Rồi ta thả Triệu Việt xuống. Người này da thịt mềm mại quý phái, cổ tay đã hằn lên một vòng đỏ ửng vì dây thừng thô ráp. Hắn xoa xoa cổ tay: "Việc này phải trình quan mới được." Ta gật đầu đồng ý, định sáng mai sẽ dẫn cả lũ này lên huyện nha. Làm lụng vất vả cả đêm, cơn buồn ngủ ập đến. Vừa định chợp mắt một lát, bên ngoài bỗng vang lên tiếng chạy hỗn lo/ạn. Một dân làng lao vào nhà, hốt hoảng hét lớn: "Lão làng ơi! Xuất hiện rồi! Hải Thần đại nhân thật sự hiện ra rồi!"

6

Khi chúng tôi ra tới bờ biển, mùi m/áu tanh vẫn chưa tan. Vài ngư dân đang ngồi thất thần trên bãi cát, kẻ ôm tay rên rỉ, người đã tắt thở. "Mau gọi Trương đại phu..." Lời lão trưởng làng nghẹn lại, chợt nhớ Trương đại phu đã rời đi. Một nhóm người nữa ùa tới, hẳn là gia quyến của các ngư dân, tiếng khóc than vang dậy. Trong đêm đen như mực, ánh đuốc sáng rực nhưng không xua tan nỗi sợ hãi mơ hồ trong lòng mọi người. Ta cũng thấy bồn chồn: "Giờ phải làm sao?" Giọng Triệu Việt bỗng trầm ổn lạ thường: "Huyện nha chắc không xử lý nổi, ta phải viết thư bẩm báo môn chủ." Ta sốt ruột: "Nhưng từ kinh thành tới đây..." "Không cần." Một giọng nói c/ắt ngang, khi nhìn rõ người tới, vẻ chán gh/ét hiện rõ trên mặt Triệu Việt. Hắn bĩu môi: "Ngươi tới đây làm gì?" Còn ta thì reo lên: "Tương Ngọc!" Tương Ngọc vác cây cổ cầm, áo bào thêu trúc xanh lấp lánh dưới trăng, gật đầu với ta. Trong lòng ta nhẹ nhõm, cuối cùng cũng có người đáng tin tới rồi. Nhưng sao hắn đột nhiên xuất hiện? Tương Ngọc giải thích: "Tiểu Nam bói được. Chỗ nghỉ chân của các ngươi ở đâu?"

Khi trở về chỗ trọ, ta thuật lại tỉ mỉ mọi chuyện mấy ngày qua. Nghe xong, Tương Ngọc không bình luận mà rút từ ng/ực ra một phong thư đưa cho ta: "Ta tới đây không chỉ để giúp các ngươi, còn để chuyển thư. Cha ngươi nhờ ta đưa cho ngươi đấy." Cha ta?! Dưới ánh mắt hai người, ta mở phong thư ra xem.

7

Thật lòng không ngờ cha ta lại gửi thư sớm thế. Đọc xong thư, tay ta run nhẹ. Triệu Việt nhíu mày: "Sao vậy? Trong thư viết gì? Có chuyện gì cứ nói ra." Ta nuốt nước bọt, hít sâu một hơi: "Nói ra các người chắc không tin đâu. Cha ta... phát tài rồi!" Chính ta còn không tin nổi, bởi mới đó thôi nhà còn nghèo rớt mồng tơi! Thư chỉ nói ông về nam nương nhờ bạn cũ, trùng nghề buôn mà làm nên cơ đồ, còn lại toàn lời áy náy với ta, kèm theo một xấp ngân phiếu. Triệu Việt thở phào: "Thế chẳng tốt sao." Tương Ngọc khẽ mỉm cười: "Được rồi, giờ bàn tiếp chuyện tế thần đi." Ta và Triệu Việt chăm chú lắng nghe. Tương Ngọc nói trong biển thực sự có thứ gì đó, cũng là lý do hắn vội tới. Có phải hải thần hay không thì chưa rõ. Nhưng đã có thương vo/ng thì phải xử lý. Mà xử thế nào? "Có thể thử dùng lễ tế thần để dụ nó lên." Tương Ngọc gõ gõ mặt bàn, dường như vẫn đang suy tính, "Làm vậy cũng được dân làng ủng hộ." Triệu Việt khoanh tay hỏi vặn: "Tế thần? Ai đi tế?" Từ ngày vào Thất Phiến Môn, ta đã thấy hai người này hình như rất không hợp nhau. Tương Ngọc lạnh lùng rút ba que thăm: "Đơn giản thôi, bốc thăm." "Ba, hai, một!" Chốc sau, Triệu Việt gào lên: "Sao lại là ta nữa vậy!" Thế là nhân vật tế thần đã định. Tuy "tân nương" tỏ ra vô cùng bất đắc dĩ, nhưng lần nào cũng rút được que ngắn nhất. Đây hẳn là ý trời vậy!

8

Đêm ấy, gió biển mang theo vị mặn chát xộc vào người khiến ai nấy rùng mình. "Tân nương" lộng lẫy ngồi trên chiếc thuyền gỗ chất đầy hoa quả, khí uất nghẹn trời. Tương Ngọc nói với trưởng làng: "Sau khi nghi thức kết thúc, phiền mọi người về nhà dập nến, đóng ch/ặt cửa nẻo. Nghe bất cứ tiếng động gì cũng đừng ra ngoài. Bằng không, ta không đảm bảo chuyện gì sẽ xảy ra." Lão trưởng làng gật đầu lia lịa. Ta liếc nhìn lão già, lặng lẽ đảo mắt. Ban đầu tìm gặp, lão còn định đổ hết tội lên đầu ta và Triệu Việt. Khi biết ý đồ của chúng tôi, lão vui vẻ đồng ý ngay như sợ chúng tôi hối h/ận. Tương Ngọc không ưa thái độ đó, rút thẻ bài của huyện lệnh ra, lão già vừa thấy liền quỳ sụp. Từ đó cung kính khúm núm. Dặn dò xong, Tương Ngọc mặt lạnh như tiền nhìn ra chiếc thuyền nhỏ cùng mặt biển phẳng lặng. Không hiểu sao ta có cảm giác hắn đang rất hài lòng. Khi các thiếu nữ múa xong điệu tế thần, đám đông giải tán, bãi biển rộng lớn chỉ còn lại ba chúng tôi. Không gian trống trải khiến lòng ta se lạnh. Tương Ngọc như đoán được, khẽ nói: "Đừng lo, Tiểu Nam đã bói rồi, chuyến này vô sự." Ta "ừ" một tiếng, xoa xoa cánh tay, dán mắt vào con thuyền nhỏ đang lênh đênh trên mặt biển. Triệu Việt hắn... Đang nghĩ thì Triệu Việt trên thuyền bỗng đứng phắt dậy, gi/ật phăng tấm vải đỏ trên đầu, tay chân múa may. Ta nhìn kỹ thì thấy quanh thuyền ngày càng nhiều bong bóng nước nổi lên. Tương Ngọc tháo đàn sau lưng, cảnh báo: "Chuẩn bị đi, nó tới rồi." Ta chỉ vào mình: "Hả?" Chuẩn bị? Chuẩn bị cái gì? Có nghe nói tới lượt ta đâu!

9

Mây tan dần, ánh trăng rọi thẳng xuống chiếu sáng bóng hồng Triệu Việt cùng vật thể khổng lồ trước mặt hắn. Một cái đầu tròn xoe với chục xúc tu to khỏe đang vùng vẫy hướng về phía Triệu Việt. Ta như bị đóng đinh tại chỗ. Thì ra trên đời này quả thật có q/uỷ thần. Tiếng quát của Tương Ngọc kéo ta về thực tại: "Đừng đứng đó, đi đón Triệu Việt!" Ta tỉnh táo ngay, lao vội về phía hắn. Dù sợ hãi nhưng đành liều vậy! Trong tầm mắt, con quái vật đã giơ xúc tu lên, mang theo thế công ngàn cân giáng xuống. Trong lúc nguy cấp, ta thét lên: "Triệu Việt!" Nhưng cảnh tượng thảm khốc không xảy ra. Mấy nhịp sau, Triệu Việt trồi lên khỏi mặt nước, còn con quái vật chỉ cuốn lấy mấy con cá tôm trên thuyền.