Niệm Ngữ

Khi biết tin Thẩm Hành trở về, Lý Tầm Chi ngay hôm sau đã vào cung một chuyến.

Tiểu thư Lạc Nhan trở về thăm nhà sau ba ngày. Gặp lại nàng lần này, tôi gi/ật mình nhận ra thân hình nàng tiều tụy khác thường.

Mái tóc điểm đầy trâm ngọc càng thêm lộng lẫy, nhưng khí sắc bên trong tựa hồ đã cạn kiệt, giống như một món đồ trang sức mỹ miều mà vô h/ồn. Thấy tôi, đôi mắt nàng bừng sáng, vẫy tay cho lui hết người hầu, chỉ giữ lại mình tôi trước mặt.

"Lật Tử, rốt cuộc nàng đã về rồi." Lý Lạc Nhan mỉm cười nhìn tôi.

Tôi nắm ch/ặt tay nàng gật đầu: "Tiểu thư, ta đã đưa Thẩm Hành về rồi, hắn đang đợi ở ngoài kia."

Nét mặt Lạc Nhan thoáng hiện niềm vui rồi vội tắt lịm trong u sầu. Sau khi hội ngộ ngắn ngủi với Thẩm Hành, khi chàng bước ra với dáng vẻ thất h/ồn, tôi mới lại vào phòng.

Lạc Nhan không ngừng ho khan, tôi vỗ nhẹ lưng nàng mới phát hiện vết m/áu trên khăn tay. Nàng đang thổ huyết.

"Tiểu thư!"

Tôi biến sắc. Lạc Nhan chỉ nhạt nhẽo cười: "Không sao, ta biết mình chẳng còn sống được bao lâu nữa."

"Lật Tử biết không?" Nàng khẽ nói: "Thật ra ch*t chẳng đ/áng s/ợ như ta tưởng. Mấy năm trong cung này, sống còn khổ hơn ch*t. Đôi khi ta nghĩ, được ch*t đi cũng là phúc phần."

Bàn tay nàng nắm cổ tay tôi r/un r/ẩy: "Nhất là khi nàng đã đưa Thẩm Hành về. Ta đã hẹn kiếp sau làm vợ hắn, hắn đồng ý rồi." Tôi không nỡ nói cho nàng biết chuyện Thẩm Hành đã lập gia thất ở Nam Cương.

Có lẽ bản thân Thẩm Hành cũng giấu kín chuyện ấy. Lạc Nhan mơ màng nở nụ cười: "Giờ ta thật sự mong chờ kiếp sau lắm rồi."

Đột nhiên nàng chuyển giọng, ánh mắt đọng lại trên mặt tôi: "Mấy năm nay, huynh trưởng ta kiên quyết không chịu thành thân, bao nhiêu người khuyên can đều vô ích. Lật Tử, giờ nàng có thể yên tâm về huynh ấy rồi chứ?"

Khóe mắt tôi cay xè, gật đầu: "Ừ."

Gần sáng, Lạc Nhan lên xe về cung. Nếu không lầm thì đây là lần cuối nàng trở lại phủ đệ.

Tôi tìm Lý Tầm Chi, lôi chàng lên mái nhà, đưa cho một bầu rư/ợu ngon. Uống một ngụm, tôi hỏi: "Thuở trước tiểu thư vốn khỏe mạnh, sao vừa nhập cung đã lâm bệ/nh?"

Tôi vẫn nhớ như in dáng vẻ nàng ăn uống không kén chọn, có thể cưỡi ngựa b/ắn cung, cả năm không ốm đ/au. Lý Tầm Chi uống ực một ngụm rư/ợu đắng: "Vừa vào cung đã bị h/ãm h/ại, may mắn lắm mới sinh được Ngũ hoàng tử."

Tôi gi/ật mình: "Có người hạ đ/ộc?"

Hắn gật đầu. Tôi hỏi dồn: "Là ai?"

"Khi ấy chứng cứ thiếu thốn, thế lực mỏng manh, tra không ra manh mối." Lý Tầm Chi siết ch/ặt quyền: "Nhan Nhi bị hại thân thể tàn tạ, không thể sinh nở tiếp, quanh năm bệ/nh tật đeo đẳng. May thay Ngũ hoàng tử vẫn khỏe mạnh, nhưng mới lên ba..."

Chợt nhận ra mình nói quá nhiều, hắn vội uống thêm ngụm rư/ợu. Từ thắt lưng, hắn rút ra nửa miếng ngọc bội đặt vào lòng bàn tay. Tôi vội vàng lấy ra nửa còn lại đeo trên cổ. Hai mảnh ngọc khớp thành vòng tròn viên mãn - vật định tình năm xưa.

"Niệm Ngữ, nàng hãy làm vợ ta nhé?"

"Được."

17

Lần này không chỉ tôi, mà cả Lý Tầm Chi cũng thất tín.

Tin dữ từ cung truyền ra: Nhan Quý phi băng thệ. Hoàng đế thương tiếc vô hạn, truy phong làm Chí Thuần Hoàng hậu. Trên triều, Thánh thượng muốn lập Ngũ hoàng tử làm Thái tử, nhưng bách quan lấy cớ vị hoàng tử còn quá nhỏ để phản đối.

Lý Lạc Nhan qu/a đ/ời, bao kẻ trong hậu cung thở phào. Họ tin rằng người ch*t như đèn tắt, Thánh thượng sớm quên lãng. Còn Ngũ hoàng tử mất đi chỗ dựa, cơ hội đăng cơ càng mong manh.

Giờ tôi mới tỏ tường, cuộc tranh đoạt hoàng quyền khốc liệt đến thế. Cái ch*t của Lạc Nhan khiến Lý gia và Ngũ hoàng tử thua trận. Trên bàn cờ sinh tử này, đối thủ không chỉ muốn đoạt mạng hoàng tử, mà còn nhắm đến sự diệt vo/ng của cả tộc Lý.

Tai họa khởi đầu từ Chu gia - ngoại thích của Lý phu nhân. Chu lão gia bị tố tham ô, cách chức tra xét. Tiếp đến là biểu huynh của Lý Tầm Chi bị giáng chức. Chẳng mấy chốc, Lý gia bị đàn hặc triều đường. Dù thoát tội vì thiếu chứng cứ, nhưng họa đã manh nha.

Cùng đường đ/au khổ, Ngũ hoàng tử trong cung bất ngờ rơi xuống hồ. Sau khi được c/ứu, Thánh thượng lại có ý giao hoàng tử cho Hoàng hậu ở Chiêu Dương điện dưỡng dục. Vụ đầu đ/ộc Lạc Nhan xưa kia vốn dính líu đến Hoàng hậu. Giao con mồi cho kẻ th/ù, khác nào đưa dê vào miệng hổ.

Hoàng hậu tuy không có hoàng tử ruột, nhưng đã nhận nuôi Nhị hoàng tử từ bé, đối đãi như con đẻ. Lẽ nào tử tế với Ngũ hoàng tử? Huống hồ Lạc Nhan sinh thời vốn bất hòa với Hoàng hậu. Lý gia quyết không để hoàng tử rơi vào tay địch.

Thế là họ quyết định đưa một người vào cung. Lý phu nhân tìm đến tôi.

Nhìn kỹ phu nhân lúc này, mái tóc đã điểm nhiều sợi bạc. Bà nắm tay tôi thiết tha: "Lật Tử, Nhan Nhi khi xưa luôn khen nhan sắc nàng chẳng kém cạnh nàng ấy. Lại đãi nàng như huynh muội, nỡ lòng nào để con nàng bị ng/ược đ/ãi trong cung cấm?"

"Dù không vì Nhan Nhi, hãy vì Tầm Chi mà giúp Lý gia một lần?"

Tôi im lặng. Tìm đến Lý Tầm Chi, thấy chàng đang bị địch thủ vây khốn, ngày đêm tất bật, sắc mặt xám xịt.