Tôi bật dậy đứng phắt lên.

Trái tim như bị ai đó bóp nghẹt, khiến hơi thở cũng trở nên khó nhọc.

Dù thường oán trách ông nội nghiêm khắc, nhưng tôi biết, ông làm vậy đều vì tốt cho tôi.

Tôi, mẫu thân, phụ thân - trong mắt ông nội đều chẳng phải người thông minh. Bởi vậy dù đã cao tuổi, ông vẫn luôn lo toan mọi chuyện cho chúng tôi.

Trước khi tôi được tuyển vào cung, ông nội đã định cáo lão hồi hương, đưa cả nhà tránh xa chốn thị phi.

Hiện tại không thể rời doanh trại, tôi đành tìm Sở Vân Hạc.

Nhưng hắn không có ở đó.

Tôi sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng, đi tới đi lui trong lều mấy vòng rồi chợt nhớ tới vị tiểu tướng quân đã c/ứu mình khỏi đoạn đầu đài.

Hắn giúp ta một lần, ắt giúp được lần nữa.

Nén xuống nỗi bồn chồn lo lắng, tôi kỳ lạ trở nên bình tĩnh lạ thường.

Ngồi trước gương đồng, tôi chải lại mái tóc rối bù, để lại phong thư rồi thẳng đường tìm tiểu tướng quân.

Nghe xin ý của tôi, tiểu tướng quân không ngần ngại từ chối.

"Không được, ta không thể để cô đi."

Tôi nắm ch/ặt vạt áo hắn, không nói nửa lời.

Chỉ dùng đôi mắt ngân nước nhìn chằm chằm.

Tiểu tướng quân mềm lòng.

Hắn không thả tôi đi, mà nhân đêm tối lén đưa tôi ra khỏi doanh trại.

"Dù tin tức kia thật hay giả, cô chỉ được đứng từ xa nhìn ông nội. Xong xuôi phải theo ta về ngay."

Tôi cũng hiểu, tin ấy đến quá trùng hợp.

Đúng lúc Sở Vân Hạc vắng mặt, đúng vào điểm yếu nhất của tôi.

Thuở khai tâm, bao danh thiên cổ thi nghe được vài câu là tôi đã ngủ gục, duy nhất một bài "Trần Tình Biểu" khiến tôi nhớ mãi.

"Thần không có bà nội, không thể có ngày nay. Bà nội không có thần, không thể an hưởng tuổi già."

Với tôi, ông nội chính là người quan trọng nhất thế gian.

Ông chưa từng chê tôi đần độn, chỉ âm thầm dọn đường cho tôi bước tiếp.

Ngựa tiểu tướng quân dừng trước thôn trang.

"Nghỉ tại đây hai canh giờ, sắp tới nơi rồi."

Tôi siết ch/ặt áo khoác, nuốt nước mắt vào trong.

"Vâng."

Lời vừa dứt, đất rung trời chuyển.

Một đội quân nhỏ cầm đuốc vây kín chúng tôi.

Tiểu tướng quân rút ki/ếm dài, cảnh giác đỡ tôi ra sau lưng.

Bóng người áo xanh rẽ đám đông, thong thả tiến đến.

Tôi ngẩng mặt, dưới ánh lửa bập bùng.

Ánh mắt Sở Vân Hạc băng giá.

8

Không ai dám kêu xin.

Tiểu tướng quân bị ép quỳ xuống đất, chịu tròn năm mươi roj.

Tôi bị nh/ốt trong lều, nghe tiếng roj vun vút ngoài kia mà toàn thân lạnh toát.

Muộn màng nhận ra lời ông nội từng nói.

Trước mặt Sở Vân Hạc, nhan sắc của ta vô dụng.

Dù van nài thế nào, hắn vẫn không buông lỏng.

Khi tiểu tướng quân bị giải đi, trên nền đất còn hằn vũng m/áu thẫm k/inh h/oàng.

Đãi ngộ của tôi tuột dốc.

Không còn nước mật ong, ngày ngày chỉ có cháo trắng với dưa muối, còn bị ép chép sách.

Tình hình ông nội thế nào tôi chẳng rõ, thân hình g/ầy guộc hẳn đi.

Đôi lúc nằm mơ, lại thấy khuê viên thuở ấu thơ.

Tôi nghịch ngợm trèo cây đào, ngã nhào xuống khiến ông làm đệm thịt, g/ãy cả chân.

Những ngày này mưa dầm dề, chân ông còn đ/au không?

Phụ thân và mẫu thân, có chăm sóc ông chu đáo?

Tôi ăn không ngon, người g/ầy rộc đi thấy rõ.

Đang lúc dựa bàn nghĩ cách tự đ/ập đầu tạo kế khổ nhục, bữa tối bỗng thêm món thịt kho tàu.

Màu sắc bóng loáng, hương thơm ngào ngạt.

Tôi lừ đừ bước lại, nghi ngờ trong đó có đ/ộc.

Húp vài thìa cháo, mắt vẫn dán ch/ặt vào tô thịt.

Kệ đi, ch*t cũng phải làm m/a no.

Cắn miếng đầu tiên, tôi nhận ra món này không tầm thường.

Trong doanh trại Đại Chiêu lại có đầu bếp tài hoa thế này?

Thịt kho vừa ngon vừa đẹp mắt, b/éo mà không ngấy, tôi ăn một lúc hết nửa tô.

Sợ lúc ngủ có người đến thu dọn, tôi lén giấu nửa còn lại dưới bàn viết.

Ăn no mới có sức nghĩ cách.

Hôm sau, ngoài cháo trắng còn có thêm đĩa cà tím sốt cá.

Rõ ràng cùng một đầu bếp.

Vừa ăn ngấu nghiến, tôi vừa hỏi thăm binh sĩ đưa cơm.

"Doanh trại mới có đầu bếp mới sao?"

Tên lính mặt lộ vẻ khó hiểu, lắc đầu:

"Tất cả đều do Đế sư tự tay nấu."

Hóa ra Đại Chiêu sắp kiệt quệ rồi, đến mức Sở Vân Hạc phải xuống bếp nấu ăn cho tướng sĩ.

Dù không hiểu hắn giữ tôi trong doanh trại để làm gì, nhưng muốn gặp ông nội vẫn phải xin phép hắn.

Hôm được nới lỏng giám sát, tôi dốc hết tâm tư chuẩn bị món quà gửi Sở Vân Hạc.

"Cái gì đây?"

Viên tướng kiểm tra kỹ rồi ngơ ngác nhìn tôi:

"Ông lão họ Đinh mọc thêm hai sợi tóc à?"

Tôi tức gi/ận bỏ đi thẳng.

Hội họa kém cỏi, thư pháp không ra h/ồn, đành hướng đến nhà bếp.

Nấu mấy món sơn hào hải vị với ta chẳng dễ như trở bàn tay?

Liên tục ba ngày đưa đồ ăn cho Sở Vân Hạc.

Nghĩ thầm lần này hắn ắt cảm động.

Chưa kịp vào lều hắn, đã nghe hai lính gác thì thào:

"Trại ta có gián điệp địch lẻn vào à? Muốn đầu đ/ộc Đế sư sao?"

"Đúng vậy! Ba ngày nay Đế sư vừa ăn vừa nôn, đến phát bệ/nh rồi. Khi nào bắt được tên khốn đổ th/uốc vào đồ ăn, ta sẽ xử tử nó!"

"Gián điệp địch" r/un r/ẩy trở về lều mình.

Nhưng ngay hôm đó, Sở Vân Hạc sai người đưa thư cho tôi.

Lá thư nhà từ ông nội.

Tôi nhận ra nét chữ của ông.

Thư viết ông vẫn bình an vô sự, tin đồn nguy kịch là cố ý phát tán.

Ông dặn tôi an phận ở lại doanh trại Đại Chiêu, đợi sóng yên biển lặng sẽ đón về.

Lật đi lật lại lá thư nhiều lần, tôi cẩn thận cất dưới gối.