“Tôi không thích ăn quả vả.”

Không phải cố ý làm khó hắn, tôi chỉ cảm thấy quả vả có mùi lạ.

Loại bánh ngọt này mới ra mắt, anh họ đã m/ua cho tôi rồi. Trước ánh mắt mong đợi của anh ấy, tôi đành phải gắng ăn một chiếc.

Hắn đột nhiên đơ người, băng gạc quấn quanh trán và khóe mắt, tóc hơi rối bời.

Tôi không nhìn rõ biểu cảm của hắn, nhưng giọng nói lại thanh tao như tiên nhân.

“Ngươi thích ăn gì? Ta đi m/ua.”

M/ua cái gì chứ? Hắn có tiền không? Trong doanh trại tuy bao ăn ở, nhưng đâu có phát lương bạc.

Kẻ túi rỗng đồng không mông quạnh, không biết xoay xở thế nào mà có tiền m/ua bánh ở Phù Dung Lâu.

“Không cần đâu, bánh ngoài tiệm dù mới lạ đến đâu cũng không bằng chị gái ta làm.”

Sợ hắn lại đi v/ay mượn, tôi vẫy tay từ chối, xoay người hắn ra ngoài cửa, đóng sập lại rồi quay về giường ngủ.

Mười ngày sau, sau buổi huấn luyện, tôi về phủ dùng cơm. Lý Thừa lẽ ra phải nằm nghỉ dưỡng, bỗng xuất hiện trước cửa, tay cầm hộp đồ ăn.

“Nghe nói thằng nhóc đó xin Vệ đại tiểu thư công thức làm bánh gì đó.”

Tôn Đại Trụ bỗng chồm tới, lấy vai hích tôi, nhướng mày liếc hắn rồi nhìn tôi với vẻ mặt đầy ẩn ý.

Tôi đ/á hắn một phát vào trong cửa, giữa lúc mọi người đang nháy mắt đùa cợt, lôi Lý Thừa ra hành lang.

“Bát Trân Cao, chị gái ngươi vừa chế ra, cách làm ghi trong mẩu giấy này.”

Thiếu niên mở nắp hộp, dâng bánh trước mặt tôi. Đôi mắt hắn cong cong như trăng non, tỏa ánh sáng trong trẻo.

Đó là lần đầu tiên tôi nhìn rõ dung mạo hắn.

Không còn băng gạc hay gậy chống, hôm nay hắn mặc thường phục, tóc buộc cao kiểu đuôi ngựa, toàn thân sạch sẽ như làn gió thu mát mẻ.

Khóe miệng hơi nhếch lên, hai bên má lúm đồng tiền nhỏ.

Có lẽ vì nắng tháng Tám quá gay gắt, gò má hắn đỏ ửng. Hoặc có thể buổi tập hôm nay quá tốt, tim tôi cũng đ/ập nhanh hơn.

Năm 12 tuổi, mẹ được mời dự yến tiệc trong cung, nhưng lỡ ăn phải canh đ/ộc.

Thánh thượng nổi trận lôi đình, lệnh triều đình điều tra nghiêm ngặt. Hoàng hậu chủ trì yến tiệc bị giam lỏng.

Thái tử quỳ dưới mưa đêm c/ầu x/in cho mẹ, bị Thánh thượng trút gi/ận. Tình thế triều chính chuyển biến khôn lường, ngôi vị thái tử lung lay.

Viện phán thái y viện được Thánh thượng triệu đến an ủi chúng tôi:

“Chất đ/ộc này gây tê liệt th/ần ki/nh, may mắn dùng lượng ít, có lẽ vẫn tỉnh lại được.”

Nhưng khi mẹ tỉnh dậy, lại hỏi: “Đêm tối thế này, sao không thắp đèn?”

Cha tới lui thái y viện nhiều lần, viện phán tuyên bố: “Độc đã ngấm vào kinh mạch, đôi mắt tướng quân không thể nhìn thấy nữa.”

Nhưng thần sách tướng quân không thấy đường, làm sao bày mưu tính kế?

Không biết Nam Khương có hay tin không, đột nhiên xâm phạm bờ cõi. Cha được điều đi trấn thủ biên cương.

Mẹ bị thương, Thánh thượng lo lắng liệu cha có còn dũng mãnh như xưa, bèn đề bạt mấy thiếu niên gia tộc làm phó tướng cùng cha xuất chinh.

Mẹ ở lại kinh thành ngày càng tiều tụy, suốt ngày đóng kín trong phòng, ngay cả chị gái cũng không ra ngoài.

“Mẹ ơi, uống thêm chút th/uốc đi. Lời viện phán nói chưa chắc đã đúng. Họ trị bệ/nh cho quý nhân trong cung đều cầu an. Dù có phương th/uốc hiệu nghiệm nào, sợ sai sót cũng không dám tiết lộ cho ta.”

“Cha và chú đã sai người tìm danh y dân gian. Trước đó, mẹ phải uống th/uốc đều đặn, thải đ/ộc tố, dưỡng sức khỏe. Khi tìm được danh y, chúng ta chữa trị ngay cho mắt.”

Tôi múc một thìa th/uốc đưa tới miệng mẹ. Mùi th/uốc từ bát bốc lên, đắng đến mức tôi không kìm được nước mắt.

May mẹ không nhìn thấy.

Bà như mê man, lúc tỉnh táo chẳng nhiều.

Khi tỉnh, bà hỏi tôi chuyện gần đây.

“Những thiếu niên gia tộc nào cùng cha ngươi xuất chinh? Hiện tại trong cung ai đang quản lý hậu cung?”

“Thái tử còn bị giam ở Đông Cung không?”

Tôi chưa kịp trả lời, bên ngoài bỗng ồn ào.

“Ch/áy! Phòng đại tiểu thư ch/áy rồi!”

Khốn nạn! Th/uốc này do chị gái kê đơn, nhưng đều do nữ tỳ nấu sẵn đưa cho tôi. Suốt thời gian qua, tôi chưa từng gặp chị một lần.

Tôi vớ lấy xô nước, dẫn gia binh chạy về viện chị gái. Cửa phòng mở toang, khói đen cuồn cuộn bốc ra.

Tôi lao vào, thấy chị ngồi dưới đất, đầu gục vào đầu gối.

Khói bốc từ lò lửa trước mặt, bên trong chất đầy sách vở, dưới đất ngổn ngang sách y thuật mở trang.

“Chị gái, chị làm gì thế? Đây chẳng phải là bảo bối chị sưu tầm khắp nơi sao?”

Tôi đỡ chị dậy, gi/ật mình khi thấy mặt chị chi chít nốt sưng đỏ. Cổ tay, tay chị cũng đầy mẩn ngứa.

Dưới đất đặt nồi th/uốc và bát, chút th/uốc thừa trong bát phản chiếu ánh lửa.

“Sao chị có thể tự thử th/uốc!”

Ánh mắt chị trống rỗng, đờ đẫn nhìn đống lửa, nghẹn ngào trong cổ họng:

“Không chữa được mắt mẹ, sách này để làm gì. Em chỉ là kẻ vô dụng…”

Tôi bế chị về phòng chăm sóc, sai nữ tỳ dập lửa, thu xếp sách vở.

Hai đêm sau, lúc tôi sắp ngủ, bên cạnh vang lên tiếng sột soạt.

Chị gái đeo bị hành lý, len lén vào chuồng ngựa dắt ngựa.

“Chị gái, chị định làm gì?”

Tôi gi/ật dây cương, quay đầu ngựa lại. Chị gái trên lưng ngựa suýt ngã xuống.

Hồi nhỏ mẹ dạy cưỡi ngựa, chị chỉ mải mê y thuật, học cưỡi ngựa qua loa, chưa thực sự biết cưỡi.

Lần này đột nhiên dắt ngựa đi đâu? Không sợ ngã ch*t sao?

“Nghe nói phía nam có núi Thiên Linh, trên đó có y tiên kỳ tài, có thể cải tử hoàn sinh. Đôi mắt mẹ, ông ấy ắt có cách chữa.”

“Dù em có ngăn, ta cũng nhất định phải đi.”

Ánh mắt chị kiên quyết, gi/ật lại dây cương từ tay tôi, quay đầu ngựa.

Nhưng chị không biết võ, tối đa chỉ điểm huyệt cận chiến. Càng về nam càng hỗn lo/ạn, làm sao chị bình an đến nơi?