20.

Thân phận ta bị công khai trước thiên hạ, qu/an h/ệ với phủ Tứ Hoàng tử cũng bị bại lộ. Ngày sau Thiệu Hoa công chúa muốn động đến tỷ tỷ, ắt phải kiêng dè miệng lưỡi thế gian.

Làm hết những gì có thể, ta vừa định bước lên kiệu hoa, chợt nghe đám đông có người hô vang:

- Cố tiểu thư nghĩa khí! Nàng xứng đáng là Trường Ninh công chúa Đại Du!

Dân chúng đồng thanh hưởng ứng:

- Kính tiễn Trường Ninh công chúa!

Nước mắt ta lập tức nhòe đi, trong lòng dâng lên hào khí ngất trời. Qua làn lệ mờ, ta thấy bóng dáng quen thuộc trong đám người.

Mục Trường Chu mặt tái nhợt, hàm răng nghiến ch/ặt, ánh mắt không rời khỏi ta, thần sắc phức tạp khó tả.

21.

Đoàn nghênh thân Bắc Nhung đợi sẵn ngoài thành. Ta bước xuống kiệu hoa, lên xe ngựa rộng rãi.

Vừa ổn định chỗ ngồi, một sứ thần cung kính dâng lên chiếc hộp gỗ lớn:

- Điện hạ, Hoàng thái tử điện hạ đặc biệt dặn thần chuyển giao vật này. Ngài biết điện hạ chưa từng rời Đại Du, tất nhiên lòng dạ bồi hồi. Mong món quà này tạm thời an ủi điện hạ. Ngài nhắn rằng: Bắc Nhung tuy xa, nhưng không phải toàn người lạ.

Vị hoàng thái tử này thật tinh tế. Ta tò mò mở hộp.

Bên trong là đôi đoản đ/ao. Một thanh chuôi vàng chạm trổ phượng múa trên cây ngô đồng tinh xảo, thanh kia kiểu dáng mộc mạc.

Mắt ta sáng lên, cầm thanh đ/ao giản dị ngắm nghía. Hình ảnh chàng thiếu niên gặp trong tiệm vũ khí hiện lên - hóa ra chính là hắn!

Sứ thần thấy thần sắc ta, thở phào cười nói:

- Hoàng thái tử điện hạ nói ngài sẽ đợi điện hạ nơi biên ải. Ngài muốn cùng điện hạ hồi kinh Bắc Nhung.

Luồng hơi ấm thấm vào tim, xua tan nỗi bi thương khi từ biệt phụ mẫu cố thổ. Khóe môi ta nhếch lên nụ cười nhẹ nhàng:

- Đa tạ điện hạ đã dụng tâm!

Hắn quả nhiên dốc lòng. Hai thanh đ/ao ngoài chuôi ra hoàn toàn giống hệt nhau, lưỡi đ/ao sắc bén ánh lê tử quang. Rõ ràng thanh mới được đúc theo thanh cũ.

Tính ra từ lần gặp đầu đến giờ chưa đầy tháng. Hắn đã kịp đúc đ/ao làm lễ đính hôn ngay khi biết ta là người đi hòa thân.

Trong mắt hắn, ta không phải công cụ chính trị, mà là con người bằng xươ/ng thịt. Chỉ điểm này đủ khiến ta sinh lòng hảo cảm.

Hô Diên Tật...

Ta thầm nhắc tên hắn, trong lòng dâng lên niềm mong đợi cho cuộc gặp tương lai.

22.

Đoàn hòa thân chưa đi bao lâu, ta đang nhắm mắt dưỡng thần trong xe thì nghe tiếng náo động bên ngoài, tiếp theo là vó ngựa ầm ầm vọng tới.

Tỳ nữ theo hầu bẩm báo:

- Là Mục tiểu tướng quân đem người đuổi theo.

Ta ngạc nhiên:

- Hắn đến làm gì?

Lời vừa dứt, giọng quen thuộc vang lên:

- Thần... nguyện hộ tống công chúa đến Bắc Nhung.

Ta nhíu mày:

- Là hoàng thượng sai ngươi tới?

Không lẽ hắn không ở kinh sư chuẩn bị hôn lễ với Thiệu Hoa công chúa?

Quả nhiên, giọng nói bên ngoài ngập ngừng:

- Là thần... tự nguyện đến. Không sao, sau này thần sẽ về kinh tạ tội.

Người này thật kỳ quặc. Khi ta muốn hắn ở lại, hắn trăm phương từ chối. Giờ ta không cần nữa, hắn lại phạm thượng đuổi theo.

Nghĩ đến bộ mặt Thiệu Hoa công chúa, đầu ta đ/au như búa bổ. Tâm huyết và mưu tính hòa thân của ta sắp bị phá hỏng bởi hành động này của Mục Trường Chu.

Nghĩ vậy, trong lòng ta không chút cảm động, chỉ thấy bực bội:

- Mục tiểu tướng quân hãy quay về. Bệ hạ đã bố trí hộ vệ, lại có đoàn sứ Bắc Nhung hộ tống. Ta không sao cả. Ngươi tự ý rời kinh, Thiệu Hoa công chúa sẽ lo lắng đấy.

Ta chỉ muốn nhắc hắn nhớ thân phận, đừng gây thêm phiền phức. Ai ngờ hắn thở dài:

- Ngươi vẫn gi/ận ta? Đừng nhắc đến nàng được không? Thần chỉ muốn đưa công chúa đến biên cảnh Đại Du.

Hắn đi/ếc sao? Hay quá tự phụ? Ta tức gi/ận nói gằn:

- Mục tiểu tướng quân không tin tưởng hộ vệ của bệ hạ? Ngươi tự ý đến đây, người đời còn tưởng ta ỷ sủng kiêu ngạo vô lễ. Khi làm chuyện ngang ngược, ngươi có nghĩ ta có muốn không?

Mặt hắn thoáng kinh ngạc rồi x/ấu hổ, từ từ cúi đầu:

- Ta biết ngươi không tha thứ... đều tại ta nóng vội.

Ta phớt lờ, truyền lệnh đoàn xe tiếp tục hành trình, bỏ mặc hắn ở phía sau.

23.

Xe ngựa đi mấy ngày liền, xươ/ng cốt ta tưởng rời ra từng khúc. Mục Trường Chu không bỏ về, vẫn lẽo đẽo theo sau. Ta mệt mỏi không thèm đếm xỉa.

Phong cảnh ngoài cửa sổ ngày càng hoang vu, nỗi li biệt lại trào dâng trong lòng.

Đúng lúc ấy, sứ thần Bắc Nhung reo lên vui mừng:

- Điện hạ! Hoàng thái tử điện hạ đến đón chúng ta rồi!

Nơi này chưa tới biên ải, sao hắn dám tùy tiện như vậy?

Ta vội vén rèm xe. Trong đám bụi ngựa cuồn cuộn phía xa, một đội kỵ binh phi nước đại tới.

Người cầm đầu ghìm cương cách xe ta mười bước.

Áo giáp sáng bóng tôn lên dáng vẻ uy phong, tấm đại bào và thanh bảo ki/ếm mang phù hiệu hoàng thất Bắc Nhung khẳng định địa vị tôn quý.

Hắn khác xa chàng thiếu niên mộc mạc ngày ấy, chỉ đôi mắt sáng ngời là còn nguyên trong ký ức ta.

Ánh mắt chạm nhau.

- Ngươi...

- Ta...

Cả hai cùng cất lời.

Hắn mỉm cười:

- Nơi này gần biên ải, hoang vu tiêu điều. Ta sợ ngươi không quen, nên vượt mấy thành đến đón trước. Ngươi đừng trách ta đột ngột nhé?

Hắn không xưng "cô" mà nói "ta", không gọi "công chúa" mà xưng "ngươi", khiến người nghe cảm thấy gần gũi lạ thường.

Ta bật cười hỏi:

- Ngươi đã biết thân phận ta từ sớm, chẳng lẽ không gh/ét ta không phải công chúa chính thống?

Hắn cười ha hả:

- Vốn dĩ có chút để ý, nhưng sau khi biết là ngươi, ta liền không bận tâm nữa!