Sạch sẽ như vừa được giặt giũ.

"Trúc Ô trúng đ/ộc Giải Trãi, không uống th/uốc giải định kỳ thì không sống quá ba tháng."

Điện hạ nhìn tôi chằm chằm: "Ngươi cũng không quan tâm sao?"

Tôi suy nghĩ một lát:

"Vậy thì em sẽ ở bên anh ấy trọn ba tháng cuối."

Điện hạ lùi nửa bước, đúng lúc cơn gió từ cửa sổ thổi vào khiến mái tóc dài của ngài bay phấp phới như rèm che, che khuất đi vẻ mặt.

"Cô c/ứu mạng ngươi, ngươi hứa bảo vệ cô cả đời, giờ tính sao?"

Tôi bị hỏi cứng họng: "Em... em..."

Thấy mặt tôi đỏ bừng, điện hạ bỗng bật cười. Có lẽ vẻ ngốc nghếch của tôi quá buồn cười nên ngài cười đến chảy nước mắt.

"Đồ ngốc! Cô c/ứu ngươi một mạng, những năm qua ngươi đã c/ứu cô không chỉ một lần, sớm đã trả hết rồi."

19

Ngày rời vương thành.

Chị Đào và mọi người đến tiễn tôi.

"Sao lại vụng về đến mức đắc tội với điện hạ..."

"Đúng vậy, còn bị đày đến Huyền Tuyền Thú - nơi hoang vu xa xôi. Đây là quần áo chúng chị chuẩn bị, em mang theo kẻo đến đó không m/ua được miếng vải tử tế."

Nhìn đống đồ chất đầy nửa xe,

tôi không nén được ôm ch/ặt từng người.

Sau lần chia tay này, non cao đường xa, không biết còn có ngày gặp lại.

Điện hạ cuối cùng cũng tha cho chúng tôi.

Nhưng vì dung mạo của Trúc Ô, chúng tôi chỉ có thể rời xa vương thành, đến vùng đất nghèo khó sinh sống.

Nhưng cũng chẳng sao.

Dù ở đâu, tôi cũng sẽ sống tốt cùng Trúc Ô.

Bị chị Đào dặn dò hồi lâu, tôi định lên xe thì thấy chiếc kiệu hoa bên đường vén rèm, nữ công tử cười gọi: "Thước Chi!"

Tôi vội chạy đến, thị nữ đưa cho gói đồ.

"Đây là chút tấm lòng của ta." Nữ công tử nói: "Ta cũng sắp rời Trường Lăng, không biết ngày sau còn gặp lại không. Nhưng thấy ngươi toại nguyện, ta rất vui."

Tôi cười đến mắt cong trăng khuyết:

"Đa tạ nữ công tử! Nếu không có ngài, em với Trúc Ô không biết bao lâu mới gặp lại."

"Ta không chỉ vì ngươi đâu, mà còn muốn trút gi/ận."

Nữ công tử mỉm cười: "Nhưng ngươi khiến ta hiểu ra - có lẽ ta không cần ép mình quá. Hữu duyên tái ngộ, Thước Chi."

Trước khi buông rèm, nàng nói thêm:

"Nhân tiện, ta tên Viên Huệ. Không lẽ kết giao một trận, sau này ngươi nhớ về ta chỉ là 'nữ công tử họ Viên'?"

Tôi nghĩ rồi, cúi xuống thì thào:

"Tạm biệt, A Huệ."

Nàng ngẩn người, rồi lại nở nụ cười: "Tạm biệt, Thước Chi."

Từ biệt Viên Huệ, tôi định lên xe thì tiên sinh Tạ vội vã từ trong phủ đi ra: "Đợi đã! Ta cũng có quà cho ngươi!"

Tiên sinh đưa chiếc hộp gỗ:

"Các người đến Huyền Tuyền Thú - vùng biên ải hoang vu, cần nơi an thân. Ta có một sân nhỏ nơi ấy, tặng ngươi. Trong này có thư ta gửi huyện lệnh - người quen của ta. Gặp khó khăn cứ đem đến đó."

Tôi ôm hộp gỗ, ngẩn người:

"Tiên sinh chưa từng rời Trường Lăng, sao lại có nhà và quen huyện lệnh nơi ấy?"

Tiên sinh ho khan: "Ta thần thông quảng đại, ngươi đừng hỏi nhiều. Đi đi, trời tối khó đi đường."

Tôi gật đầu:

"Vậy em đi. Tiên sinh sau này đừng ham mát quá, kẻo lại đ/au bụng hoài."

Tiên sinh khựng lại:

"Đi đi, Thước Chi. Đã bay đi thì đừng quay đầu."

Xe bắt đầu chuyển bánh, tôi thò đầu ra vẫy tay:

"Em đi đây — tạm biệt —"

Trong Đoan Môn, thoáng có bóng tay áo màu huyền lướt qua.

Nhưng có lẽ chỉ là ảo giác.

20

Điện hạ rõ ràng đã nói: Đời này không gặp lại nữa.

Sau này, tôi và Trúc Ô định cư ở Huyền Tuyền Thú.

Chúng tôi mở quán bánh hồ, thịt nướng, sữa hạnh nhân và mơ khô - những món tôi thích. Thi thoảng b/án rư/ợu, tùy vào tay nghề ủ rư/ợu gần đây của Trúc Ô.

Kỳ lạ ở chỗ, món tôi thích dù làm lần đầu, Trúc Ô cũng hoàn hảo.

Còn món tôi không ưa, luôn thiếu đậm đà.

Nhưng khi hỏi, anh chỉ cười chỉ trời:

"Chắc do tình yêu của anh với Thước Chi cảm động trời xanh, nên mới nấu ngon những món em thích."

Đồ dối trá!

Tôi từng thấy anh dậy từ tờ mờ làm đi làm lại.

Nhưng tôi không bóc mẽ.

Như lần đầu chải tóc cho tôi ở trang viên, tôi đã thấy anh dùng bánh hồ hối lộ bà hàng xóm để được chỉ dạy.

Miễn là Trúc Ô có thể ở bên tôi mãi mãi,

thì những chuyện nhỏ này không đáng bận tâm.

Tôi nghêu ngao về phòng, ánh mắt vô tình lướt qua chiếc hộp gỗ trên tủ.

Dù có đần đến mấy, khi thấy viên giải đ/ộc trong hộp, tôi biết chẳng phải tiên sinh Tạ gửi.

Điện hạ... cuối cùng vẫn mềm lòng.

Nghĩ về điện hạ, nhớ lời Viên Huệ nói khi đi ngang Huyền Tuyền Thú tới Giang Dương,

lòng tôi chợt se lại.

Điện hạ băng hà.

Sáu tháng trước, thiên tử đột ngột băng hà, để lại đứa con mới bảy tuổi. Các vương hầu gồm điện hạ đều đổ về kinh thành tranh đoạt ngôi vị.

Viên Huệ nói, điện hạ vốn nắm chắc phần thắng.

Ngài liên minh với họ Âm, sắp cưới nữ công tử họ Viên, các vương hầu không ai sánh bằng.

Nhưng Viên Huệ vì chuyện của tôi và Trúc Ô, không muốn tiếp tục nhẫn nhục bên điện hạ. Khi về Nhữ Nam, nàng gặp lũ quét sạt núi, đoàn xe bị gấu tấn công suýt ch*t thì được Giang Dương Vương - đang đi chúc thọ mẹ - c/ứu giúp.

Viên Huệ và thế tử Giang Dương Vương vừa gặp đã say đắm. Gia thần đi theo cũng tâu trình điện hạ đối xử kh/inh mạt với nàng.

Được thúc tổ mẫu - ngoại tổ của thế tử Giang Dương - thuyết phục, Viên công đồng ý gả nàng cho Giang Dương.

Mất thế lực họ Viên, liên minh với họ Âm vốn dựa trên hôn ước cũng d/ao động. Trên đường về kinh, điện hạ bị họ Giang và Sơn Nam Vương phục kích.