Năm nhà tôi suy sụp nhất, cha đưa cho tôi hai lựa chọn.

Một là gả cho gã b/án sách, hai là vào phủ đại gia làm thiếp.

Tôi không chần chừ chọn phương án sau.

Trước khi lên kiệu, nhị đệ đỏ mắt hỏi: "Chị thật sự muốn đi sao?"

Tôi đáp: "Phải đi. Chị muốn sống lại những ngày xưa cũ, ngày mặc gấm vóc, ăn cao lương mỹ vị."

Tấm màn kiệu hạ xuống, tôi được khiêng vào hậu viện Triệu Tri Phủ.

Lần gặp lại nhị đệ, đã là bảy năm sau.

Khi ấy tôi còn thảm hại hơn, ôm đứa con bốn năm tuổi lang thang đầu đường.

Còn hắn là tân khoa Thám Hoa vinh quy bái tổ, phong vận vẹn toàn.

Nhìn thấy tôi, hắn trên lưng ngựa khẽ cúi mắt: "Tỷ tỷ giờ này... có hối h/ận chăng?"

1

Tôi vào nhà họ Triệu, làm tiểu thiếp cho trưởng tử Triệu Quân Diệc.

Hắn lớn hơn tôi năm tuổi, đã có vợ ba năm.

Vợ cả Châu Thị thể trạng yếu khó sinh nở, nên mới nạp tôi vào cửa.

Lúc dâng trà, tôi từng gặp Châu Thị. Tính nàng chậm rãi, từ tiếp trà đến nhấp môi đều thong thả, đôi khi còn gọi nhầm tên tôi.

Còn Triệu Quân Diệc, nhìn bề ngoài tưởng người điềm đạm. Hắn với Châu Thị kính trọng nhau, việc gì cũng bàn bạc, chẳng bao giờ lớn tiếng.

Đối với gia nô cũng vậy, không bao giờ quát tháo, thường biết thông cảm.

Ấy vậy mà con người ôn hòa lễ độ ấy, lại chĩa ánh mắt lả lơi vào tôi khi tôi thay váy hồng vân khói để đi hội đèn: "Đàn ông ngươi đang ở đây, ngươi muốn ra ngoài phô phang cho ai xem?"

Tôi không cãi, lập tức thay chiếc váy khiến hắn hài lòng.

Tôi không biết các tiểu thiếp nhà khác thế nào, nhưng biết điều thì chắc không sai.

Nhưng chưa được mấy tháng, Chúa Quân từ kinh thành về, lại mang theo một tiểu thiếp mới vào phủ.

Là nạp thiếp cho chính mình.

Tiểu thiếp họ Mạnh tên Thư Ngọc, xuất thân quan gia, sau khi cha phạm tội phải vào Giáo Phường Tư, được Chúa Quân c/ứu ra.

Vì thân phận tương đồng, tôi định chỉ bảo nàng quy củ nhà họ Triệu. Ai nghe vừa nghe ý tôi, nàng kh/inh khỉ hừ mũi:

"Mỗi tên tri phủ, lắm trò quy củ thế!"

Tôi tưởng nàng mới đến còn bỡ ngỡ, miệng lưỡi mới thế.

Về sau mới biết nàng thật sự chẳng để bụng mấy quy tắc ấy.

Áo quần toàn chọn màu chói.

May mà da nàng trắng, màu nào cũng mặc đẹp.

Đồ ăn cũng phải tươi ngon nhất, có khi món mà vợ chồng Triệu Quân Diệc chưa kịp ăn đã xuất hiện trên bàn nàng.

Nhưng nàng không keo kiệt, nếu tôi muốn ăn cũng cho rất hào phóng.

Đến khi phu nhân biết chuyện, tức gi/ận m/ắng Mạnh Thư Ngọc quá lộng quyền, bắt nàng trai giới nửa năm.

Nghe xong, nàng quỳ phịch xuống trước cửa phu nhân, quỳ cả buổi chiều nhưng không chịu nhận ph/ạt.

Như lời nàng nói: Đã rơi vào cảnh này mà còn không được ăn ngon, chi bằng quỳ ch*t ở đây cho xong.

Tôi đứng bên nghe, nhịn không được bật cười.

Triệu Quân Diệc nghe thấy, liếc mắt quát tôi.

Tôi lập tức cúi đầu.

Nghĩ thầm không nên học theo Mạnh Thư Ngọc.

Dù sao hôm qua tôi còn theo sau Triệu Quân Diệc, dè dặt hỏi: "Gia gia, thiếp muốn đ/á/nh bộ đồ bạc."

Hắn đã vui vẻ đồng ý rồi.

Hôm nay càng không nên chọc hắn gi/ận.

Triệu Quân Diệc dẫn tôi đi lúc Mạnh Thư Ngọc vẫn còn quỳ.

Đợi Chúa Quân về là xong.

Nhưng lần này Chúa Quân không thiên vị nàng, vừa về đã ph/ạt nàng nhịn ăn ba ngày.

Tôi chưa từng đói lâu thế, dù lúc khốn khó nhất một ngày cũng có một bữa.

Ba ngày không cơm gạo, người ta phải kiệt sức mất.

Tôi lén mang đồ ăn cho nàng.

Đặt gói giấy xuống, nàng nắm tay tôi hỏi: "Ngươi bị b/án vào đây?"

Tôi suy nghĩ rồi đáp: "Không hẳn, có chính thức nhận lễ cưới, tiền đều nắm trong tay."

"Ồ? Nhà không còn ai?"

"Chỉ còn một đứa em trai, nhưng đã được đưa đi nơi khác, không ở Giang Đô phủ."

"Vậy là họ hàng ép ngươi đến?"

"Không, là ta tự nguyện."

Mạnh Thư Ngọc nghe xong, hơi tròn mắt nhìn tôi như xem đồ ngốc.

Tôi không nói dối đâu.

2

Trước khi nhà sa cơ, vốn làm ăn ở Giang Đô phủ, cơm no áo ấm.

Sau này vì lô hàng cung cấp cho hoàng thương gặp vấn đề, gia sản tích cóp bao năm tiêu tan hết.

Từ đó, ngói lưu ly, đồ bạc vàng đều phải nhường chỗ cho chiếu rá/ch nhà tranh.

Cha không nản chí, khắp nơi ki/ếm việc nuôi gia đình.

Từ hốt phân đến chạy bàn.

Chị em chúng tôi cũng không rảnh, tôi đến xưởng thêu làm thuê, nhị đệ ra hiệu sách trông quầy.

Tam muội còn nhỏ, ở nhà trông nhà.

Nhưng đúng lúc chỉ có một mình nàng ở nhà, gặp phải đám đòi n/ợ.

Vốn thể trạng yếu từ trong bụng mẹ, lại đột nhiên h/oảng s/ợ, tối đó lên cơn sốt cao.

Vài lần co gi/ật, rốt cuộc không qua khỏi.

Cha vì chuyện này uống rư/ợu say mèm, đêm tối đi không vững, đ/âm đầu vào tảng đ/á bên sông.

Đầu vỡ toác, đắp th/uốc gì cũng vô dụng, ngày ngày lở loét.

Ông bắt đầu tính đường lui cho tôi và nhị đệ.

Lúc đó cậu tới nhà, miễn cưỡng nhận nuôi nhị đệ.

Nhìn tôi, cậu nói: "Tĩnh Vân đã mười bốn tuổi, chi bằng nhân cơ hội này gả đi."

Nhưng gả cho ai, không phải nhà ta quyết định, phải xem người ta có chê không.

Hỏi thăm nhiều nơi, cha chống thân thể tàn tạ nói với tôi, gã b/án sách không chê nhà ta nghèo, muốn cưới tôi về. Ngoài ra, Triệu Tri Phủ gần đây đang tìm thiếp cho con trai, muốn tìm người thân thế trong sạch như tôi, hỏi tôi muốn chọn nhà nào.

Tôi không do dự mấy, liền nói muốn vào nhà họ Triệu.

Trước khi đi, nhị đệ Minh Hiên chặn tôi lại, bất mãn hỏi: "Tỷ tỷ thật sự muốn đi làm thiếp?"

Tôi gật đầu.

Triệu Tri Phủ là quan lớn nhất Giang Đô phủ.

Nhà họ Triệu phú quý phồn hoa như thế, tôi không thể bỏ qua.

3

Mạnh Thư Ngọc nghe xong, khẽ m/ắng: "Đồ ngốc."

Tôi thu tay áo bỏ đi: "Mai ta không mang đồ đến nữa."

Đi được hai bước, rầm một tiếng.

Cửa mở toang hai bên.

Nhưng tay tôi còn chưa chạm tới.

Đang ngơ ngác, Chúa Quân bước vào.

Ông lạnh lùng liếc tôi, bảo về phòng.

Cửa đóng lại, bên trong vọng ra tiếng khóc của Mạnh Thư Ngọc: "Hôm đó ngăn ta t/ự t*, nói sẽ đưa ta về hưởng phú quý, nào ngờ phú quý của ngươi là thế này... Chi bằng trả lại sợi dây thắt cổ cho ta..."