Một buổi trưa nọ, trời trong gió ấm, hương trà thoảng nhẹ ngoài hiên. A Ninh tự tay pha ấm trà Bích La Xuân, rồi từ trong tay áo lấy ra mấy quả mơ ngâm mật, đưa cho Lê mẫu: "Lão phu nhân nếm thử, đây là mơ cháu tự tay ngâm hồi trước, không biết có hợp khẩu vị không."

Lê mẫu nếm một quả, khẽ gật cười: "Ngọt dịu pha chút chua, vừa đúng xua tan mệt mỏi ngày xuân."

A Ninh rót chén trà, do dự giây lát mới khẽ nói: "Nếu cháu muốn ở lại, ở bên cạnh đại nhân họ Lê... Lão phu nhân có bằng lòng không?"

Tay Lê mẫu đang nâng chén khựng lại, rồi nhẹ nhàng lắc đầu, giọng điệu dịu dàng nhưng dứt khoát: "A Ninh à, ta già rồi, chẳng còn quản những chuyện này nữa."

Bà nhìn A Ninh, đôi mắt trong veo đầy vẻ từ ái: "Nếu hắn thực lòng yêu ngươi, tự khắc sẽ đón ngươi vào cửa. Nhưng nếu trong lòng hắn đã có người, thì kẻ khác dù tốt đến mấy, cũng chẳng thể cưỡng cầu. Dưa ép hái non, rốt cuộc vẫn đắng."

A Ninh cắn môi, cúi đầu khẽ đáp: "Vâng, A Ninh xin ghi nhớ."

Mấy hôm sau, trong trấn đột nhiên đồn có yêu tà tác lo/ạn, có trẻ con nửa đêm biến mất, vết m/áu kéo dài đến bờ suối. Dù đang kỳ nghỉ, ta cùng Lê Sơn vẫn quyết định ra tay tương trợ.

A Ninh tình nguyện xin ở lại: "Lão phu nhân thể trạng yếu, chi bằng để cháu ở lại chăm sóc."

Đêm ấy mưa gào gió thét, ta cùng Lê Sơn bày trận phía đông trấn, vật lộn với yêu m/a. Một con thủy quái trong đám lợi dụng kẽ hở thoát thân, lao thẳng về phủ Lê. Nó đ/á/nh hơi thấy khí tức đồng nguyên với Lê Sơn trong phủ, hung khí bùng lên, trong chớp mắt đã lao vút về hướng phủ đệ.

A Ninh phát giác dị động yêu khí, vụt đứng dậy, một mình đuổi đến hậu viện.

Khi bóng đen đ/ập vỡ cửa sổ xông vào, nàng đã đứng chắn trước phòng Lê mẫu, ra sức một đò/n ch/ém gục nó giữa đất đ/á. Lê mẫu bình an vô sự, nhưng nàng lại bị thương ở vai, m/áu thấm đỏ áo lót.

Lê mẫu tự tay bôi th/uốc cho nàng, mắt đỏ hoe.

A Ninh lại một lần nữa đề xuất: "Lão phu nhân, cháu thực lòng muốn cùng đại nhân họ Lê chung sống trọn đời..."

Lê mẫu nghe vậy, động tác bôi th/uốc khựng lại, lâu sau mới thở dài: "Cô nương A Ninh, ngươi c/ứu mạng ta, ân tình này lão thân đến ch*t không quên."

"Nhưng ta là ta, con trai ta là con trai ta. Ta có thể cảm kích ngươi, che chở ngươi. Nhưng không thể vì món n/ợ ân tình ta thiếu ngươi mà trói buộc nó cả đời."

"Nếu trong lòng ngươi chỉ có một yêu cầu này... vậy... vậy hãy đem mạng già này trả lại đi."

A Ninh tròn mắt kinh ngạc, im lặng hồi lâu.

Chiều hôm sau, A Ninh lặng lẽ tìm ta. Nàng ngồi ở góc hiên, thuật lại lời Lê mẫu.

Nàng khẽ nói: "Nếu cô thực sự muốn rời đi, sao không tự mình nói rõ với lão phu nhân?"

"Nhưng ta không hiểu nổi, có người chồng tốt như vậy, người mẹ chồng tốt như thế, sao cô nhất định phải ra đi?"

Rốt cuộc ta vẫn tìm đến Lê mẫu.

Bà đang c/ắt tỉa cành cây trong sân, nghe ta trình bày nguyện vọng xong chỉ nói: "Nếu ngươi nhất quyết muốn đi, ta không ngăn cản."

"Nhưng bao năm qua tình ý của Tiểu Sơn dành cho ngươi chúng ta đều thấy rõ, mà ta tự hỏi cũng chưa từng hà khắc với ngươi."

"Tiểu Uyển, ta chỉ mong ngươi nói cho ta biết đôi lời, đừng để ta mãi bất an trong lòng."

Nên bắt đầu từ đâu đây?

Có lẽ, phải kể từ mùa đông năm đó cách đây 3 năm.

Năm ấy ta vừa thăng chức cao cấp trừ yêu sư, lần đầu tự mình dẫn đội ra ngoài.

Sau trận tuyết trời quang mây tạnh, gió thổi qua rừng thông, cành phủ sương rung rinh.

Chúng tôi diệt xong lũ yêu tà trong núi, tạm nghỉ tại quán trọ cũ ven núi Lao Sơn.

Chập tối, một viên quản lý trong quán đột nhiên gọi ta lại, do dự nói: "Cô nương phải chăng đã từng đến đây 3 năm trước?"

Ta kinh ngạc, hắn liền mò từ quầy ra một chiếc hộp sắt phủ bụi: "Hồi đó cô gửi đồ vật ở đây, nói xong việc sẽ đến lấy, nào ngờ thoắt cái đã 3 năm."

"Lúc ấy ta chỉ là tiểu nhị chạy bàn, giờ đã thành quản lý nhỏ rồi."

Ta nhìn chiếc hộp sét rỉ, đầu ngón tay run nhẹ. Khi phủi sạch bụi bặm, ký ức bị phong ấn như nước lũ tràn về.

Ta nhớ ra thân phận của mình, nhớ mình là tiểu thư phủ Tuy Dương Vương.

Nhớ lúc phụ thân trước khi ta vào Ngự Yêu Ti, khẩn thiết yêu cầu ta trong 3 tháng phải về nhà, nếu quá hạn sẽ trục xuất khỏi tông tịch.

Còn nhớ trước khi lên đường, một người quen cũ của phụ thân là Vương thúc, nhờ ta mang bức thư về phủ, nói trong thư có câu chúc mừng thọ bát tuần của tổ mẫu, cần gửi đến trước ngày thọ.

Ta hứa hẹn đầy miệng, định sau khi trừ yêu xong sẽ về nhà ngay, nào ngờ ta bị trọng thương, cuối cùng hôn mê mất trí nhớ.

Lá thư ấy, rốt cuộc chưa từng đến tay phụ thân.

Giờ đây, ta lại mở phong thư đã niêm phong nhiều năm, mới biết bức "thư chúc thọ" tưởng là gia thư kia, kỳ thực là một phong mật báo - tin tức cuối cùng Tam hoàng tử gửi đi khi bị giam lỏng.

Nếu lá thư ấy kịp thời gửi về quận Tuy Dương, vương phủ đã không ứng phó vội vàng trong biến lo/ạn.

Đêm ấy lửa ch/áy rừng rực, m/áu nhuộm đỏ vương phủ sẽ không xảy ra.

Nhưng đời nào có chữ "nếu như".

Lời ta chưa dứt, Lê mẫu đã đỏ hoe mắt, giang tay ôm ta vào lòng.

Bà nhẹ nhàng lau vết nước mắt cho ta: "Tiểu Uyển... có phải vì Tiểu Sơn năm đó cố ý giấu giếm thân thế của ngươi, mới gây ra kiếp nạn không thể c/ứu vãn này sao?"

Ta lắc đầu: "Chuyện xưa như khói mây, ai đúng ai sai đã khó phân biệt. Năm đó hắn nói thật, liệu ta có nhớ ra lá thư, có kịp thời gửi đến hay không, ai mà biết được?" "Thiên mệnh đã định, không phải sức người có thể thay đổi."

"Ta không trách hắn." Ta từ từ ngẩng mắt, trong mắt chỉ còn vẻ bình lặng như nước ch*t, "Nhưng ta cũng không thể tiếp tục yêu hắn mà không có điều chi nghẹn ngào."

"Mỗi ngày ở bên hắn đều là một cực hình. Thứ tình cảm ấy không còn là âu yếm dịu dàng, mà đã hóa thành từng sợi gai quấn ch/ặt tim gan."

"Từng giây phút bên hắn, ta đều cảm thấy tội lỗi dâng trào. Ta luôn nhớ đến lá thư chưa gửi kia, chính ta đã ch/ôn vùi gia tộc mình."

Ta cúi mắt: "Ta cũng không muốn hắn biết chân tướng. Với tính cách hắn, chỉ càng đ/au khổ hơn ta mà thôi."

"Ta vốn tưởng, chỉ cần hắn đổi lòng, tình tự khắc nhạt, duyên tự khắc dứt."

"Nhưng hắn lại cứ..."

"Mẹ, Uyên Ninh xin mẹ - hãy để con ra đi."

Khắp Ngự Yêu Ti đều biết, giữa đại nhân họ Lê và đại nhân Uyển Ninh dường như có hiềm khích.

Từ khi trở về trấn Vọng Khê, hai người chưa từng cùng xuất hiện.