Cơn đ/au khiến môi tôi trắng bệch, đầu óc quay cuồ/ng. Lý Tâm Nguyệt nhân cơ hội xông tới, móng tay sắc nhọn cắm sâu vào cánh tay tôi khiến mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng áo. Nàng ta giả vờ nhẫn nhục vì đại cục: "Chị ơi, trẻ con vô tâm lỡ lời, chị đừng bận lòng làm gì. Dù là vì tương lai của Ưu nhi, chị cũng không nên dắt con theo gã gian phu lai lịch bất minh. Ai biết được tên khách làng chơi đó là thứ đồ hạ đẳng gì..."

Thiên Hương bên cạnh tôi như tên b/ắn xông lên, vung tay t/át đ/á/nh bốp một cái vào mặt Lý Tâm Nguyệt. Tiếng t/át vang lên đanh gắt cùng lúc giọng nam tử đầy phẫn nộ vang lên phía sau:

"Bổn công không ngờ mình - Định Quốc Công đường đường - lại bị nàng miệt thị là đồ hạ đẳng!"

——————————————————————————

Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía người vừa xuất hiện. Cố Ngạn Đình mặt mày tái mét, giọng đột nhiên cao vút:

"Bùi Hồng Di?! Là ngươi!"

Người đàn ông bị gọi tên thậm chí chẳng thèm nhướng mày, thẳng thừng băng qua đám đông đến đứng bên cạnh tôi. Gương mặt ngọc trắng như Quan Âm hiện lên vẻ lo lắng, bàn tay lớn ấm áp đỡ lấy eo tôi, khẽ hỏi: "Phu nhân, ta đến muộn rồi."

Khi nhảy biển cầu sinh, đầu tôi đ/ập vào đ/á khiến ký ức tan biến. May sao được Bùi Hồng Di - lúc đó đang dẫn quân đi ngang qua - c/ứu sống. Hắn không rời nửa bước chăm sóc tôi suốt ba tháng, cử chỉ đúng mực chưa từng vượt khuôn phép. Khi vết thương dần hồi phục, tôi chỉ nhớ duy nhất nghề làm đậu phụ. Hắn bỏ tiền mở cho tôi một tiệm đậu nằm ở khu phồn hoa nhất Chiêm Châu.

Thiên hạ đều cười nhạo gã Định Quốc Công cây sắt già, ngoài ba mươi mới nở hoa. Không tiếc ngàn vàng chỉ để đổi nụ cười giai nhân. Bùi Hồng Di đích thân vào cung cầu chỉ ban hôn, chỉ để tôi không phải chịu lời gièm pha. Ngày đại hôn của chúng tôi, kiệu hoa gỗ trầm kim tuyến đỏ rực do mười hai người khiêng, sính lễ như suối chảy từ phủ Định Quốc Công ở Chiêm Châu kéo dài đến phố lớn ngoài thành, khắp trời đầy cánh hoa thược dược tôi yêu thích. So với hôn lễ tồi tàn ngày trước ở Binh Châu, phải hơn gấp ngàn vạn lần.

Hắn cưỡi ngựa cao lớn oai phong lẫm liệt, hứa với tôi: "Vãn Lê, nàng là người bổn công đã nhận định trong đời này, ta sẽ không để nàng chịu tổn thương dù chỉ một mảy may. Thiên hạ tuyệt đối không dám buông lời vô lễ trước mặt nàng. Còn về đôi con của nàng ở phủ Cố, nếu chúng bằng lòng nhận ta, ta sẽ lập quân công xin vua ban tước vị cho chúng."

Ở bên hắn, tôi được hưởng sự bao dung và an toàn chưa từng có.

...

Ánh mắt Cố Ngạn Đình nhìn về phía chúng tôi như muốn phun lửa. Hai người họ trên triều đình thuộc hai phe đối lập - Cố Ngạn Đình thuộc phe bảo thủ chủ hòa. Những năm gần đây biên cương chiến sự liên miên, phe chủ chiến do Bùi Hồng Di dẫn đầu liên tiếp thắng trận, làm nhụt nhuệ khí văn quan. Bùi Hồng Di đúng là cái gai trong mắt hắn.

"Thẩm Vãn Lê! Sao nàng có thể cải giá cho tên thất phu m/ù chữ này? Rõ ràng nàng biết..."

Tôi quay người, ánh mắt không chút nhượng bộ nhìn thẳng vào Cố Ngạn Đình:

"Sao? Chỉ cho phép ngươi nạp thiếp đón người mới, không cho phép ta gả lấy chồng khác? Huống chi Bùi lang xuất thân danh gia vọng tộc, văn tài chẳng thua ngươi, đừng nói đến việc hắn thường xuyên luyện võ, thân thể cường tráng hơn cái dáng g/ầy gò gió thổi bay của ngươi gấp bội!"

Mặt Cố Ngạn Đình tái xanh, trong đồng tử tràn ngập phẫn uất. Nghe tôi gọi "Bùi lang", đôi mắt phượng dài của người đàn ông lóe lên vẻ hài lòng, vòng tay ôm eo siết ch/ặt hơn, giọng lạnh lùng quay sang phía trước:

"Cố khanh, Vãn Lê là phu nhân họ Bùi do bổn công chính thức cưới hỏi."

Triều đình trọng võ, Bùi Hồng Di vốn là tông thất hoàng gia lại giữ chức vụ cao hơn Cố Ngạn Đình ba bậc, hắn đáng lẽ phải hành lễ với tôi. Cố Ngạn Đình nghiến răng nghiến lợi, gân xanh nơi thái dương nổi lên, ch*t cũng không chịu cúi đầu. Thế nhưng, thuộc hạ của Bùi Hồng Di đâu có kiêng nể hắn. Ba bốn tướng sĩ thân hình lực lưỡng xông lên, ấn mạnh đầu Cố Ngạn Đình ép buộc hắn cúi người hành lễ.

Thiên Hương nhanh nhảu tiến lên, nhân cơ hội đ/á một cước vào hõm chân Lý Tâm Nguyệt, lớn tiếng:

"Lý phu nhân cũng mời cùng luôn ạ!"

Người phụ nữ chật vật ngã nhào xuống đất, vẻ mặt nh/ục nh/ã tức gi/ận, buông lời bừa bãi:

"Thẩm Vãn Lê ngươi là đồ thôn phụ hạ tiện, có tư cách gì bắt ta quỳ?!"

Bùi Hồng Di nheo mắt, ngay lập tức có người xông lên t/át Lý Tâm Nguyệt hai cái đ/á/nh bốp. Miệng nàng ta chảy m/áu. Vốn định xông lên, nhưng bị Cố Ngạn Đình ngăn lại. Rốt cuộc đã trải qua năm năm quan trường, dù trong lòng h/ận tôi thấu xươ/ng, hắn vẫn nén gi/ận cung kính hành đại lễ:

"Thần Cố Ngạn Đình, kính chúc phu nhân vạn an."

Vài ngày trước khi lên đường về Đam Châu, tôi dẫn Vô Ưu tham dự các buổi thi xã. Vô Ưu có dung mạo tuấn tú hơn cả Cố Ngạn Đình thời trẻ, chỉ mấy ngày đã chiếm được cảm tình của nhiều tiểu thư. Cậu làm thơ đối đáp trôi chảy, cưỡi ngựa b/ắn cung không thua kém ai. Chỉ là ít nói, không thân thiết với các công tử cùng tuổi.

Lúc giúp con đội mũ, tôi nghiêng đầu hỏi nguyên do. Cậu cúi đầu thuận theo chiều cao của tôi, kể vài chuyện vui:

"Trước đây thầy giáo của con ở quan học, đích mẫu không cho con thân cận bạn học, bắt con tan học phải về nhà ngay, mỹ danh là chuyên tâm đọc sách. Nhưng về đến nhà lại bắt con vào phục dịch, chẳng bao giờ cho con làm bài tập. Con đành thức khuya học lỏm, ban ngày ngủ gật bị thầy đuổi ra. Phụ thân biết chuyện nổi gi/ận, m/ắng con bất cầu tiến thủ, lại thêm đích mẫu thổi tai nói con ngày ngày ra ngoài q/uỷ混 với bạn bè, bị phụ thân đ/á/nh từ quan học về đến nhà... Từ đó không dám giao du với bạn cùng trang lứa nữa."

Tôi nhíu mày, lòng đ/au như c/ắt, nỗi xót thương trào dâng. Con trai tôi, giờ kể lại nhẹ tựa mây bay, không biết ngày ấy đã sống thế nào qua những tháng ngày cha không thương mẹ không đoái, tự mình giành lấy danh hiệu thám hoa lang. Cảm nhận được ngón tay tôi run nhẹ, Vô Ưu lại nheo mắt cười an ủi:

"May mắn được trời xanh thương xót, mẹ được bình an, bằng không con cũng chẳng biết sau này hiếu thuận với ai."