Tướng quân đại thắng khải hoàn, cả Thịnh Kinh đều nói có phần công lao của ta. Xét cho cùng, khi tân đế lên ngôi, quốc khố trống rỗng, lại vừa gặp biên ải chiến lo/ạn. Ta quyên góp phần lớn gia sản, lại sai người thu thập lương thảo, mới đủ quân lương hành quân. Tin chiến thắng biên cương truyền về, thanh thế của ta thậm chí lấn át cả Tống Nguyên vừa thắng trận. Đáng lẽ đây vốn là thế đôi bên cùng thắng. Tống Nguyên lập chiến công, cửa hiệu của ta nổi danh thiên hạ. Cho đến khi Tống Nguyên ban sư hồi triều, cao điệu dẫn về một nữ tử. Người con gái ấy vừa đi ngang Hoa Mãn Lâu đã nhăn mặt chê bai: "Son phấn tầm thường, mùi hương khiến người khó chịu." Mà ta, chính là chủ nhân Hoa Mãn Lâu, còn kẻ ôm nàng trong lòng kia, đúng là vị hôn phu danh nghĩa của ta.

1

Hôm Tống Nguyên tiến kinh, ta như mọi ngày ngồi quầy kiểm tra sổ sách từ các cửa hiệu khác gửi đến. Chỉ có lớp phấn hồng thêm trên má so với thường ngày, vô tình tố cáo tâm sự không nói thành lời. Xuân Đào cúi sát mặt nhìn ta, cười ranh mãnh nhìn lớp phấn: "Suýt nữa bị Đông gia lừa rồi, tưởng ngài thật sự không để tâm đến sự vô tình của Tống công tử. Ngài đợi đấy, tiểu nữ đi xem đoàn khải hoàn tới đâu." Ta không nói gì, mặc cho Xuân Đào chạy ùa ra ngoài. Hoa Mãn Lâu tọa lạc trung tâm Thịnh Kinh, là con đường tất yếu từ thành môn vào cung. Trước lúc lên đường, Tống Nguyên cùng ta uống rư/ợu tiễn biệt. Trong men say mơ màng, chàng thiếu niên dưới trăng thề ước: Nhất định giành được địa vị cao, cưới ta làm vợ, xin cho ta danh hiệu phu nhân cáo mệnh. Ai ngờ, trận chiến kéo dài tới ba năm.

2

Nghĩ đến đó, vốn chỉ liếc qua đã rõ ràng sổ sách, giờ chữ nào cũng không vào đầu. Mãi đến khi Xuân Đào hớt hải chạy vào, thấy ta lại đột nhiên c/âm như hến. Ấp a ấp úng mãi chẳng nói nên lời. Lâu lắm mới thốt được câu: "Đông gia, hay là ngài tự ra xem đi." Trong lòng ta chùng xuống, bước chân vội vàng hơn. Vừa bước khỏi Hoa Mãn Lâu, đoàn khải hoàn vừa quẹo qua góc phố. Tống Nguyên ngồi trên ngựa đi đầu, đoàn người dần tới gần. Ta cũng nhìn rõ hiện trạng. So với trước lúc đi, Tống Nguyên đen sạm hẳn, người toát khí sát ph/ạt. Nhưng chỉ khi cúi nhìn thiếu nữ yêu kiều trong lòng, ánh mắt mới dịu dàng khó tả. Không biết là cảm giác gì, chỉ thấy trong lòng chua xót khó tả. Khi đoàn người tới gần, ta đứng trên bậc thềm nhìn thẳng Tống Nguyên. Chưa kịp mở lời, thiếu nữ trong lòng hắn đã bịt mũi chê bai: "Nguyên ca ca, suốt dọc đường nghe danh Hoa Mãn Lâu, tưởng lợi hại lắm cơ. Nay thấy rồi cũng chỉ vậy thôi." "Trong này toàn son phấn tầm thường, vừa đi qua đã thấy mùi hương khó chịu quá." Câu nói vừa thốt ra, ngay cả dân chúng xem náo nhiệt ven đường cũng im bặt. Cả nước Nam Nhạc này ai chẳng biết lương thảo chuyển ra biên ải, hơn một nửa là do Hoa ký của ta bù lỗ. Nàng ta theo Tống Nguyên, lại càng không được phép chê bai Hoa Mãn Lâu của ta. Ta cười lạnh nhìn Tống Nguyên: "Tống tướng quân cũng nghĩ vậy sao?" Chưa kịp Tống Nguyên trả lời, thiếu nữ trong lòng hắn đã cư/ớp lời: "Tống ca ca giờ là tứ phẩm võ tướng, ngươi chỉ là kẻ buôn b/án hạng bét, có tư cách gì..." "Thanh Hiểu!" Tống Nguyên cuối cùng lên tiếng. "Hoa chủ quán là cố nhân của ta, khác với người ngoài, chớ có tùy tiện." Rồi quay sang ta: "Hai năm trước ta trọng thương lạc đội ngũ, may được Thanh Hiểu c/ứu giúp. Nàng ấy có ân c/ứu mạng với ta, lại quen sống tự do nơi biên ải. Mong Hoa chủ quán nhớ tình xưa, đừng trách tội." Ta nhịn không được bật cười. "Cố nhân? Ha ha, hay lắm cố nhân!"

3

Ta giờ mới hiểu. Ba năm hắn ra biên ải, ta nỗ lực mở đường kết giao quyền quý. Tất cả chỉ để một ngày đứng cùng hắn, không thua kém các tiểu thư khuê các. Nào ngờ hắn đã sớm gạt ta khỏi tương lai, chưa từng nhắc đến ta với ai. Những nỗ lực song hành ta tưởng, hóa ra chỉ là mối tình đơn phương, giờ thành công toan dệt áo cưới cho người. Có lẽ cảm thấy có lỗi, Tống Nguyên cúi đầu không dám nhìn ta. Dân chúng vây xem cũng hiểu ra, Tống Nguyên đã chuẩn bị c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ với ta. Người không nhịn được trước tiên là Triệu đại nương, vừa bóc hạt dưa vừa nói những lời đ/au như đ/âm vào phổi: "Ân c/ứu mạng? Nếu ta nhớ không lầm, thuở nhỏ Tống tướng quân bị bỏ rơi, chính Hoa chủ quán lúc bé năn nỉ cha mẹ đem ngươi về, ngươi mới có chỗ dung thân, có miếng ăn." "Theo như vậy, Hoa chủ quán không chỉ có ân c/ứu mạng với ngươi, còn có ân dưỡng dục. Ngay cả cơ hội vào tiên phong doanh trong quân ngũ của ngươi, cũng là do Hoa chủ quán quyên nửa gia sản đổi lấy!" "Hơn nữa, nếu ta nhớ không nhầm, Tống tướng quân với Hoa chủ quán có hôn ước đúng không? Vậy mà chỉ dùng hai chữ 'cố nhân' gạt đi, chẳng phải quá vô lương tâm sao?" Tống Nguyên đỏ mặt tía tai, mãi mới thốt được câu: "Hôn ước chỉ là ước hẹn miệng thuở thiếu thời, không có mệnh lệnh phụ mẫu, không mai mối gì đâu, đừng xem là thật." "Giờ ta đã có người trong lòng, càng không muốn trễ nải chuyện trọng đại của Hoa chủ quán." Hắn ngập ngừng: "Còn ân tình, đợi ta vào cung yết kiến thánh thượng xong, sẽ nhận Hoa Lệ làm nghĩa muội, cũng có thể bảo vệ nàng cả đời." Lời nói này vô cùng vô liêm sỉ. Nếu đã sớm có lòng người, sao không sai người đưa thư, sớm đoạn tuyệt hy vọng của ta? Giờ đây há mồm đã là nhận làm nghĩa muội, hắn tưởng đang hạ nhục ai? Đừng nói ta là phú thương giàu nhất Nam Nhạc trên danh nghĩa. Riêng chốn hậu cung đã có người làm chỗ dựa, trong tay còn vô số cửa hiệu. Chỉ riêng Hoa Mãn Lâu, doanh thu mỗi tháng đã ngàn vàng. Nhận ta làm nghĩa muội, chỉ riêng tiền tài đã là trợ lực khó ai sánh bằng. Huống chi ba năm qua, ta cùng cả Hoa ký đã khác xưa.