“Sống được đã là may mắn lắm rồi.”

“Vì vậy, đừng sợ hãi cuộc sống. Phía trước không phải ngõ c/ụt, mà là vô số con đường để lựa chọn.”

Xuân Sinh rõ ràng nói nàng chưa từng đi học, nhưng mỗi câu nàng thốt ra đều khiến ta thấm thía, tràn đầy sức mạnh.

Ta bỗng muốn nếm thử món ngon nàng kể, ngắm nhìn phong cảnh nàng tả.

Trong đêm tĩnh lặng, trái tim tưởng đã ch*t lại đ/ập mạnh dữ dội.

“Những lời trước đây của ngươi còn tính không?”

Xuân Sinh hiểu ý ta hỏi, nở nụ cười rạng rỡ, vỗ vỗ ng/ực mình:

“Đương nhiên! Theo ta, ta dẫn ngươi ăn ngon mặc đẹp!”

4

Lời hứa “ăn ngon mặc đẹp” của Xuân Sinh hóa ra chỉ là lừa gạt.

Ta ôm hy vọng lên đường, dù không thể nói nhưng may mắn Xuân Sinh là đứa lắm lời, không đến nỗi buồn chán.

Nhưng vừa đi được một đoạn, ta đã nhận ra tin tưởng nàng là quyết định sai lầm.

Nào có đồ ăn ngon lành gì, chỉ toàn trái dại cùng thịt thỏ săn được trên núi, chẳng gia vị, nhạt nhẽo vô cùng.

Ấy vậy mà Xuân Sinh vẫn ăn ngon lành, cắn miếng thịt rồi ngửa cổ cười híp mắt.

Cảnh đẹp lại càng không đáng nói.

Vài bông hoa rực rỡ mọc giữa biển cỏ xanh cũng đủ khiến nàng trầm trồ, thấy suối nước lại nhảy cẫng lên sung sướng.

Nước đục ngầu dơ bẩn, thế mà nàng vẫn soi mặt rồi nhảy xuống bắt cá.

Cá đồng khó bắt, nàng quần mấy vòng dưới nước chẳng được con nào, người lại ướt sũng.

Nhưng nàng chẳng tức gi/ận, vẫn vui vẻ vẫy tay gọi ta: “A Mộc, xuống chơi đi! Nước mát lắm, dễ chịu lắm!”

Ánh mắt ta dừng ở lớp bùn dính đầy chân nàng, cuối cùng vẫn không bước xuống.

Chẳng vui chút nào, chỉ thấy dơ bẩn.

Ở Hộ Bộ Thượng Thư phủ, dù bị người đời kh/inh rẻ, ta vẫn luôn chú trọng hình tượng bản thân, không thể thua kém khiến họ cười chê.

May thay Xuân Sinh không để ý thái độ chán gh/ét của ta, thấy ta mãi không xuống nước liền tự bào chữa hộ:

“Ngươi chưa khỏe hẳn, đừng xuống kẻo lại nhiễm lạnh.”

Xuân Sinh bắt được hai con cá, chẳng cần d/ao, nhặt hòn đ/á bên bờ l/ột vảy nhanh thoăn thoắt.

Ta cả ngày không làm gì, thấy ăn không ngồi rồi áy náy, định giúp nàng một tay. Ai ngờ vừa chạm vào, con cá tưởng ch*t bỗng giãy giụa dữ dội.

Ta hoảng hốt định túm lấy, nhưng mình cá trơn tuột, sơ ý một chút nó đã vọt về sông.

Mất con cá ngay trước mắt, ta quay sang nhìn Xuân Sinh, cúi đầu x/ấu hổ:

“Xin lỗi, ta… không cố ý…”

Mười mấy năm ở Hộ Bộ Thượng Thư phủ, mỗi lần phạm sai lầm đều bị trừng ph/ạt, hoặc đò/n roj hoặc nhịn đói. Ta đã quá quen rồi.

Lần này ta cũng chuẩn bị tinh thần.

Nhưng đáp lại ta là tiếng cười của Xuân Sinh, nàng hớn hở chạy tới bên cạnh, lại nhìn xuống dòng sông:

“Con cá này ranh m/a thật, biết giả ch*t rồi thừa cơ trốn mất.”

Ta ngồi yên nhìn Xuân Sinh tiếp tục sơ chế con cá của nàng, miệng ngân nga điệu hát vô danh.

Rửa sạch, nhóm lửa, nướng cá - nhất khí thành.

Ta chợt nhận ra, bao năm nay ta chỉ buông xuôi, thật sự chẳng học được gì.

Mùi thơm tỏa ra, Xuân Sinh ngồi xổm bên đống lửa nướng cá, mắt sáng long lanh xoa xoa hai bàn tay.

Tàn bệ/nh cũ cùng việc vội vã lên đường khiến bụng ta đói cồn cào, nhưng nghĩ đến con cá do mình làm mất, ta không dám mở miệng.

“Nè, ăn đi! Cá đồng tươi ngon lắm.”

Nửa con cá đưa tới trước mặt, Xuân Sinh đang nhai nửa còn lại. Ta vô thức kéo tay áo mình.

“Ngươi không trách ta để cá trốn mất sao?”

Nàng nuốt xong miếng cá, đáp: “Ta kể ngươi nghe, lần đầu ta bắt cá không những không giữ được, nó còn quật đuôi t/át ta một cái, đến giờ vẫn nhớ.”

“Ngươi là lần đầu, sau này học được kỹ năng rồi sẽ không thế nữa. Ăn nhanh đi, lúc nóng mới ngon.”

Nàng nhét cá vào tay ta, ngồi bệt xuống bên cạnh ngước nhìn trăng:

“Trăng đêm nay đẹp quá, tròn vành vạnh.”

Nào có, trăng ngày nào chẳng giống nhau, đâu khác biệt gì.

“Ừ, đẹp thật.”

Ta cắn miếng cá, phụ họa theo.

Chúng tôi tiếp tục tới điểm đến tiếp theo, đi ngang qua một bãi tha m/a. Xuân Sinh lại vác mai lên đào bới.

Trước khi ch/ôn cất th* th/ể, nàng đều lục soát kỹ càng, không bỏ sót một x/á/c nào. Ta đứng nhìn, nghĩ những năm qua nàng cũng khổ cực lắm.

Tính sơ sơ, nàng đã lục hơn trăm th* th/ể, chỉ tìm được ít bạc vụn cùng một miếng ngọc bội tạm được.

Cũng phải, người ch*t nơi tha m/a làm sao giàu sang phú quý?

Nhưng dù chỉ được thế, Xuân Sinh vẫn không thất vọng. Ch/ôn xong th* th/ể, nàng nhảy chân sáo chạy tới khoe chiến lợi phẩm:

“Đem ngọc bội này đi cầm, chúng ta có thể đổi chút tiền m/ua lương khô. Chặng đường tới sẽ được ăn ngon hơn.”

Ta đỏ mặt, hóa ra nàng tuy bề ngoài đại lão đại nhưng vẫn để ý sự khó chịu của ta. Trong lòng dâng lên cảm xúc khó tả.

Ta tự hỏi không biết nàng có nghĩ ta kiểu cách không, kẻ không có gì trong tay mà còn đòi chọn lựa.

Xuân Sinh không nói thêm gì. Hôm sau vào thành, nàng đưa bạc vụn cho ta m/ua lương khô, còn mình tới tiệm cầm đồ. Ta xoa xoa mảnh bạc trên tay, nàng thật là vô tư, không sợ ta cầm tiền bỏ trốn sao?

Trên đường đi, ta đã nhiều lần hối h/ận, chắc nàng đều nhận ra.

Nhưng…

Ta cầm lương khô đã m/ua đợi ở cổng thành, thấy nàng chạy tới với nụ cười trên mắt. Ta buột miệng hỏi:

“Được bao nhiêu mà vui thế?”

“Hai mươi lượng!”

Nàng lắc lắc túi tiền đầy ắp cười ngốc nghếch, nhưng ta lập tức nhíu mày.

5

Mười mấy năm ở Hộ Bộ Thượng Thư phủ, ít nhiều ta cũng có chút kiến thức.

Miếng ngọc bội tuy sứt một góc nhưng màu sắc thuộc loại thượng hạng, không thể chỉ đáng hai mươi lượng.

Xuân Sinh rõ ràng bị lão chủ tiệm lừa rồi.