Ta kéo tay áo Mạnh Thư Ngọc, định giới thiệu với nàng, nào ngờ Tuần phủ đại nhân bỗng dừng ngựa, ánh mắt kinh ngạc nhìn về phía chúng ta.

"Phụ thân ta ngày trước có một học trò..." Câu nói ấy chợt hiện lên trong đầu.

Ta không vội hỏi han gì, chỉ siết ch/ặt hơn tay áo Mạnh Thư Ngọc.

Mạnh Thư Ngọc như người vừa tỉnh mộng, vội vàng quay đầu thì thào: "Đi thôi".

"Thư Ngọc." Giọng nói gượng ép vẫn lộ ra nỗi đ/au lòng.

Mạnh Thư Ngọc dừng bước, ngoảnh lại cười gượng: "Lâu lắm không gặp, Lý đại nhân".

Ánh mắt chạm nhau, không khí ngượng ngùng bối rối trôi qua trong im lặng.

Đến khi ta thúc giục: "Phu nhân, ta nên về thôi".

"Phải, phải!"

Đi xa khỏi nơi ấy, Mạnh Thư Ngọc mới thở phào nhẹ nhõm.

Nàng cắn môi, nói với ta một tiếng đa tạ.

Chuyện đã đến nước này, không cần hỏi thêm làm gì.

Về sau ta có hỏi thăm Triệu Quân Diệc, vị Lý đại nhân kia còn ở lại Giang Đô phủ một thời gian dài, bởi đây là chặng cuối trước khi hồi kinh, cần nghỉ ngơi chỉnh đốn.

Chủ quân dạo này ra ngoài thường xuyên hơn, hầu như cả ngày ở trong dinh quan.

Còn Mạnh Thư Ngọc thì không ra khỏi viện, suốt ngày ngồi đan những món đồ chơi nhỏ cho trẻ con.

Nghĩ lại, trước kia nàng vốn kén chọn ăn mặc, nhưng từ khi có th/ai, chẳng thèm để ý đến cơm ăn áo mặc nữa, như thể thay h/ồn đổi x/á/c.

Ta lấy chuyện cũ trêu nàng, chính là hồi mới về đã tranh giành với ta một tấm gấm lụa màu vàng ngỗng.

Nhưng Mạnh Thư Ngọc không nhận, nhất quyết bảo ta nhớ nhầm, đem chuyện của tiểu thiếp trước đây của chủ quân gán cho nàng.

Chuyện này nàng không thể chối cãi được.

Nghe Triệu Quân Diệc nói, trước kia trong nhà vốn không có thói quen nạp thiếp.

Nếu không phải Chu thị khó có con nối dõi, ta đã chẳng vào cửa.

Chủ quân tuổi gần 40, vốn cũng qua cái tuổi m/áu sôi, có lẽ vì con trai mở đường nên mới động lòng.

Mạnh Thư Ngọc trầm ngâm hồi lâu, mới chậm rãi nói: "Thực ra, chủ quân có ơn với ta, ta vốn xuất thân tiện tịch, dù thế nào cũng không có chỗ dung thân tốt hơn hiện tại. Sau này... sau này cứ an phận mà sống thôi".

Nàng tháo chiếc vòng ngọc đeo tay, đặt bộp xuống bàn.

7

Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng.

Việc đầu tiên khi chủ quân trở về sau mấy ngày vắng nhà là chất vấn Mạnh Thư Ngọc vì sao tư hội ngoại nam.

Ta gi/ật mình, trong lòng thoáng nghĩ đến Lý đại nhân.

Nhưng hôm đó có ta đi cùng thì không tính.

Chắc là sau đó, nàng tự đi gặp.

Mạnh Thư Ngọc: "Trả vòng tay".

"Vòng tay nào?"

Nàng không nói dối, thẳng thắn đáp: "Vật cũ của người xưa không trả, trong lòng cứ thấy n/ợ nần".

Mặt chủ quân lạnh hơn băng: "Thảo nào Lý đại nhân mãi chưa về kinh, té ra trong lòng còn vương vấn chiếc vòng tay cũ".

Nói xong, hắn đuổi người trẻ ra ngoài, không cho chúng ta nghe tiếp.

Ta đi bên cạnh Triệu Quân Diệc, hỏi liệu Mạnh Thư Ngọc có sao không.

Hắn chỉ đáp: "Còn mang th/ai mà".

Vừa dứt lời, Chu thị đã khoác tay hắn: "Vừa có lứa thị nữ mới, gia gia đi cùng thiếp chọn mấy đứa lanh lợi".

Triệu Quân Diệc gật đầu: "Được".

Vừa bước đi đã ngoảnh lại bảo ta: "Dù thế nào nàng ấy cũng chỉ là một tiểu thiếp của phụ thân, ngươi đừng nhúng tay".

Ta không nhúng tay được.

Trước đây chủ quân có khiển trách Mạnh Thư Ngọc, chỉ vì nàng cố ý làm cao ngạo khiến người khác bất an, nhưng rốt cuộc cũng chỉ phê bình qua loa.

Không như hôm nay, như muốn ăn tươi nuốt sống nàng.

Ta không biết sau cánh cửa đóng kín đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết từ hôm đó, Mạnh Thư Ngọc không bước chân ra khỏi viện nữa.

Ta đứng sau bức tường, từ xa ngắm nàng.

Bụng đã lớn, người đẫy đà hơn, nhưng gương mặt tiều tụy khủng khiếp.

Ngày nàng sinh con, chính ta túc trực bên cạnh.

Hài nhi chào đời, m/áu gi/ữa hai ch/ân nàng chảy không ngừng, thấm ướt hết lớp nệm này đến lớp khác.

Mắt ta đỏ hoe, linh cảm chẳng lành trong lòng càng thêm nặng nề.

Mạnh Thư Ngọc cũng sợ ch*t, nàng nói nếu mình mất đi, đứa bé sau này sẽ khổ sở. Phải, đúng là thế.

Trong lòng chủ quân vốn đã có hiềm khích, nếu không có mẹ ruột bảo vệ, khó tránh khỏi bạc đãi.

Nhưng m/áu chảy càng nhiều hơn.

Mạnh Thư Ngọc bỗng trồi dậy khỏi giường, lôi ra một chiếc hộp đầy ắp tiếng lục lạc đưa cho ta.

Nói đó là tất cả tài sản nàng dành dụm, giờ giao hết cho ta, nhờ ta sau này để tâm chăm sóc.

Trong cơn hoảng lo/ạn, nghe tin chủ quân từ dinh quan trở về, ta chạy ra ngoài c/ầu x/in hắn mời lương y giỏi hơn.

Hai vị đang trong phòng kia, r/un r/ẩy quá rồi.

Nhưng vừa ra đến nơi, đã nghe kẻ hầu cận chủ quân mặt mày lo lắng nhắc nhở: "Mạnh tiểu thơ trước khi vào phủ vốn xuất thân như thế, chuyện huyết mạch này, liệu có nhầm lẫn không?"

"C/âm miệng!" Chủ quân lạnh lùng c/ắt ngang.

Nhưng kẻ dám nói lời đại nghịch đạo lý như vậy chỉ bị quát một tiếng, chẳng bị trừng ph/ạt gì.

Hắn ta còn tiếp tục khuyên nên đưa hài nhi về trang viên nông thôn nuôi dưỡng.

Ta vội bước tới, nhưng chủ quân chẳng đợi ta nói, thẳng bước vào phòng Mạnh Thư Ngọc.

Vừa vào đến nơi, tiếng nức nở của thị nữ đồng loạt vang lên.

Chốc lát sau, tiếng gào thét đ/au đớn tột cùng của chủ quân bỗng vang vọng.

Ta đứng ch/ôn chân tại chỗ, ngơ ngẩn ngoảnh đầu nhìn lại.

8

Từ hôm đó, nhà họ Triệu mất một tiểu thiếp, lại mất tích thêm một người, cùng với đứa trẻ sơ sinh.

Chính ta đã đem đứa con của Mạnh Thư Ngọc đi.

Ngay lúc nàng được hạ huyệt.

Ta không biết làm vậy là đúng hay sai, nhưng hễ nhắm mắt lại, hình ảnh Mạnh Thư Ngọc đẫm lệ khẩn cầu ta chăm sóc chu đáo lại hiện về.

Nhưng nếu ở lại nhà họ Triệu, ta không bảo vệ nổi gì cả.

Nếu thật sự bị đưa về trang viên nông thôn, một năm nửa tháng cũng chẳng được gặp mặt.

Vậy nên, ta chỉ còn cách bồng cháu bỏ trốn.

Nhưng cớ sao sự tình lại thành ra thế này?

Ta về nhà họ Triệu, vốn mong được sống an nhàn.

Giờ đây thân phận thảm hại này đúng là tự ta chuốc lấy.

Mạnh Thư Ngọc, chiếc gấm lụa vàng ngỗng năm xưa giành được, coi như ta n/ợ nàng.