Tôi xoa xoa trán, đầy nghi hoặc hỏi:

"Sao các ngươi biết ta họ Tiết?"

A Khả chỉ tấm ngọc bội trên bàn - vật tín vật lão gia để lại cho tôi.

"Lão phu nhân từng dặn, cô nương họ Tiết sắp tới kinh thành, chúng nô tần mấy tháng ròng mới đón được người."

Tôi càng thêm bối rối:

"Các ngươi mong ta tới?"

"Đúng vậy, cô nương nghĩa khí, vì c/ứu thế tử mà tự nguyện lên kinh xung hỉ, đúng là ân nhân c/ứu mạng của Tạ phủ."

Tôi choáng váng: "Ý ngươi nói, đây mới là Tạ phủ?"

Đúng lúc ấy, cửa phòng bật mở. Một lão phu nhân chống gậy bước vào, các thị nữ vội khép nép thi lễ. Nhưng bà ta đột nhiên quỳ sụp xuống trước mặt tôi.

Tôi gi/ật mình hốt hoảng đỡ bà dậy: "Lão phu nhân, không được thế!"

Bà nắm ch/ặt tay tôi, giọng run run: "Cháu chính là Tiểu Ngọc phải không? Lão thân biết mình ép cháu khó xử, nhưng Tầm Yến nhà ta... thực sự không còn chờ thêm được nữa..."

Nghe bà kể, tôi mới hay trong ba tháng lạc đường của mình, bệ/nh tình Tạ Tầm Yến đã trầm trọng hơn. Vốn dĩ thể chất đã suy nhược, giờ lại hôn mê bất tỉnh, đèn dầu cạn kiệt. Ngay cả ngự y cũng khuyên Tạ phủ sớm chuẩn bị hậu sự.

Lòng tôi dâng trào hối h/ận: "Đều tại ta cả, nếu không lạc đường thì đã sớm tới phủ..."

Trước giờ tôi chỉ lo nghĩ làm sao để Tạ Hoài An bớt gh/ét mình, nào ngờ nhầm địa chỉ.

Tạ phu nhân thở dài: "Không trách cháu được, đều là số mệnh an bài. Chỉ tiếc Tầm Yến giờ như cá trên thớt, không biết cháu còn muốn..."

Trong khoảnh khắc ấy, hình bóng Tạ Hoài An chợt hiện về. Nhớ có lần gió xuân phảng phất, hắn vừa đi dưới hiên vừa lẩm bẩm: "Tiết Ngọc, giả như ta chỉ còn hơi tàn, nàng còn nguyện gả cho ta không?"

Hồi ấy gió mát trời trong, tôi tưởng hắn đã động lòng, tưởng mình đã cảm hóa được hắn. Đến sau này mới biết, hắn chỉ đang nhẫn nhịn mà thôi.

Tôi chợt phân vân: Tạ Tầm Yến xuất thân quyền quý, biết đâu cũng sẽ như Tạ Hoài An, kh/inh thường thân phận thôn nữ của ta?

Thấy tôi do dự, Tạ phu nhân vội nói: "Cháu nếu không muốn, ta cũng không ép..."

Nhưng tôi lập tức gật đầu: "Lão phu nhân, ta nguyện ý!"

Xét cho cùng ta đến đây để báo ân, gả cho Tạ Hoài An hay Tạ Tầm Yến nào có khác gì? Cả hai đều là công tử quý tộc kinh thành, còn ta chỉ là gái quê mọn. Đợi khi họ bình phục, ta cũng sẽ rời đi.

Hôm sau, Tạ phủ tổ chức hôn lễ. Dù chuẩn bị gấp gáp nhưng mọi nghi thức đều chỉn chu. Chính lúc này tôi mới biết Tạ phủ chính là Quốc công phủ - nơi phò mã tương lai của triều đình.

A Bích và A Khả vừa trang điểm cho tôi vừa cảm thán: "Sau đêm nay, bọn nô tất phải xưng người là Thế tử phi."

Tôi nắm ch/ặt tín vật lão gia đưa, lòng bồn chồn: "Không cần, các ngươi cứ gọi ta là Tiểu Ngọc."

Hai người hầu lắc đầu: "Không được đâu, tiểu thư là Thế tử phi duy nhất của phủ ta, đâu dám thất lễ."

Nhớ lại trước kia ở cạnh Tạ Hoài An, bọn thị nữ thường kh/inh miệt ta ngấm ngầm. Chúng chê bai ta may mắn, nói thân phận hèn mọn như ta đến làm thiếp cũng không xứng.

Ấy thế mà giờ đây, cũng có người nói ta xứng đáng được tôn trọng.

Giờ ta đã tìm đúng người, sẽ không còn quấy rầy Tạ Hoài An nữa, cũng chẳng làm hắn mất mặt.

Chắc hắn sẽ vui lắm nhỉ?

Âm thanh chén bát vỡ tan lại vang lên từ sâu trong viện Tạ phủ.

Tạ Hoài An bóp nát chiếc chén sứ, đến khi mảnh sắc cứa vào lòng bàn tay mới nhận ra mình thất thố. Hắn ghìm giọng lạnh băng:

"Vẫn chưa tìm thấy Tiết Ngọc?"

Diệp Tầm mí mắt gi/ật liên hồi, r/un r/ẩy trước vẻ ngoài tĩnh lặng nhưng chất chứa cuồ/ng nộ của chủ nhân. Hắn đành bẩm báo:

"Bẩm công tử, đã lùng sục khắp tây thành cùng các ngõ phụ cận... vẫn không thấy bóng dáng Tiết cô nương."

Tạ Hoài An siết ch/ặt tay, m/áu từ lòng bàn tay nhỏ giọt xuống nền gạch như hoa đốm.

"Một người trần mắt thịt, sao có thể biến mất không dấu tích?"

"Xin công tử yên tâm, bọn hạ nhân đã khám xét cả lầu xanh gần đây, hễ có tin tức sẽ lập tức..."

Chưa dứt lời, Diệp Tầm đã bị Tạ Hoài An túm cổ á/c bổng lên. Đôi mắt hắn đỏ ngầu, dấu hiệu bệ/nh tình sắp phát tác.

"Nếu không tìm được, ngươi cũng đừng về nữa."

Đúng lúc ấy, Tả thừa tướng - phụ thân Tạ Hoài An cầm thiếp cưới bước vào: "Thế tử An Quốc công phủ sắp thành thân, không biết tiểu thư nào bạc phận phải gả cho kẻ nửa sống nửa ch*t."

Ông ta thở dài, liếc nhìn con trai: "Hoài An, vẫn đang tìm con nhà quê kia ư? Chẳng qua chỉ là thứ thiếp xung hỉ, đâu đáng để ngươi bận tâm."

Tạ Hoài An lập tức trở lại vẻ thanh lãnh, cung kính đáp: "Xin phụ thân hãy thận ngôn. Nàng ấy không phải thứ thiếp, mà là vị hôn thê lão bà bà tại Thanh Thành Sơn chỉ định cho nhi."

Tả thừa tướng bật cười: "Mẹ ngươi ở Thanh Thành Sơn chuyên tâm niệm Phật, nào rảnh mà chỉ định hôn ước? Theo ta, đó chỉ là ảo tưởng của đứa nhà quê, duy có mẹ ngươi tin thôi."

Tạ Hoài An nắm ch/ặt tay. Ban đầu hắn cũng không tin, thậm chí còn cho đó là trò lừa gạt thô thiển.