Học đạo làm bề tôi, học cách làm quan, những tri thức mà Tụng di từng muốn học nhưng bỏ lỡ, giờ đây ta đều đang học. Thế rồi lại qua mấy năm nữa, khi khoa cử gần kề, tiên sinh bảo đã không còn gì để dạy, bảo ta theo Tụng di lên kinh thành.

Khi ta vác bọc hành lý rời thư viện, Tụng di đã sai người thắng ngựa hầu đợi sẵn bên đường. Bà giờ đây nhờ năng lực bản thân đã mở tiệm thêu cùng cửa hiệu khắp Giang Nam, trở thành nữ thương nhân ki/ếm tiền giỏi nhất vùng. Người chồng cũ của bà nửa tháng trước đi ngang qua đây, dám tìm v/ay tiền, chỉ vì phủ hầu thâm hụt nhiều năm, thu không đủ chi.

Tụng di đương nhiên đuổi cổ hắn đi, từ đó danh tiếng vang khắp Giang Nam. Thiên hạ đều bảo phu nhân họ Tụng có thiên phú kinh thương chẳng thua đàn ông, lại còn sẵn lòng dẫn dắt bao cô gái bình dân cùng làm nghề thêu, quả thực là đại thiện nhân.

Trên đường, Tụng di kể ta nghe những trải nghiệm bôn ba khắp chốn những ngày qua. Ánh mắt bà rạng rỡ lạ thường. Bà tự do lắm, chẳng hề hối h/ận vì quyết định ly hôn với Trần Hầu năm xưa.

09.

Khi dừng chân ở lữ điếm kinh thành, ta gặp lại biểu tỷ A Tú đã nhiều năm không gặp. Nàng vốn cùng tuổi ta, nhưng vì sinh nở nuôi con, tần tảo việc nhà, trông già hơn ta nhiều lắm, trên đầu đã lấm tóc bạc.

Ta nhận ra nàng ngay. Thò đầu khỏi xe hỏi: "Biểu tỷ, ngươi sống tốt chứ? Hay là Đặng Lăng đối xử tệ với ngươi?"

A Tú suýt không nhận ra ta. Nàng nhìn ta hồi lâu, thấy ta vẫn búi tóc như con gái chưa chồng, mới dám chắc: "A Dung, ngươi vẫn chưa thành thân? Già cả rồi còn gì!"

Khi ta cùng Tụng di bước xuống xe, thấy hai người ăn mặc sang trọng, nàng chẳng mừng cho ta, lại còn chua ngoa: "Không ngờ ngươi vẫn mang theo lão bà này! Ăn mặc xa hoa thế, hay là lão ta gả được cho lão gia giàu có nào? Chắc sắp xuống mồ rồi mới ưng nổi ả chứ!"

Bao năm qua, tầm mắt nàng vẫn hẹp hòi thế ư? Trong mắt nàng, đàn bà sống tốt đều nhờ lấy chồng, chẳng bao giờ nghĩ phụ nữ có thể tự mình vươn lên.

Ta không cãi lại. Với hạng người này, nói mãi cũng vô ích: "Ngươi muốn nghĩ sao tùy, đằng nào ngươi cũng ng/u muội vô phương."

Nói rồi ta cùng Tụng di vào lữ điếm. Tụng di giàu có, hai người ở phòng Thiên tự. Còn chồng A Tú - Đặng Lăng - dù giờ đã là Cống sĩ, nhưng nhiều năm sống nhờ vợ b/án đậu phụ, ngoài công danh chẳng có gì. Cả nhà nàng chen chúc trong phòng Địa tự chật hẹp.

Đến nước này, A Tú vẫn muốn tính kế ta. Nhân lúc ta ra ngoài, nàng chặn cửa khuyên nhủ: "Đàn bà con gái chỉ có đường lấy chồng! Ngươi già cả rồi không chịu gả, sau này chỉ có ch*t đói thôi."

"Chi bằng ta mai mối cho ngươi. Bạn thân của phu quân ta thích gái biết chữ. Ta có thể vất vả chút nhận ngươi làm thiếp."

Nàng tự đắm trong bùn lầy, còn muốn kéo ta xuống theo sao?

Ta bật cười: "Làm thiếp là chuyện vẻ vang gì? Ta học hành bảy năm, chăm chỉ như thế chẳng lẽ để đi làm thiếp?"

Nói đoạn ta gạt phắt tay nàng đang với tới, đỡ Tụng di lên xe.

A Tú đằng sau gi/ận dữ quát: "Ta vì ngươi tốt mà! Không chịu lấy chồng, lẽ nào còn làm quan to được? Sau này đừng có khóc lóc quay về cầu ta!"

Cái cảnh lưng cõng một đứa, tay bồng một đứa, dắt díu hai đứa nữa, đàn ông mặc kệ nàng tảo tần, coi như không thấy - đưa không ta cũng chẳng thèm!

10.

Hôm nay Tụng di đặc biệt trang điểm cho ta. Ta tưởng bà định dẫn ta về ngoại gia.

Nhưng ta đoán sai. Bà dẫn ta đến Tây Giao hành cung, trực tiếp diện kiến Thái hậu nương nương. Tụng di nói: "Con gái không thể ứng thí, chỉ còn cách tiến cử. Hãy để Thái hậu thấy rõ học vấn của ngươi."

Thái hậu trông thấy Tụng di, mắt đỏ hoe: "Bao năm qua, A Tụng cuối cùng cũng chịu về kinh. Lần này ở lại lâu hơn nhé."

Tụng di cũng nghẹn ngào, chỉ ta nói: "Nương nương, đây là cháu gái A Hiền. Khi thần đến nơi, A Hiền đã đi rồi. Nhưng thần gặp được nó. Những năm qua thần dạy nó đọc chữ, mời thầy giỏi nhất. Giờ nó là con nuôi của thần."

Lúc này ta mới biết, cô ruột xuyên sách của ta thật lợi hại. Thuở trẻ bà từng là bạn của Thái hậu và Tụng di. Hóa ra hôm đó Tụng di ngã ở làng ta không phải ngẫu nhiên. Bà vượt ngàn dặm tìm cô ta, định nương nhờ, nào ngờ cô đã mất. Trong tuyệt vọng, bà định t/ự t*, cho đến khi gặp ta.

Ta bỏ qua công tử tuấn tú mà chọn c/ứu bà, lại thêm tuổi tác gần bằng con gái bà, khiến bà thấy tia hy vọng.

Từ đó mới có tình mẫu tử những năm sau này.

Thái hậu nương nương nhìn ta kỹ lưỡng, hỏi mấy câu khảo hạch học vấn. Cuối cùng bà hài lòng: "Bên cạnh ai đang thiếu người tài như ngươi. Ai cho ngươi hai lựa chọn: Một là nhập cung làm phi, giúp ai trông coi hoàng đế, đừng để hắn hành sự bừa bãi. Hai là ở lại triều đình, vì nữ nhi thiên hạ lên tiếng khi gặp bất công."

Ta chọn phương án hai: "Dân nữ muốn vì nữ nhi thiên hạ đòi công bằng."

Thực ra ta chọn đúng. Đó cũng là lời thử thách của Thái hậu. Bên cạnh hoàng đế đâu thiếu gì người khuyên răn. Thái hậu muốn xem ta có muốn nhập hậu cung không, nhưng kết quả khiến bà hài lòng.

Ta hoàn toàn không hứng thú với việc làm thiếp của người tôn quý nhất thiên hạ.

Thái hậu hạ chỉ cho ta đến Lễ bộ nhậm chức, rèn luyện thêm, gạt mọi dị nghị phong ta làm Viên ngoại lang tòng ngũ phẩm Lễ bộ, chuyên trách sáng lập nữ học toàn quốc.

Phải, Thái hậu không chỉ trọng dụng nữ quan, còn mở tiền lệ nữ học, để phụ nữ biết chữ, thông lý hiểu pháp, không còn nhu nhược dốt nát.