“Tốt lắm!”

Xuân Sinh nói vậy, nhưng ngày hôm sau lại cầm liềm ra đồng. Tôi nghe quản sự nói:

“Con bé đó làm việc giỏi lắm, mấy gã đàn ông to con còn không bằng nó.”

Việc dạy học nhàn nhã hơn, mỗi ngày rảnh rỗi tôi lại ra đồng cùng nàng. Người khác làm với vẻ mặt nhăn nhó, chỉ mình nàng luôn tươi cười.

Bỗng nhiên tôi thấy thương nàng, không phải thương hại mà nghĩ những năm tháng nay nàng phiêu bạt khắp nơi, nửa khổ nửa vui, học được nhiều điều cũng trải qua bao chuyện, thật chẳng dễ dàng gì.

Chúng tôi ở Cung Thành hai tháng, dành dụm đủ lộ phí mới tiếp tục lên đường.

Trên đường đi ngang qua thác nước, Xuân Sinh nhìn say đắm rồi cảm thán: “Đẹp quá, nhưng chúng ta không ở lại lâu được, chỉ ngắm chút thôi. Giá như có cách mang theo nó luôn thì tốt biết mấy.”

Thực ra tôi chưa từng học vẽ, nhưng vẫn lấy giấy bút ra thử.

Xuân Sinh đứng bên nhìn với ánh mắt tò mò đầy mong đợi.

Bức tranh đầu tay của tôi x/ấu kinh khủng, thế mà Xuân Sinh như gặp bảo vật, xem đi xem lại:

“Ôi, A Mộc, cậu giỏi thật đấy! Cậu biết nhiều thứ thế này thì chắc chắn không bao giờ ch*t đói.”

“Cậu còn viết chữ đẹp nữa. Đến Tết Nguyên Đán, chúng ta có thể đi b/án liễn xuân, ki/ếm thêm chút nữa.”

Nàng lắm mưu nhiều kế, lúc nào cũng nghĩ ra đủ trò. Lời khen của nàng khiến tôi bắt đầu tự nghi ngờ bản thân.

Nghi ngờ rằng việc mình trước kia chỉ muốn ch*t là ng/u ngốc. Đã may mắn thoát khỏi cái nơi q/uỷ quái thượng thư phủ, sao không chọn cách sống khác?

Rõ ràng tôi cũng có thể tự nuôi sống bản thân.

Xuân Sinh rất thích tranh tôi vẽ, đi qua nơi nào ưa thích lại giục tôi vẽ lại. Nàng cũng rất nâng niu những bức tranh, sợ làm hỏng nên đặc biệt làm một cái ống tre để cất.

Nàng còn giao cho tôi một việc nữa: vẽ hình người nhỏ lên bia m/ộ bằng gỗ.

Thỉnh thoảng chúng tôi cãi nhau vì chuyện đặt tên cho x/á/c ch*t.

Một x/á/c ch*t râu quai nón, tôi bảo đặt tên là Kiều Nhiêm Khách, nàng lại bảo gọi là Anh Râu, nói như thế thân thiện hơn.

Nàng thực sự coi những oan h/ồn dã q/uỷ này như người nhà.

Nhưng vẫn có chút khác biệt, gặp x/á/c ch*t nào hơi tuấn tú một chút, nàng sẽ nhìn thêm vài lần.

7

Ngày Tết Nguyên Đán, tôi viết xong mấy đôi liễn xuân, cùng Xuân Sinh ra phố dọn quán nhỏ.

Phố xá tấp nập người qua lại, nhưng chẳng mấy ai m/ua. Sau đó Xuân Sinh chợt nảy ra ý, không biết mượn đâu được cái chiêng.

Vừa gõ vừa rao: “Xem qua m/ua liễn nào! Một đôi liễn xuân đem về, cầu chúc bà con đoàn viên sum họp, vạn sự như ý!”

Nói thật, quả nhiên hiệu quả.

Người ta thấy chữ đẹp, giá lại rẻ, thế là m/ua luôn một đôi.

Xế chiều chúng tôi thu quán, tối đến thành phố cũng nhộn nhịp, chúng tôi hẹn nhau đi dạo phố hoa.

Đủ thứ mới lạ, Xuân Sinh nhìn ngang nhìn dọc không giấu nổi niềm vui. Tôi theo sau dõi từng bước, sợ lạc mất nàng.

Mấy năm nay, Tết ở thượng thư phủ tuy ồn ào nhưng chẳng thuộc về tôi. Tôi chỉ đáng bị bỏ rơi trong góc tối, nhìn tr/ộm hạnh phúc của người khác.

Đây là lần đầu tiên tôi không đón xuân một mình, cảm giác thật tuyệt.

Chúng tôi đến cầu Nguyện Ước, nơi mọi người thả đèn Khổng Minh, phần lớn là cha mẹ dẫn con nhỏ. Không biết có phải ảo giác không, tôi thấy Xuân Sinh nhìn chằm chằm.

Tôi không phân biệt được nàng đang nhớ chuyện cũ hay muốn thả đèn.

Suy nghĩ hồi lâu, tôi nắm tay nàng: “Em đứng đây đợi anh chút, anh sẽ quay lại ngay.”

Không đợi nàng đáp lời, tôi lao vào dòng người. Tôi nhớ lúc đi qua có thấy hoạt động đoán đèn lồng, giải thưởng là một chiếc đèn Khổng Minh.

Đoán đèn lồng không khó với tôi, chỉ có điều tìm câu đố giấu trên phố hơi phiền, thêm đông người khó đi lại nên tốn khá nhiều thời gian.

Khi nhận được giải thưởng đã qua một tiếng rưỡi. Tôi chạy vội về, sợ nàng mất kiên nhẫn, cũng sợ nàng cứ buồn mãi.

Trên cầu không thấy bóng nàng, tim tôi chùng xuống, ngó nghiêng khắp nơi, đầu óc lẫn lộn đủ khả năng.

“Xuân Sinh!”

Tiếng tôi chìm trong tiếng chiêng trống, không hồi âm. Tôi bắt đầu sốt ruột.

Mãi đến khi xuống chân cầu, giọng nói quen thuộc vang lên.

“A Mộc, em ở đây.”

Xuân Sinh đứng dưới gốc cây, tay cầm hai hình người nhỏ đan bằng cỏ, vẫy tay cười với tôi.

Trái tim treo ngược rơi về chỗ cũ, nhưng dâng lên một cảm xúc khó tả.

Quay đầu lại, luôn có người đợi bạn.

Tôi chạy đến ôm nàng vào lòng, thì thầm: “Từ nay anh sẽ là người nhà của em.”

Xuân Sinh khựng lại, nhẹ nhàng vỗ lưng tôi.

“Ừ!”

Trước khi thả đèn Khổng Minh phải viết điều ước lên đèn. Xuân Sinh nói liền mấy điều:

“Cầu sức khỏe dồi dào, tiền bạc tiêu mãi không hết, ăn bao nhiêu món ngon... Ừm, còn phải ở bên A Mộc mãi mãi.”

Nói rồi nàng bụm miệng, áp sát tai tôi thì thầm:

“Em ước nhiều thế, liệu thần tiên trên trời có thấy phiền mà không giúp không?”

Tôi cười nhìn nàng, thấy nàng đáng yêu vô cùng, cũng khẽ đáp:

“Không đâu, trên trời nhiều thần tiên lắm, mỗi vị giúp em một điều.”

Xuân Sinh bật cười, chúng tôi nhìn theo chiếc đèn bay cao, cầu mong trời cao nghe thấy tấm lòng.

Qua đông, tôi và Xuân Sinh tiếp tục lên đường. Mối qu/an h/ệ giữa hai đứa vô hình trở nên thân thiết hơn. Tôi tưởng chúng tôi sẽ mãi bên nhau.

Nhưng quên mất, kẻ bị ruồng bỏ chỉ có thể bị ruồng bỏ hết lần này đến lần khác.

8

Chúng tôi đến Lạc Thành, nghe nói nơi này trước kia nghèo khó đói kém, sau được triều đình trợ giúp dần thịnh vượng.

Suốt dọc đường treo đầy dải lụa đỏ, hẳn trong thành có đại hỷ.

Lộ phí đủ dùng, chúng tôi không ngại ở miếu thần mà tìm một dịch trạm nghỉ chân.

Ăn cơm nghe bàn bên bàn luận:

“Phú thương họ Thẩm gả con gái đúng là phô trương, vừa phát cháo chữa bệ/nh miễn phí, lại vãi tiền, đúng là đại thiện nhân.”