Chiếc hộp cùng những bảo bối tôi tích cóp bấy lâu, dù đã mang theo hết, nhưng dùng đầu gối nghĩ cũng biết đường trước mắt ắt còn lắm chông gai.

Thế mà lạ thay, dọc đường lại có không ít người ra tay giúp đỡ.

Ngày trước cô gái mồ côi đi xa khó khăn, đến nỗi Lý đại nhân phải bố trí hộ vệ đưa tiễn. Vậy mà khi hóa thành quả phụ, mọi chuyện lại khác hẳn. Chỉ cần buông một câu "nhà tôi đi buôn phương xa", dường như tôi đã có được chỗ dựa vững chãi - một sự tồn tại mơ hồ chẳng thấy hình hài.

Thôi, nghĩ trước xem nên đi đâu đã.

Trốn tránh mấy ngày liền, cuối cùng tôi cũng lần ra bến sông.

Đi thuyền.

Một khi lênh đênh sông nước, muốn tìm cũng không dễ.

Đêm xuống rồi, phải đợi đến mai mới khởi hành.

Nhưng nào ngờ, suýt chút nữa là công cốc.

Khi tiếng động bất thường ập tới bến sông, tôi cuống cuồ/ng chui vào chiếc thuyền không người.

Chẳng bao lâu, tiếng lục soát vang lên phía trước.

Tôi nín thở, co rúm người trong góc tối.

Vô ích.

Có người bước lên thuyền.

Bước chân nặng nề, hơi thở hổ/n h/ển.

Nhắm nghiền mắt, tôi bất lực chờ đợi kẻ kia lôi mình ra.

Nhưng chẳng ai vào khám xét.

Hình như hắn vẫn đứng ngoài kia, bất động.

"Vân Vân."

Triệu Quân Di.

"Đưa đứa bé ra đây, đừng lộ mặt."

"Tại... tại sao?"

"Nếu ngươi lộ diện, phụ thân nhất định sẽ cho người đ/á/nh ch*t ngươi."

Tôi tin điều đó.

Triệu Quân Di còn muốn nói gì đó, nhưng khi tiếng bước gấp gáp vang lên, hắn bất ngờ quay vào bờ, từng chữ rành rọt: "Phụ thân, đã khám xét, không có trên thuyền."

Chủ quân gi/ận dữ phẩy tay áo, quát Triệu Quân Di: "Đi theo ta, sang phía kia tiếp tục tìm!"

Khi bến sông chìm vào tĩnh lặng, đôi chân tôi đã tê cứng vì ngồi lâu.

Đứng dậy, mới kinh hãi nhận ra lưng áo ướt đẫm mồ hôi lạnh.

9

Mạnh Ngọc Bạch chưa đầy 2 tuổi đã bi bô rõ chữ.

Miệng không ngớt gọi "dì mợ".

Nhưng chẳng hề nghịch ngợm, chỉ cần tôi đáp lời, cậu bé lại ngoan ngoãn ngồi trên ghế bập bênh nghịch ngựa tre.

Phía gia tộc họ Triệu có lẽ đã ngừng truy tìm hai mẹ con chúng tôi.

Nhưng khi Mạnh Ngọc Bạch càng lớn, lòng tôi càng phân vân không biết có nên lén đưa cậu bé về lại nhà họ Triệu.

Cũng không rõ chủ quân đã ng/uôi gi/ận hay chưa.

Vào ngày sinh nhật lần thứ tư của Mạnh Ngọc Bạch, tôi quyết định trở về Giang Đô phủ.

Vừa bước xuống thuyền, túi tiền đã bị kẻ tr/ộm mất tăm.

Khi phát hiện, thắt lưng chỉ còn trống không.

Không một đồng bạc, chẳng tìm nổi chỗ tá túc.

Tôi cắm đầu chạy về nha môn, nhưng khi đi ngang dinh thự quen thuộc ngày xưa, bỗng gi/ật mình nhận ra tấm biển trước cổng đã đổi chủ.

Người ở trong đó, không còn là gia tộc họ Triệu.

Hỏi thăm mới biết họ đã dời đi từ năm ngoái.

Nghe nói chủ quân được điều động sang nơi khác, cả nhà rời khỏi Giang Đô phủ.

"Nhưng Triệu đại nhân trước khi đi có dặn ta, nếu có phụ nữ trẻ đến hỏi thăm, hãy mời đến dinh thự cũ tìm một vị đại nhân họ Lương - môn sinh của ngài."

Tôi đi rồi, cũng tìm thấy.

Hóa ra chủ quân nhờ người giữ hộ vật phẩm, đợi khi tôi đến sẽ trao lại.

Một bức thư, vài tờ ngân phiếu.

Mở ra, thư chỉ vẻn vẹn hai chữ:

"Hồ đồ".

Đang gấp thư lại, Mạnh Ngọc Bạch đã gọi: "Dì mợ ơi, dì mợ! Chúng ta đi đâu thế?"

Để ta suy nghĩ đã.

Vốn định trở về cố hương, nào ngờ vật đổi sao dời.

Thật sự khiến ta tay chân luống cuống.

Đang phân vân, bỗng nghe tiếng chiêng trống rộn rã.

Vị thám hoa lang vinh quy bái tổ.

Áo bào đỏ thắm, gương mặt thanh tú.

Bảy năm cách biệt, nhị đệ đã trưởng thành dường ấy.

So với ta giờ thân tàn m/a dại, thật một trời một vực.

Lặng lẽ ngắm nhìn hồi lâu, ta quay lưng rời đám đông.

Không ngờ Minh Huyền thẳng hướng phi ngựa tới.

"Tỷ tỷ." Hắn siết cương, gọi khẽ.

Chẳng buồn nhìn ta kỹ, ánh mắt hắn dán ch/ặt vào Mạnh Ngọc Bạch.

Đôi mắt dần tối lại.

Mạnh Ngọc Bạch không hiểu chuyện gì xảy ra, tròn xoe đôi mắt vừa mút tay vừa chăm chú nhìn Minh Huyền.

Không chút sợ hãi.

Minh Huyền tháo đóa hồng trên mình ngựa, nhẹ nhàng dụ dỗ Mạnh Ngọc Bạch nhận lấy.

Mạnh Ngọc Bạch ngẩng đầu nhìn ta, đợi đến khi thấy ta gật đầu mới vui mừng đón lấy, say sưa nghịch đóa hoa.

Để mặc trẻ con chơi đùa, Minh Huyền cúi mắt nhìn ta: "Tỷ tỷ bây giờ... có hối h/ận không?"

Ta biết hắn đang hỏi gì.

Nhưng Minh Huyền à, tỷ không hối h/ận.

Năm đó lưỡng nan chọn một, tỷ hiểu rõ mình muốn gì nhất. Mong cầu gì thì được nấy.

Dù sau này rời xa sự che chở của nhà họ Triệu, tỷ vẫn nuôi nấng đứa bé từ tấm bé đến giờ cao lớn thế này.

Đừng coi thường tỷ nhé.

"Nhưng ta hối h/ận." Minh Huyền đỏ hoe mắt, "Thuở nhỏ trách tỷ bỏ thân làm thiếp, chọn lầm đường. Nhưng sau này phiêu bạt giang hồ, thấy đủ thứ trên đời, mới hiểu năm đó đâu cho tỷ lựa chọn. Không gả nhà này thì cũng bị đẩy sang nhà nọ. Rốt cuộc chỉ có một con đường, đi hướng nào cũng như nhau."

Lòng ta chợt run lên.

Tôi uất ức mở lời: "Ô Minh Huyền đừng giả ng/u! Ngươi còn chẳng viết thư cho ta."

"Ta viết rồi! Năm trước, năm ngoái và năm nay, ba năm liền gửi thư về Giang Đô phủ, nhưng tỷ không hồi âm."

Tôi x/ấu hổ cúi đầu: "Là do ta không ở Triệu phủ nữa, đương nhiên không nhận được."

"Hóa ra tỷ... bị nhà họ Triệu đuổi đi rồi." Hắn thở dài nặng nề.

Tôi vội vàng giải thích: "Không đến mức bị đuổi, dù sao cũng không làm nh/ục đến ngươi."

"Không nhục đâu. Tỷ tỷ, hãy cùng ta tuần tra."

10

Vì phải tu sửa lại lão trạch họ Ô, Minh Huyền và tôi tạm lưu lại Giang Đô phủ.

Kết quả đón tiếp một khuôn mặt quen thuộc.

Vị Lý đại nhân kia đặc biệt tìm đến ta.

Gặp mặt, vẻ mặt điềm tĩnh ngày nào biến mất, giọng nói vừa kích động vừa hoảng hốt: "Nương tử, Thư Ngọc đâu rồi? Ta tìm mãi không thấy, may thay còn gặp được nàng. Nếu nàng ấy không muốn gặp ta, xin nương tử chuyển giúp mấy lời: Việc minh oan cho lão sư đã có manh mối. Ta xoay xở nhiều năm, sắp đợi được ngày thủy lao thạch hiện rồi."