Tôi đã không còn nhớ vị th/uốc năm ấy đắng đến nhường nào, cũng quên mất nỗi đ/au x/é thịt lìa xươ/ng. Chỉ có ánh sáng khổ đ/au kia như chiếc gông cùm không sao thoát khỏi, mãi đ/è nặng lên đầu tôi tựa đêm định mệnh ấy, lần này qua lần khác làm mờ đi đôi mắt.

Đau đớn co quắp thành một cục, Bùi Thời Yến xoay chiếc ngọc bản chỉ trên tay, lạnh lùng nhìn tôi vấy m/áu đầy váy:

"Nàng hiếu thảo thái quá, nào biết rằng tấm lòng bách vô nhất dụng ấy chính là núi non đ/è nặng lên đầu. Ta cảm tạ hiếu tâm của nàng, cho ta chỗ hờn để hành hạ."

Thực ra, tôi cũng đa tạ sự ng/ược đ/ãi của hắn. Nhờ vậy mà đứa con vốn không nên chào đời của tôi mới chính danh thuận lý hóa thành vũng m/áu, đưa mẹ tôi thoát khỏi lao tối tăm, cũng dìm ch*t những ảo vọng không nên có.

Tiếng chuông gió dưới mái hiên vang lên, kéo tôi về thực tại, dường như cũng đ/ập tan sự kiên nhẫn cuối cùng của Bùi Thời Yến. Hắn bực dọc buông lời:

"Sao? Không muốn ư? Hay đã tỉnh ngộ, bỏ mặc sinh mẫu của nàng rồi?"

Gió xuyên đường quất vào, vẻ chán gh/ét trên mặt hắn dưới ngọn đèn dầu chập chờn, khi ẩn khi hiện.

Như năm năm chúng tôi bên nhau, tựa màn sa mờ phủ lên lớp quang ảnh lấp lánh, vỡ vụn mơ hồ, chẳng chút chân thật.

Đã có chàng phu quân nào lại trong ngày sinh thần của chính thất, ném xuống một tấm danh thiếp, bắt vợ mình dùng đủ mọi cách đưa người ta về làm thiếp?

Chỉ có Bùi Thời Yến là như thế.

Lần đầu tiên tổ chức sinh nhật trong phủ, hắn đẩy tấm danh thiếp của Vân Yên đến trước mặt tôi, gương mặt góc cạnh nở nụ cười lạnh lẽo đầy ẩn ý:

"Chẳng phải nàng thích nhất việc đưa người lên giường ta vào ngày sinh nhật sao? Cái thân thể rá/ch nát này ta đã nhàm chán, đổi lấy của mới vậy. Ta muốn nàng ấy!"

Năm năm tôi lấy hắn, hậu viện đón ba nàng di.

Kỹ nữ danh tiếng Vân Yên ngàn vàng khó chuộc, tiểu thư thứ xuất nhà cừu địch của phụ thân - Thẩm Thư Hòa, cùng tỳ nữ Tô Diệp trong viện của đích mẫu thâm th/ù với tôi.

Người nào cũng nan giải vô cùng, con đường đưa về ắt phải trải qua vạn lần khó khăn.

Bùi Thời Yến hiểu rõ, hắn tự có cách khiêu khích tôi.

Năm đầu tiên, hắn lười nhác dựa vào ghế bành, mắt phượng nheo lại, say đến bảy phần mà phóng túng, dùng mũi giày đẩy tới một chiếc hộp vuông sơn mực:

"Lễ sinh nhật, mở ra xem đi."

Trong chiếc hộp sần sùi ấy, là đôi vòng ngọc bạch mà di mẫu tôi chưa từng rời tay.

Sắc mặt tái nhợt không còn giọt m/áu đã phản bội nỗi hoảng lo/ạn cùng cực của tôi.

Bùi Thời Yến hài lòng nhìn cảnh ấy, khóe môi nhếch lên, liếc tôi từng chữ:

"Nghe nói bà ta nhiễm dị/ch bệ/nh, đã bị quẳng vào phòng củi, sống ch*t mặc kệ."

"Thật trùng hợp, ta trong tay vừa có th/uốc chữa dị/ch bệ/nh. Nàng muốn không?"

Điều kiện trao đổi, chính là phải đưa kỹ nữ mà hắn say đắm về làm thiếp.

Ngón tay vẽ vòng trên chén rư/ợu, khiến lời đe dọa thấm đẫm vẻ tà/n nh/ẫn chua cay:

"Nàng cứ suy nghĩ thêm vài ngày cũng được, Vân Yên có về hậu viện hay không đều không ảnh hưởng tình ta ý nàng, nhưng di mẫu của nàng cầm cự được mấy ngày, ta không dám đảm bảo."

"Nói nhỏ nàng nghe, ngọn núi đ/è đầu ấy của nàng đã thổ huyết suốt đêm."

Hôm ấy tuyết lớn, tôi giẫm trên lớp tuyết dày chạy về viện Bùi mẫu, dưới hiên chim mái kêu ra m/áu, tắt thở trong chiếc lồng chật hẹp giữa đêm lạnh.

Tôi nắm ch/ặt nỗi kh/iếp s/ợ, nước mắt thấm ướt ng/ực áo, toàn thân lạnh buốt.

Di mẫu tôi sao có thể là núi non đ/è lên thân tôi.

Chính tôi mới là sợi dây trói buộc phần đời còn lại của bà.

Bà xuất thân từ gánh xiếc, phi thiềm tường bích, thu cốt tàng thân đều là chuyện nhỏ.

Bà có vô số cơ hội đơn thân đào tẩu, rời xa bàn tay sắt của đích mẫu cùng sự bạc tình của phụ thân, tìm cuộc sống tự do hơn.

Nhưng bà chỉ có một đôi tay, ôm lấy tự do thì không thể ôm lấy tôi.

Bà cam tâm làm con chim tù trong hậu viện phủ Ôn bị vặt sạch lông cánh, không phải vì quyền thế phú quý hay tình ái phù phiếm, mà vì tôi - kẻ không có chỗ dựa.

Uốn mình chiều theo phụ thân bạc tình, bà tranh cho tôi cơ hội học cầm kỳ thi họa như chị đích.

Cúi thấp chịu nhục dưới tay đích mẫu, bà khiến tôi có thể bình yên lớn lên trong hậu viện phủ Ôn.

Thậm chí tận tụy hầu hạ tổ mẫu hơn chục năm, bà mới đổi được tờ hôn ước với gia đình thanh lưu cho tôi.

Ngày tôi cài trâm, bà vui biết bao:

"Thoát khỏi phủ Ôn rồi đừng ngoảnh lại, mẹ không phải núi non của con, càng không muốn đ/è nặng đời con. Mẹ muốn thấy con tự do, cất cánh vút lên chín vạn dặm, làm con chim tự do nhất."

Nhưng, chén rư/ợu mừng ấy sớm bị đích mẫu bỏ th/uốc.

Tỉnh dậy, tất cả tan thành bọt bóng.

Tôi phải c/ứu bà, sẵn sàng bẻ g/ãy xươ/ng sống, ngh/iền n/át tự tôn.

Quỳ dưới chân Bùi mẫu, giọng khẩn thiết nhưng không dám ngẩng đầu.

Bùi mẫu nén gi/ận hồi lâu, vung tay áo thêu vàng rộng lớn, chén trà gi/ận dữ ném vào trán tôi, m/áu tươi che kín tầm mắt.

"Đưa nàng vào cửa đã khiến Bùi gia nh/ục nh/ã, nàng còn dám đem kỹ nữ vào phủ? Muốn Bùi gia ta ô danh vạn niên chăng?"

"Cút ra nhà thờ quỳ, bao giờ tỉnh ngộ thì quay về!"

Bùi Thời Yến bưng chén trà, đứng ngoài nhìn cảnh tôi thất thểu m/áu đầy áo, ánh mắt tràn ngập khoái ý không giấu nổi.

"Vô dụng! Cứ đợi thu x/á/c di mẫu đi!"

Tôi không cam lòng!

Suýt ch*t quỳ trong nhà thờ, ba ngày không ăn không uống cố chấp, cuối cùng sốt cao ngất đi mới khiến Bùi mẫu mềm lòng.

"Nàng có biết, giúp chồng rước kỹ nữ làm thiếp là nh/ục nh/ã đến đâu không?"

Tôi gật đầu tái nhợt:

"Tôi biết. Hắn thích, tôi liền chiều theo."

Bùi mẫu tưởng tôi nhu nhược, thật sự yêu Bùi Thời Yến đến mất cả nhân phẩm.

Đổ tiếng x/ấu lên đầu tôi, lại m/ua lòng con trai, bà giả bệ/nh đi Hộ Quốc Tự, mặc tôi đưa Vân Yên về phủ.

Bùi Thời Yến tìm thấy thú vị, say mê không biết chán.

Năm thứ hai, Bùi Thời Yến hiếm hoi muốn tổ chức đại yến sinh nhật cho tôi.

Nhưng ngay giữa tiệc, hắn ném xuống chiếc khăn tay thêu lá màu trắng, thẳng thừng tuyên bố:

"Chiếc lá sen này thêu đẹp, hẳn người cũng như lá sen với đường kim chỉ mũi vậy, dịu dàng mà tinh tế, thanh nhã lại thoát tục."