Hắn tháo túi vải đeo bên hông ném xuống đất, đóng sầm cửa lại.

18

Năm nay chúng tôi không thể đón Tết trong sân nhỏ.

May thay, chỉ cần cả nhà đoàn tụ, nơi nào cũng là nhà.

Mẹ vẫn tự tay may cho tôi và ca ca bộ y phục mới. Bà vuốt má tôi cười: "Sương nhi càng ngày càng xinh đẹp, không biết sau này kẻ nào có phước được cưới bảo bối của ta."

Tôi đỏ mặt dựa vào lòng mẹ: "Sương nhi không muốn lấy chồng, con chỉ muốn cùng ca ca và mẹ đón thật nhiều cái Tết nữa."

Cả nhà thức đêm canh tuổi, hôm sau tôi ngủ đến mặt trời lên đỉnh đầu mới cuống cuồ/ng ra chợ hoa.

Khi qua Vạn Yến Lâu, ca ca hỏi có muốn dùng cơm trưa ở đây không, tôi lắc đầu: "Chúng ta đi ăn bánh há cảo được không?"

Mấy năm nay cuộc sống khấm khá, ca ca làm quan lớn trong triều, tôi chẳng còn điều gì hối tiếc.

Duy chỉ vương vấn bát há cảo hôm ấy, khi về đến nhà đã nát hết, dù mẹ cười khen ngon nhưng tôi vẫn muốn bà nếm thử món vừa thổi vừa xúc.

Bà lão b/án hàng già đi nhiều, nhưng tay nghề vẫn vậy, bánh há cảo thanh đạm, nhân th!t ngọt thơm.

Ăn được nửa chừng, quầy hàng có kẻ la lên bắt tr/ộm. Tôi tò mò ngẩng lên nhìn, sững người.

Tống Tri Duệ bị người ta ghì xuống đất, quần áo lấm lem. Tống Phi D/ao cũng bị người khác khóa tay, nước mắt hòa lớp bụi trên mặt tạo thành hai vệt loang lổ.

Nghe tiếng ch/ửi rủa xung quanh, tôi thẫn thờ quay đi, muốn nói gì đó nhưng lại thấy vô nghĩa.

Ca ca chép miệng, đặt thìa xuống bước vào đám đông. Hắn nói vài câu, gã đàn ông to lớn vừa còn gi/ận dữ bỗng tươi cười buông tay.

Ca ca bồi thường tiền cho Tống Tri Duệ và Tống Phi D/ao: "Một đại trượng phu có tay có chân, làm gì chẳng được, lại đi ăn tr/ộm! Thật uổng công đọc sách thánh hiền! Lần này xem mặt Sương nhi mà bỏ qua, còn tái phạm, chờ gặp quan phủ!"

Tống Phi D/ao giãy giụa xông tới: "Ca ca, c/ứu D/ao D/ao đi, họ đá/nh em sắp ch*t rồi, bảo em là sao xui, là điềm gở! D/ao D/ao thật sự không sống nổi nữa!"

Nàng kéo ống tay áo để lộ vết bầm tím khắp người, khóc thảm thiết.

Ca ca sầm mặt, túm cổ Tống Tri Duệ đ/ấm một quả: "Nào có điềm gở điềm lành gì, sự tại nhân vi! Nhà họ Tống ngang ngược vô học, suy bại là chuyện sớm muộn!"

Tống Phi D/ao vẫn khóc nức nở, ca ca nhìn hai lần rồi quẳng xuống một lạng bạc, dắt tôi và mẹ rời đi.

19

Năm tôi cập kê, mẹ dẫn đến chùa An Hoa cầu bình an phù.

Tôi tìm trụ trì hỏi chuyện chất chứa bấy lâu: "Thưa sư phụ, trên đời thật có mệnh cách mang họa hay sao?"

Trụ trì niệm Phật hiệu: "Tin thì có, không tin thì không. Không không. Thí chủ, sự tại nhân vi, gieo nhân lành ắt gặt quả ngọt."

Phải rồi, sáu năm ở phủ Hầu, nào có tai họa gì.

Những điều Tống Phi D/ao mang đến cho nhà họ Dư, cũng là do chính nàng tạo nghiệp.

Còn về sau, Hầu gia bất tài tham quyền, bị gh/ét bỏ là lẽ đương nhiên.

Tống Tri Duệ giả vờ đọc sách, ngày ngày la cà chốn hoa lê, mồ mả tổ tiên có bốc ch/áy cũng không đỗ trạng nguyên.

Ngược lại ca ca và mẹ, lương thiện chân thành, chẳng tin lời phủ Hầu, luôn yêu chiều tôi, cần cù tiến thủ.

Tôi vui mừng cảm tạ trụ trì, chạy về phía hai bóng người dưới bóng cây: "Ca ca! Mẹ! Đợi con với!"

Ngoại truyện

1

Đêm Sương nhi thành hôn, ta nằm mơ.

Trong mộng, Tống Phi D/ao vẫn mang họ Dư, hai mẹ con chúng tôi vượt núi băng sông tới kinh thành, thuê gian nhà nhỏ tạm trú.

Tiền lộ phí cạn kiệt, bữa tối chỉ còn bánh khô.

Dư Phi D/ao không muốn ăn, cắn một miếng rồi ném bánh xuống đất: "Lại ăn thứ này! Từ Nam Châu ăn đến kinh thành! Không thể ki/ếm đồ ngon hơn sao! Hứa giúp ta tìm phụ mẫu, các người đang làm cái trò gì thế?!"

Việc Dư Phi D/ao không phải em ruột ta, ta biết từ rất sớm.

Mẹ nói năm ấy hỗn lo/ạn bế nhầm con, Dư Phi D/ao vốn phải là tiểu thư khuê các, sống cuộc đời gấm vóc trong phủ đệ cao sang.

Giờ đây theo chúng ta chịu khổ oan uổng, có chuyện gì nên nhường nhịn.

Khi ấy ta nhìn đứa bé bụ bẫm không khỏi nghi hoặc, thế em gái ruột ta thì sao, có ai nhường nó không?

Thuở nhỏ Dư Phi D/ao cũng đáng yêu, mềm mại thơm tho, ôm ta gọi ca ca.

Về sau, không biết từ khi nào thay đổi, suốt ngày chạy đi tìm phụ mẫu ruột, muốn thứ gì cũng bất chấp th/ủ đo/ạn, gào thét đòi hỏi đây vốn là thứ nàng đáng được hưởng, rằng phụ mẫu thiếu nàng.

Nhà họ Dư rốt cuộc thiếu nàng điều gì?

Dẫu không giàu sang, không thỏa mãn được cuộc sống tiểu thư của nàng, nhưng việc bế nhầm con không phải do chúng ta, bao năm nay vẫn cố gắng cho nàng điều tốt nhất, ngay cả mạng cha cũng vì nàng mà mất.

Ta biết cái ch*t của cha không hoàn toàn do Dư Phi D/ao, nhưng bao năm bị nàng m/ắng nhiếc cùng đòi hỏi vô độ, khiến ta thực sự không thể buông bỏ.

Lần này tới kinh thành, một là ứng thí, hai là có tin tức chủ nhân ngọc bội, phụ mẫu ruột của Dư Phi D/ao rất có thể ở kinh thành.

Ta định nói ra, nhưng thấy nàng dáng vẻ này, lại không muốn nói nữa.

Mẹ cúi đầu nhặt chiếc bánh dưới đất phủi sạch, đưa phần mình cho nàng, khuyên nhủ: "Ráng chịu thêm chút nữa, D/ao D/ao à, mẹ ngày mai sẽ đi tìm việc, ca ca cũng đang hỏi thăm rồi."

Dư Phi D/ao phũ phàng vung tay đẩy mẹ: "Chịu! Chịu! Còn bắt ta chịu đến bao giờ!"

Đúng vậy, rốt cuộc còn phải chịu đến bao giờ.

2

Trong mộng, ta mãi không tìm được phụ mẫu ruột Dư Phi D/ao.

Người nhà nói dinh thự đã b/án từ lâu, không biết chủ cũ đi đâu.

Đầu mối vừa tìm thấy đ/ứt đoạn, Dư Phi D/ao tức đi/ên lên, lòng ta cũng nặng trĩu.

Tối hôm ấy, không khí trong nhà ngột ngạt khác thường, Dư Phi D/ao nhịn bữa tối, đóng kín cửa phòng một mình hậm hực.