp không siêu sinh!”

Ta rút khăn tay, nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán bà: “Cô mẫu lời nặng quá rồi, như con đã nói, Công chúa hoàng thất nên thủ vọng tương trợ lẫn nhau. Quán Đường chỉ thấy dáng đi của ả kỳ quái nên mới làm cô mẫu kinh sợ rồi.”

“Chỉ là quả thật có một việc, Quán Đường muốn phiền cô mẫu định liệu giúp cho...”

Tiếng xe ngựa lộc cộc tiến về phía trước, ta mân mê cây trâm ngọc trong tay, trầm mặc không nói. Đây là trâm ngọc dành cho lễ nhược quán, ta đã thêu hoa suốt nửa năm trời mới ki/ếm được năm mươi lượng bạc. Chọn lựa bao lâu, chịu bao cái lườm của chưởng quỹ mới chọn được một chiếc phẩm tướng tốt thế này.

Tiếc là nó đã vỡ, chỗ vết nứt còn thấm vết m/áu đen thẫm.

Thành Hoàng nương nương sắp sửa vái lạy ta đến nơi: “Ôi chao cô tổ tông của tôi ơi, gian tế cũng tra ra cho người rồi, đồ cũng lấy về rồi, sao chẳng cho lão thân lấy một nụ cười? Lão thân đã phải bỏ cả mo mặt già này ra mới...”

Ta cười tự giễu. Ngay cả Thành Hoàng cũng không tìm thấy th* th/ể. Lang quân của ta bị người ta hại đến mức một nắm xươ/ng tàn cũng không để lại.

Tim ta dâng lên từng cơn chua xót, trong gió thoảng lại tiếng gào khóc của vạn q/uỷ. Thành Hoàng nương nương biến sắc: “Cô tổ tông, lão thân đã tận lực che giấu cho người, nhưng vạn q/uỷ dị động thế này, thế nào cũng để lại dấu vết.”

Ta khẽ đáp: “Nương nương, con biết rồi.”

Năm đó ta ch*t thảm như vậy, nếu không nhờ Thành Hoàng nương nương nhân từ chia cho nửa phần hương hỏa, sớm đã bị đám á/c q/uỷ ăn tươi nuốt sống. Nay ta đoạt xá trọng sinh, còn muốn s/át h/ại Nam Cung Vấn Thiên. Nếu gặp phải vị thần công minh chính trực, sớm đã bẩm báo lôi công điện mẫu đ/á/nh tan h/ồn phách ta rồi.

“Nếu con thành công, sẽ xây miếu tạc tượng vàng cho người. Nếu thất bại...”

Thành Hoàng nương nương thở dài một tiếng, ánh mắt đầy vẻ xót xa: “Nếu thất bại, lão thân dù sao cũng là Thành Hoàng, có thể thay con đỡ vài đạo lôi kiếp, đừng sợ.”

Phu xe đột ngột nhảy khỏi xe ngựa, con ngựa hí vang một tiếng rồi lao thẳng xuống vực sâu.

Ta nhẹ nhàng phóng mình lên vách đ/á, một lưỡi đ/ao dài đã chắn ngang trước mặt. Khuôn mặt ngạo mạn kia lạnh lùng hạ lệnh:

“Người đâu, quân kỹ này dám tự ý bỏ trốn, mau chóng lôi về quân doanh, l/ột sạch đồ thị chúng cho ta!”