Thời gian đó, mỗi ngày ta đều đến chỗ ông lang họ Khưu tr/ộm nghề. Để tiện ra vào ban đêm, ta đã c/ưa ngắn cửa sau một đoạn, ngày thường dùng ngưỡng cửa gỗ che đi.

Bà lão chỉ chăm chăm canh cổng chính, nên ta thường xuyên ra vào bằng lối hậu môn. Từ khi bà ta ch*t, cái ngưỡng cửa này đã lâu không dùng đến. Không ngờ hôm nay lại hữu dụng.

Chui qua khe hở, ta dọn sạch dấu vết. Chỉnh lại xiêm y, ta bước ra cổng chính.

"Thụy lang, sao chàng lại về?"

"Sao giờ này mới mở cửa? Ta gõ mãi rồi!" Hắn đỏ mắt chất vấn.

Ta liếc nhìn đôi chân phù nề của hắn - người đàn ông này quả thực hư nhược. Chẳng mấy lần ái ân mà đã suy kiệt đến thế.

"Thiếp đang xay đậu ngoài hậu viện, nào nghe động tĩnh ngoài này. Mà sao chàng đột ngột trở về? Có việc gì chăng?"

3.

"Phủ thí sắp đến, ta về nhà gom bạc lộ phí." Hắn bước vào, nhăn mặt gạt phắt ta sang bên, sải bước thẳng đến chỗ giấu bạc.

Ta khép vội cánh cửa, thấy hàng xóm phía tây cũng vừa mở cửa quan sát thì yên tâm phần nào. Lúc bà lão còn sống, ỷ thế con trai đỗ Đồng sinh mà kh/inh rẻ xóm giềng. Bà Tây lân họ Phan càng th/ù gh/ét nhà này.

Riêng với ta, bà ấy luôn tiếc nuối: "Con bé khổ thân, bị nhà này hành hạ thảm thương."

"Thu Đường! Thu Đường! Sao trong nhà chẳng còn nổi hai lạng bạc? Ngươi lười nhác đến thế sao?" Tiếng Quách Nam Thụy gầm thét từ trong buồng vọng ra.

Hai lạng bạc ư?

Thằng cha này từng ki/ếm được nổi một lạng chưa? Giờ dám chê hai lạng ít!

Nhưng vì giữ vai diễn hiền thục, ta cúi đầu bước vào: "Thụy lang, trời nóng người ta ít m/ua đậu, thiếp đành bất lực."

Trong mắt hắn, ta vẫn là con ngốc nghếch cam tâm tình nguyện cống hiến cho họ Quách.

"Sao không gánh ra chợ b/án? Ít bạc thế này thì làm được trò trống gì?" Hắn giậm chân tức gi/ận.

"Chàng cần bao nhiêu? Thiếp đi v/ay vậy."

"Ít nhất năm mươi lạng, tốt nhất là trăm lạng!" Hắn đang tính toán số bạc cần để đưa nhân tình chạy trốn.

"Cả làng gom lại cũng không đủ năm mươi lạng đâu ạ." Ta khẽ thở dài.

"Này Thu Đường, ngươi đi v/ay đi. Đợi ta thi đậu phủ thí về sẽ cưới ngươi làm vợ chính thất!" Hắn nắm tay ta dụ dỗ bằng giọng ngọt như mật.

Ta rụt tay lại như bị ong chích. Cảm giác này sao mà giống như đ/ấm vào lưng chó, con vật chẳng những không cắn lại còn quay đầu li /ếm tay - mà con chó ấy vừa đ/á/nh chén một cục phân.

Hắn rõ ràng bị đuổi khỏi trường, muốn đưa nhân tình trốn chạy, lại bắt ta v/ay n/ợ rồi còn định b/án ta. Đúng là mặt người dạ thú!

"Vâng, thiếp đi v/ay đây."

4.

Điểm dừng chân đầu tiên là nhà trưởng thôn - cũng là tộc trưởng họ Quách, người quyền thế và giàu có nhất làng.

Trời vừa hừng sáng, những nhà chăm chỉ đã vác cuốc ra đồng.

"Thu Đường? Sao hôm nay không b/án đậu? Có việc gì mà đến sớm thế?" Trưởng thôn vừa ngủ dậy chưa kịp điểm tâm.

"Bác trưởng thôn ơi... Thụy lang nhà cháu vừa về, bảo cháu đến v/ay bạc." Giọng ta nhỏ dần.

"V/ay bạc? À phải rồi, Thụy lang sắp dự phủ thí à? Cần bao nhiêu?" Cả nhà trưởng thôn dừng tay chăm chú lắng nghe.

"Một trăm lạng... À không, năm mươi lạng cũng được ạ." Ta lén nhìn sắc mặt ông rồi cúi gằm mặt.

"Con bé, nhà ngươi buôn b/án cũng nên biết trăm lạng bạc là bao nhiêu chứ?" Trưởng thôn chẳng thèm mời ta vào nhà.

"Cháu biết... Nhưng Thụy lang nói cần gấp, hứa thi xong sẽ cưới cháu..."

Ta càng nói càng nhỏ giọng, đầu cúi sát đất.

"Đồ ngốc! Lúc bà lão họ Quách còn sống thì may ra hắn cưới mày. Giờ chỉ còn mày là đứa con gái mồ côi, hắn sao thèm? Lo cho mình đi!" Vợ trưởng thôn kéo tay ta ra cổng.

"Không phải bác không giúp, nhưng cả làng cũng không gom nổi số đó đâu."

Ta chỉ biết cúi đầu im lặng.

"Đúng là đồ ngốc không th/uốc chữa!"

Gõ hết cửa nhà này đến nhà khác mà chẳng v/ay được đồng nào, cuối cùng ta dừng chân trước túp lều hoang phía tây làng.

Căn lều nát này vốn không người ở, chỉ có cô bé ta c/ứu được mấy hôm trước. Cũng là kẻ khổ mệnh như ta, chỉ đáng giá vài cân lương thực đã bị cha mẹ tống vào tay lão đàn ông kia.

Lúc ta gánh đậu ngang qua, đôi mắt to của nàng háo hức dán vào gánh hàng. Ta đưa cho nàng hai miếng đậu phụ khô.

Ai ngờ lão đàn ông đẩy luôn con bé về phía ta: "Ta thấy nó sắp bị b/án vào lầu xanh nên m/ua về, giờ cho nhà ngươi đấy!"

Thế là ta có em gái.

Nhưng ta không dám đưa nàng về nhà, bởi biết rõ họ Quách toàn á/c nhân.

"Chị đến rồi à! Chị xem em thêu thế này được không?"

Huệ Nương bảo kẻ kia không phải cha mẹ ruột, nàng bị b/ắt c/óc. Nàng giỏi thêu thùa nên ta dùng tiền b/án đậu m/ua vải vóc, đợi nàng thêu xong lại mang đi b/án.

"Huệ Nương đây, chị gửi em mười mấy lạng bạc."

5.

B/án đậu đâu phải không ki/ếm ra tiền. Dù vất vả nhưng vẫn hơn làm ruộng.

Ta biết Quách Nam Thụy định b/án đất b/án nhà, còn tính b/án luôn ta. Số bạc này là đường lui cho Huệ Nương.

"Em cầm lấy, lên huyện thuê nhà đi. Nhà chị sắp có đại sự, không chăm sóc em được. Không thì chị đã cùng em đi rồi."