“Giá như khi sinh ra, ta yếu ớt hơn một chút, vừa chào đời đã đoản mệnh, thì đâu đến nỗi có chuyện ngày hôm nay.”

Chị gái nghẹn giọng, giọng điệu mang theo vẻ tuyệt vọng chưa từng có.

Tôi vội đỡ lấy chị, quát hỏi tỳ nữ đứng hầu bên cạnh: “Thái tử phi vốn đã tiên thiên bất túc, lại vừa sảy th/ai, các ngươi sao dám để nàng tự ý ra ngoài? Liền một chiếc áo choàng cũng không mang theo, lỡ tổn thương nguyên khí thì tính sao?”

Đám tỳ nữ vội quỳ rạp xuống, nhưng nét mặt vẫn lộ rõ vẻ bất phục: “Thưa, chính Thái tử phi nhất quyết như vậy, bọn nô tài đâu dám ngăn cản.”

Cung đình vốn dĩ như thế, người mất thế lực thì trà ng/uội người tanh. Một khi sa cơ lỡ vận, bất cứ kẻ nào cũng dám giẫm lên người.

Tôi lạnh lùng liếc nhìn tên tỳ nữ, cởi chiếc áo choàng trên người khoác lên vai chị, thì thầm bên tai nàng từng chữ rành rọt: “Chị yên tâm, có ta ở đây, nhất định sẽ biến chị thành người phụ nữ cao quý nhất thiên hạ. Chúng ta chưa bao giờ là tai tinh.”

Tôi đích thân đưa trưởng tỷ về Đông Cung, bộ giáp trụ cùng hổ phù trên người đã nói lên thân phận của kẻ võ tướng. Gươm tuốt trần vung lên một nhát, m/áu tươi từ tên tỳ nữ hầu cận bên chị b/ắn thành tia.

Dù hắn là người của Thái tử hay thuộc phe Sở Minh Chương, đều không quan trọng.

Đúng lúc ấy, Thái tử cùng Sở Minh Chương cười nói trở về. Sở Minh Chương tay ôm bụng dưới, hai người trông vô cùng thân mật. Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, nàng ta biến sắc, la hét thất thanh: “Tiêu Lăng Vân! Ngươi đi/ên rồi sao? Dám động thủ ngay tại Đông Cung?!”

Thái tử cũng gi/ận dữ quay sang trách m/ắng chị gái, khóe miệng nhuốm vẻ châm chọc: “Tiêu Ánh Tuyết, em trai ngươi thật giỏi lắm! Dám xông vào cung của cô gi*t người của cô! Cô đã nói việc ngươi sảy th/ai chỉ là t/ai n/ạn, sao vẫn khăng khăng đeo bám?”

M/áu tươi từ lưỡi ki/ếm b/ắn lên, vài giọt rơi vào khóe mắt. Tôi bất chợt bật cười: “Sương Nhi, đưa trưởng tỷ vào trong.”

Sương Nhi vốn là tỳ nữ theo chị từ Phủ tướng quân sang, trung thành tuyệt đối, đáng tin cậy. Nàng không chút xao động, quay người dìu chị vào phòng.

Tôi đối diện Thái tử, giọng đều đều: “Phụ thân ta khi lâm chung, man tộc tấn công Việt Thành. Trận thắng vừa dứt thì người đã ra đi, quân tâm cũng tan rã quá nửa. Điện hạ có biết bọn man tộc thừa cơ chiếm lại một thành, bách tính biên cương đang hoang mang cực độ?”

Thái tử nheo mắt, vẻ kiêu ngạo y hệt bệ hạ: “Vương triều này đâu chỉ có mỗi họ Tiêu! Huống chi ngươi chỉ là tên mao đầu tiểu tử chưa từng bước qua chiến trường, tưởng mình như phụ thân làm Chiến Thần sao?”

Tôi lắc đầu: “Điện hạ nhầm rồi. Vương triều có vô số võ tướng, nhưng chỉ tồn tại một họ Tiêu. Họ Tiêu còn thì quân tâm vững, họ Tiêu mất thì quân tâm tan.”

Ánh mắt Thái tử chợt tối sầm. Tôi tin với tư cách một trữ quân, hắn đủ thông minh để hiểu ngụ ý của ta. Trận chiến biên cương lần này, chỉ có ta mới có thể gánh vác.

Tôi lau m/áu trên ki/ếm, giọng trầm thấp: “Nếu chị gái ta ở Đông Cung được yên ổn, ta sẽ ra trận. Bằng không, ta từ quan thì sao? Lắm thì cả nhà đoàn tụ dưới suối vàng!”

Thái tử gi/ận đến mức muốn phá lên cười: “Cô chưa từng thấy kẻ vô liêm sỉ như ngươi! Dám đàm điều kiện với cô? Tiêu Lăng Vân, ngươi thật là tốt lắm!”

Dám thương lượng với trữ quân, về sau còn mong yên ổn? May thay, ta vốn chẳng định để hắn ngồi vững ngôi vị ấy.

Chị từng khuyên ta giả ch*t lánh đời, sống nửa đời sau tự do tự tại. Nhưng giờ đây, ta đã quyết giữ trọn kiếp nam nhi. Họ Tiêu vốn đã là cái gai trong mắt bệ hạ. Từ trước khi chị em ta chào đời, vị hoàng đế này đã dốc hết tâm cơ h/ãm h/ại gia tộc chúng ta. Hắn vừa kiêng dè, lại vừa phải nương tựa họ Tiêu. Hắn gh/ét phụ thân ta, cũng chán gh/ét chính ta.

Thái tử không yêu chị gái, chưa từng giúp đỡ họ Tiêu, ngược lại còn thân thiết với gia tộc mẫu hậu. Hắn đã buộc ch/ặt với họ Sở, tương lai cũng sẽ không trợ giúp chúng ta. Đã vậy, đổi một trữ quân khác, có gì không tốt?

Sương Nhi báo tin: Tối hôm đó, Thái tử đến điện của chị gái. Dù Sở Minh Chương gào khóc thảm thiết, hắn cũng mặc kệ. Nàng còn tiết lộ, việc chị gái mất con có liên quan mật thiết đến Sở Minh Chương. Lần này, không chỉ ta được bệ hạ phái đi biên cương, mà còn có Sở Dục làm quân sư cùng đi.

Nhắc đến hắn, ta nhíu ch/ặt lông mày. Bệ hạ đặc cách cho ta lo xong hậu sự cho phụ thân, còn bảy ngày nữa sẽ rời kinh đô. Trong khoảng thời gian này, ta còn vô số việc phải làm.

Ít nhất trước khi ta trở về, bọn họ phải kính sợ họ Tiêu như từng kính sợ phụ thân. Chỉ có như vậy, mẫu thân và chị gái ta mới có thể an nhiên tồn tại.

Phụ thân có nhiều cựu bộc trung thành, phần lớn đóng tại biên ải, một số ở lại kinh thành. Trong linh đường, nhiều vị bá thúc vỗ vai ta, ánh mắt đầy lo âu. Họ lo ta chưa từng đ/á/nh trận, chỉ biết binh pháp trên giấy, lỡ bị thương thì tính sao. Dù sao ta cũng là huyết mạch cuối cùng của họ Tiêu.

Ta mỉm cười, thản nhiên đáp: “Phụ thân làm được, con trai người tất cũng làm nổi.”

Vương Mẫn bá bá - người thân thiết nhất với phụ thân - do dự hồi lâu rồi kéo ta sang góc vắng: “Lăng Vân à, phụ thân cháu chưa chắc đã đột tử vì tâm tật. Lần này cháu ra trận, cẩn thận nhất không phải kẻ địch, mà là Sở Dục.”

Dáng ta khựng lại.

Trước ngày lên đường, cung đình tổ chức yến tiệc. Bệ hạ triệu ta vào cung, nói vài câu xã giao rồi khen ta có phong thái của phụ thân năm xưa. Ta ứng phó qua loa, ánh mắt dán vào dãy bàn dành cho nữ quyến.

Chị gái thần sắc lạnh nhạt, ngồi bên cạnh Thái tử. Thái tử thỉnh thoảng quay sang thì thầm với Sở Minh Chương - kẻ đang mang trong mình long th/ai. Chỉ mấy ngày không gặp, chị gái đã g/ầy đi trông thấy.

Nhìn thấy ánh mắt lo lắng của ta, nàng mỉm cười an ủi, chớp mắt ra hiệu. Chị gái được cao tăng phê mệnh tương lai sẽ làm hoàng hậu, chỉ cần nàng còn sống, ngôi vị trung cung sẽ bất diệt. Bởi vậy, chị đã trở thành mục tiêu của vô số âm mưu.

Ta đã dốc hết tài sản tích lũy cùng nhân mạch phụ thân để lại, cài người vào Đông Cung. Lại chọn ba người giỏi đ/ộc dược, võ công và mưu lược nhất để ở lại bảo vệ chị, mới dám thở phào.

Nhân lúc chưa lên đường, ta đặc biệt đến Đông Cung gặp chị một lần: “Lăng Vân, em một thân một mình nơi biên ải, đem hết người tài giỏi cho chị, vậy em phải làm sao?”

Lần đầu tiên ta thấy sự phẫn nộ trong mắt chị gái. Ta vội vã trấn an: “Tiêu gia quân hùng mạnh, các bá thúc cũng sẽ che chở cho em. Chị chỉ cần bảo trọng, em mới yên tâm xuất chinh.”