Kinh thành tuy rộng lớn, nhưng chẳng hợp với ta. Dẫu quýt trồng Hoài Nam thì thành quýt, sinh ở Hoài Bắc hóa tắc, ta chỉ muốn trở về Thanh Châu, về với núi đồi thân thuộc."

Ta nhớ nhà da diết.

Tạ lão phu nhân chẳng nói thêm lời nào, đưa ta xấp ngân phiếu, dặn dò cẩn trọng trên đường về.

Trên đường trở lại quê nhà, ta khoác bộ bào gai đơn sơ, vác theo gói hành lý nhỏ. Lần này ta chọn đường thủy, nào ngờ vừa bước lên thuyền đã gặp hắn.

Hắn mặc áo trắng phau ngồi trong khoang thuyền, tựa chim hạc bạch bị thương. Ta sửng sốt:

"Sao ngươi lại ở đây?"

23

Tạ Hoài An khẽ mỉm cười:

"Tiểu Ngọc, lâu lắm không gặp. Ta đến đây có chuyện muốn nói với nàng."

Hắn kể đã tự mình tới Thanh Châu điều tra, rốt cuộc hiểu vì sao ta phải vào kinh. Hóa ra chẳng phải vì mệnh cách tốt, cũng chẳng phải để xung hỉ, chỉ bởi ta có thể chất dị thường.

Thuở trước ở Thanh Châu có lão đạo mưu cầu trường sinh bất lão, bắt nhiều hài nhi mới đẻ cho ăn toàn kỳ trân dị thảo, định dùng làm dược dẫn luyện đan. Việc bại lộ khiến dân chúng phẫn nộ, gi*t ch*t yêu đạo c/ứu bọn trẻ, nhưng phụ mẫu nhiều đứa đã mất tích.

Để tránh bị kẻ x/ấu lợi dụng, Bạch Thạch đạo nhân đành nhận nuôi chúng. Ta chính là một trong số đó.

Bấy lâu không đeo túi thơm mà trên người vẫn thoảng hương dược, giờ mới rõ lý do.

"Tiểu Ngọc, Bạch Thạch đạo nhân nuôi nàng chỉ để lợi dụng. Trong mắt hắn, nàng mãi chỉ là thứ dược dẫn có thể hy sinh bất cứ lúc nào."

Giọng hắn đầy x/á/c quyết, ánh mắt tối tăm nhìn ta:

"Chỉ có ta, ban đầu chẳng biết thân phận thật của nàng, cũng không rõ nàng là ai. Nhưng tấm lòng ta chân thành yêu mến nàng."

"Đừng về nữa, đi cùng ta được không?"

Giọng hắn run nhẹ, thấy ta im lặng liền sốt ruột kéo tay áo, tựa chó con bị bỏ rơi trông thật đáng thương.

"Tiểu Ngọc, ta thề từ nay về sau sẽ đối đãi tốt với nàng. Nàng nhìn ta thêm lần nữa được chăng?"

24

"Tạ Hoài An, ngươi làm thế này có ý nghĩa gì?"

Ta đăm đăm nhìn hắn, thở dài:

"Dù ngươi nói gì ta cũng không đi cùng. Chúng ta không thể quay lại, ngươi vẫn chưa hiểu sao?"

Có thứ một khi đã lỡ làng, dẫu muốn sửa cũng chẳng kịp nữa rồi.

Báo ân xong, trở về Thanh Châu, ta không còn là xung hỉ nương tử của ai nữa. Ta chỉ là chính mình - Tiết Ngọc.

Dùng số bạc lão phu nhân cho, ta mở tiệm nước đường dưới chân núi thành nhỏ. Cha mẹ không còn phải lam lũ mưu sinh khắp chốn, chịu nắng dầm mưa dãi.

Thấy hai người vui vẻ, lòng ta cũng rộn rã niềm vui. Chỉ có điều tiệm nước của ta, khách nữ nhiều hơn hẳn nam tử.

Khi Tạ Hoài An lại tới uống nước đường ngọc lan, ta đã chẳng lấy làm lạ, chỉ xem hắn như khách qua đường. Có tiền không lấy là đồ ngốc, huống chi hắn còn thu hút thêm khách, tính ra chẳng thiệt thòi chút nào.

Mẹ không biết ta vào kinh để thành thân, tưởng ta vướng n/ợ tình thời báo ân, luôn miệng hỏi:

"Tiểu Ngọc, con rốt cuộc đã lừa gạt thân thể hay trái tim của công tử kia?"

Ta bất lực thở dài:

"Mẹ, mấy cuốn tiểu thuyết cũ rích đó làm hư đầu óc đấy. Bây giờ phụ nữ tự lập mới là thời thượng, mẹ phải theo kịp thời đại chứ."

Mẹ khẽ ho mấy tiếng, liền quay mặt đi nơi khác.

"Nghe nói đầu ngõ có chàng công tử b/án tranh, diện mạo tuấn tú, vẽ lan cũng rất đ/ộc đáo, thu hút nhiều cô gái. Hôm nay khách uống nước đường ít hẳn đi."

Lan hoa?

Tim ta đ/ập thình thịch, tựa hồ câu trả lời sắp tuôn ra lại bị ta kìm nén.

Phải chăng hắn đã tới?

Nhưng sao ta thấy hôm nay khách không những không ít, mà còn đông gấp đôi?

Đúng lúc ấy, cửa tiệm vang lên giọng nói trong trẻo như ngọc:

"Cô nương, cho ta một bát nước đường lan hoa được chăng?"

Ánh mắt ta dừng lại, chỉ thấy người ấy thong dong bước tới, đôi mắt lấp lánh tia sáng dịu dàng.

Hắn đặt cuộn tranh lan hoa vào tay ta, ánh mắt tràn ngập ấm áp:

"Cô nương, ta từ Đông Châu tới Thanh Châu, từ đông thành đi tới tây thành, suýt nữa thì lạc đường."

"Giờ ta đã không còn một đồng, chỉ còn bức họa này. Tuy chẳng phải danh gia, nhưng là vật tâm huyết của Tạ mỗ."

Nụ cười tựa gió xuân phất nhẹ liễu rủ, dẫu không lời vẫn khiến người say đắm.

"Cô nương, ta tên Tạ Tầm Yến, nhà ở tây thành. Không biết cô nương quý danh là gì?"

Nụ cười hắn càng thêm nồng đậm, trong mắt in bóng dáng ta thật rõ ràng.

Không kìm được rung động trong lòng, ta cười khúc khích đáp:

"Tạ công tử an lành. Thiếp tên Tiết Ngọc."

Dòng người tấp nập, có kẻ nơi góc quán khẽ cười buồn bã, đặt đồng tiền đồng lên bàn rồi lặng lẽ rời đi.

Cũng có người vạn dặm tìm ki/ếm hạnh phúc của riêng mình, dẫu ở chân trời góc bể hay ngay trước mắt.

Vạn vật thế gian, sao dời vật đổi.

Khóm lan âm thầm nở trước hiên tuy chẳng bắt mắt, nhưng đã đón mùa xuân mới.