Sau khi bái kiến lão phu nhân, ta vội cáo từ ra ngoài, một mình lẻn vào hậu viên phủ Hành Dương Hầu. Bởi kiếp trước, Từ Hoan chính tại nơi này lạc đường gặp được Cố Minh Phiền.

Bên hồ cá chép, quả nhiên thấy hắn đang đứng ngắm cá. Ta khẽ động khóm hoa khiến ánh mắt hắn chuyển hướng.

- Công tử cũng lạc đường ư?

Ta bước tới hỏi thăm, giả vờ xem hắn như khách dự yến bình thường, không chút e dè. Cố Minh Phiền ngẩn người, hồi lâu mới nhận ra ta không biết thân phận thái tử của hắn. Mà hắn cũng ngắm nghía mãi vẫn không nhận ra ta là ai.

- Tiểu thư là...?

- Ta là Tam tiểu thư phủ Từ Đại tướng quân, vừa lạc mất thị nữ. Công tử có biết đường về tiền sảnh không? Lâu quá không về, mẫu thân sẽ lo lắng.

Cố Minh Phiền do dự, cúi đầu bỗng ngửi thấy mùi hương trên người ta.

- Tiểu thư có ngửi thấy mùi gì lạ không?

Ta tháo túi hương đưa ra:

- Đây là túi hương ta tự tay điều chế, công tử thấy thế nào?

Hắn đờ đẫn giây lát, bỗng xúc động bước tới:

- Tam tiểu thư có thể tặng tại hạ túi hương này được chăng?

Ta vội lùi lại giấu túi hương, giả vờ kinh hãi:

- Túi hương là vật tùy thân của nữ nhi, sao tùy tiện tặng người được? Nếu công tử không có việc, ta tự tìm đường về vậy.

Vừa định quay đi, hắn liền nắm tay ta. Ta gi/ật mạnh tay ra, lùi xa hơn. Cố Minh Phiền biết mình thất lễ, vội xin lỗi:

- Xin tiểu thư đừng trách, tại hạ quá nông nổi. Chỉ vì mùi hương này giống hệt túi hương mẫu thân tại hạ thường đeo. Bà đã khuất, nay bỗng ngửi thấy hương cũ nên bồi hồi.

Ta cất túi hương, nhìn hắn vẻ thông cảm:

- Nếu vậy, công tử dẫn ta về tiền sảnh, ta sẽ chép lại phương tử cho.

Cố Minh Phiền như được báu vật, cung kính thi lễ tạ ơn rồi hớn hở dẫn đường. Ta theo sau, khóe môi nở nụ cười khó nhận ra.

Thứ hương liệu này kiếp trước Từ Hoan đã dùng trăm lạng vàng m/ua chuộc cung nữ cũ của Tiên hoàng hậu mới có được. Nay ta mượn hoa dâng Phật, khiến Cố Minh Phiền n/ợ ân tình. Dù sau này Từ Hoan có trở về, nàng cũng đừng hòng mơ tới ngôi vị thái tử phi.

Khi Cố Minh Phiền đưa ta tới tiền sảnh, mọi người nhìn thấy hắn liền quỳ lạy. Ta giả vờ kinh ngạc đứng sững, đợi hắn ngoảnh lại mới vờ chân mềm quỳ xuống:

- Thần nữ vô lễ mạo phạm điện hạ, cúi xin điện hạ xá tội!

- Không biết không có tội, Tam tiểu thư mau đứng lên đi.

Hắn cúi người định đỡ ta dậy. Ta vờ chìa tay ra rồi bỗng gi/ật mình rụt lại, tự đứng lên trốn sau lưng Từ mẫu. Có lẽ đây là lần đầu bị cự tuyệt, mặt hắn lộ vẻ khó xử, dường như muốn đòi phương tử hương liệu. Nhưng thấy ta trốn sau lưng mẹ không dám ngẩng đầu, hắn đành bỏ qua.

Trên đường về, ta vờ ngây thơ hỏi Từ mẫu:

- Mẫu thân, con có gây rắc rối cho nhà không? Con không nhận ra thái tử điện hạ, còn bắt người dẫn đường...

Từ mẫu an ủi:

- Thái tử điện hạ rộng lượng, sẽ không để bụng chuyện nhỏ. Mà mẫu thân thấy, điện hạ dường như để ý đến con đấy.

- Mẫu thân đừng đùa nữa!

Ta giả vờ gi/ận dỗi mà trong lòng vui sướng. Ta muốn ngôi vị thái tử phi, nhưng sẽ không như Từ Hoan kèn cựa rầm rộ. Kinh thành đầy rẫy quy củ, sai một bước là thành trò cười. Từ gia trọng thể diện, hoàng gia lại càng hơn. Hôn sự cưỡng cầu sao sánh được kim ngọc lương duyên do ta dùng ân tình cùng dư luận tạo ra.

*

Để chiếm được lòng dân, ta lấy cớ cầu phúc cho song thân, mỗi mùng 5 lại bố thí cháo bạc ở phía đông thành.

Mùng 5 tháng 8, theo ký ức kiếp trước, hôm nay thái tử tuần tra quân vụ trở về, bị tàn dư Thiên Đạo Hội tập kích. Nơi lều cháo phân phát chính là sào huyệt của chúng.

Thường xuyên lui tới khu dân lưu tán, ta dễ dàng nhận ra ai là dân nghèo, ai là giặc trà trộn.

Vừa bắt đầu phát cháo, ta đã nhắc phủ binh để ý những kẻ khả nghi. Khi thái tử từ cổng đông đi tới, thấy lều cháo liền xuống ngựa:

- Tam tiểu thư vẫn khỏe chứ?

Ta đưa thìa cho thị nữ, bước ra đối đáp, khóe mắt nhận ra đám người khả nghi trong đám đông. Ta rút từ tay áo tờ giấy chép sẵn phương tử hương liệu:

- Phương hương này chưa có dịp gửi điện hạ, không ngờ hôm nay lại gặp được ngài ở đây.

- Không sao...

Cố Minh Phiền vừa đưa tay đón lấy, đám người kia đã tuốt đ/ao xông tới. Phủ binh nhờ ta nhắc trước nên kịp thời đỡ đò/n. Cảnh hỗn lo/ạn bùng phát, dân chúng chạy tán lo/ạn, ta vội kéo thái tử tránh đ/ao ki/ếm.

Một tên nghịch tặc mai phục từ xa bỗng vung đ/ao ch/ém về phía Cố Minh Phiền. Ta lao tới đỡ, lưỡi đ/ao bổ thẳng vào lưng khiến đ/au đớn tột cùng. Cố Minh Phiền ôm eo ta lùi lại, nhát ch/ém thứ hai trượt không, tên phản nghịch chưa kịp vung đ/ao lần ba đã bị đ/âm ch*t.

- Hạ thần c/ứu giá chậm trễ, xin điện hạ trị tội!

Giọng Từ Tu Vũ vang lên, nhưng ta đ/au đến mức chỉ biết rúc vào ngựk thái tử thở gấp.

- Không cần đa lễ, muội muội vì c/ứu cô thân mà trọng thương. Xin Từ thống lĩnh mau đưa Tam tiểu thư hồi phủ, cô thân lập tức sai ngự y tới chữa trị.

Ta gần như quên mất đường về tướng phủ, nhưng biết chắc mưu đồ của mình đã thành. Từ lần gặp gỡ ở phủ Hành Dương Hầu, đến mỹ nhân c/ứu giá trước thành môn, tất cả đã trở thành giai thoại khắp kinh thành.