Trên đường về thăm nhà, ta bị hải tặc chặn gi*t.

Mọi người đều tưởng ta đã ch*t, than thở số phận ta bạc bẽo.

Suốt mười năm vất vả b/án đậu phụ, cố gắng chờ chàng đỗ Trạng Nguyên, nào ngờ chẳng có phúc hưởng lộc.

Cố Ngạn Đình quỳ trước m/ộ ta khóc đến nỗi ruột gan như nát tan, thế mà ngoảnh mặt đã rước tân phu nhân vào cửa.

Tân phu nhân là đệ nhất tài nữ Thượng Kinh, cầm kỳ thi họa tinh thông, khác xa ta một trời một vực.

Chỉ có đôi mắt kia, giống ta đến tám phần.

Thiên hạ đều bảo Thượng thư Cố gia tình cảm thủy chung, là bậc hiền nhân hiếm có.

Ngày ta trở về, đứa con gái nhỏ khóc lóc ôm cổ người phụ nữ kia, chất vấn ta:

"Sao mẹ đẻ lại về? A Ng/u chỉ muốn đích mẫu làm mẹ thôi!"

Cố Ngạn Đình nhíu mày, giọng lạnh băng:

"Tâm Nguyệt tính tình thuần hậu, không như nàng tinh ranh thị phi. Ba năm không tin tức, thấy ta làm quan to bỗng nhiên trở về nhận con."

Ta khẽ cười, tay vuốt chiếc trâm vàng trên mái tóc.

May thay ta đã tái giá, nếu không lại lún sâu vào vũng bùn này thêm nửa đời nữa.

1

Ngày ta về phủ.

Cố Ngạn Đình đang ân cần đỡ tân phu nhân xuống xe, ánh mắt dịu dàng chợt tan biến khi thấy ta.

Nụ cười hắn đông cứng, giọng đầy xa lạ:

"Nàng về đột ngột, phủ chưa kịp bày tiệc, chi bằng ngày mai hãy..."

Chẳng thèm hỏi ba năm qua ta sống ra sao, chỉ ngoảnh mặt nhìn Lý Tâm Nguyệt đầy xót xa.

Người phụ nữ kia đỏ mắt ướt lệ, dáng vẻ yếu đuối khiến người ta động lòng.

Trong mắt Cố Ngạn Đình thoáng chút giằng x/é, hít sâu nói với ta:

"Ba năm nàng mất tích, ta đã tục huyền. Giờ phu nhân của ta là Tâm Nguyệt."

Trái tim ta như bị chùy nặng đ/ập mạnh, gượng nhếch môi hỏi thăm đôi con.

"Vô Ưu vốn thông minh từ nhỏ, nay được Thái tử chỉ định vào cung làm bạn đọc. Cung quy nhiều lễ tiết, chẳng tiện về đón mẹ."

"Vô Ng/u còn nhỏ dại, lúc nàng đi nó còn nằm tã, giờ sợ chẳng nhận ra nàng..."

Vô Ưu là trưởng tử của ta, thuở nhỏ thương mẹ sớm hôm b/án đậu, thà bỏ học chẳng đành nhọc nhằn.

Nay thành tựu rạng ngời, lòng ta trào dâng xúc động.

Nhân dịp này, ta chỉ muốn gặp mặt chúng.

Cố Ngạn Đình mặt lạnh như tiền, chẳng giống vẻ ôn hòa bên ngoài, mím ch/ặt môi:

"Tâm Nguyệt khác nàng. Nàng ấy thuần khiết hiền lương, không tinh ranh thị phi như nàng. Lại là đích nữ Tế Tửu, thân phận hiển hách, nàng chớ làm khó nàng ấy."

Ta chớp mắt, kịp nhận ra sự phòng bị và bất mãn trong giọng hắn.

Nắm ch/ặt tay, ta từng chữ nói rõ:

"Cố Ngạn Đình, chính mi từng thề trước m/ộ song thân ta cả đời chỉ cưới mỗi ta."

"Giờ phụ bạc tục huyền, lại còn gán cho ta mưu mô thâm đ/ộc. Mi còn mặt mũi nào?"

2

Mặt Cố Ngạn Đình biến sắc. Ba năm xa cách, hắn hẳn quên mất ta vốn là kẻ ngang tàng.

Lớn lên nơi thôn dã, nếu không cứng rắn, đàn bà con gái sao dám lộ diện nơi đông người b/án đậu ki/ếm tiền?

Thuở trước hắn từng ôm eo ta trên giường, khen ta là người phụ nữ đảm đang hiếm có.

Nhưng từ khi đỗ Trạng Nguyên, từ tú tài đến tiến sĩ, hắn bắt đầu chê ta cử chỉ thô lỗ, không xứng với tân khoa Trạng Nguyên phong lưu.

Lòng đàn ông, vốn dễ thay đổi.

Cố Ngạn Đình bị ta chặn họng mặt đỏ bừng, thấy người xem càng lúc càng đông, đành dẫn ta vào phủ.

Cách bài trí trong phủ y hệt lúc ta đi, chỉ có điều nhiều chỗ cũ nát không ai tu sửa, lộ vẻ tiêu điều.

Hẳn Lý Tâm Nguyệt khôn hơn ta, chẳng đem hồi môn ra bổ sung gia dụng, chỉ dựa vào bổng lộc ít ỏi của Cố Ngạn Đình, phủ đệ chỉ tạm gọi là thanh nhã.

Không bằng được nửa phần gia trang của ta ở Chiêm Châu.

Lý Tâm Nguyệt thấy ta ngẩn người, khóe miệng lộ vẻ châm chọc.

Nàng sờ chiếc trâm gỗ bên tóc, chất liệu tuy quý nhưng đường nét thô ráp, nhất định là do Cố Ngạn Đình tự làm.

Thiếu thời hắn thích dùng chiêu trò này làm ta vui, một chiếc trâm gỗ mọn đổi lấy tiền b/án đậu cả tháng của ta, để khoe khoang trước đồng liêu.

Giờ đây cùng chiêu thức ấy, lại khiến tân phu nhân xiêu lòng.

Lúc này ta mới để ý tướng mạo nàng - đôi mắt đa tình yếu đuối, dáng người liễu yếu đào tơ, khiến người ta không khỏi xót thương.

Người đời chuộng vẻ thanh lãnh nhàn nhã, phụ nữ đều lấy sự thuần khiết yếu đuối làm đẹp.

Nàng đúng chuẩn thị hiếu của gã tài tử hủ nho Cố Ngạn Đình.

Còn ta, dung mạo diễm lệ, thân hình uyển chuyển đẫy đà, từ nhỏ đã bị chủ mẫu m/ắng là hồ ly tinh hút h/ồn.

Khi ấy trong mắt ta chỉ có thiếu niên lang của mình, nào thấy được vẻ chán gh/ét ẩn sâu trong đáy mắt hắn?

Nếu không phải ta biết ki/ếm tiền, lại thêm nhà họ Cố sa sút nghèo túng, thì loại công tử gia thế tự cho mình thanh cao như Cố Ngạn Đình, dù ba đời hôn nhân cũng chẳng tới lượt ta.

Ánh mắt nàng nhìn ta đầy khiêu khích, đảo qua hai hồ con ngươi, nửa cười:

"Tỷ tỷ, khoa cử sắp tới, hôm nay phu quân đặc biệt đưa thiếp đến chùa Thừa Ân cầu phúc cho Ưu nhi, mong cháu thuận lợi qua điện thí."

"Ngày tỷ về nhà, đúng là trùng hợp thật."

Đây rõ ràng là châm chọc ta nhiều năm không nuôi dưỡng Vô Ưu, lại trở về đúng lúc cháu đỗ đạt, như kẻ đạo nhặt thành quả dạy dỗ của nàng.

Cố Ngạn Đình nhíu mày, lên tiếng:

"Vãn Lê, những năm qua nàng không có ở đây, toàn nhờ Tâm Nguyệt thay nàng dạy dỗ con cái, nàng nên cảm tạ nàng ấy."

Nhìn gương mặt đề phòng của hắn, ta bỗng bật cười:

"Được."

Cố Ngạn Đình mặt hớn hở.

"Vãn Lê, ta biết nàng vốn thông minh hiểu chuyện..."

Lời hắn chưa dứt đã nghe ta cất giọng:

"Thiếp đúng nên cảm tạ nàng ấy, đội danh phu nhân Trạng Nguyên, thay ta hưởng bốn năm vinh hoa phú quý, lại còn được đôi con hiếu thuận ngoan ngoãn, chẳng phải chịu khổ thập nguyệt hoài th/ai, vẫn có con cháu quây quần."

Mỗi lời ta nói ra, mặt Lý Tâm Nguyệt lại tái đi một phần.

Cuối cùng, nàng làm bộ chịu oan ức tày trời, che mặt nghẹn ngào:

"Nếu tỷ tỷ cho rằng thiếp chiếm mất ngôi chính thất, cứ nói thẳng, hà tất làm nh/ục thiếp thế này?!"