Dân gian đồn đại, Thừa tướng không được. Các cô gái đồng liêu từ lầu hoa m/ua về tặng hắn, đều bị phát phối đến đất mọi. Nên khi Thượng thư đại nhân đến lầu hoa chỉ định m/ua Hoa khôi, nàng ấy liền bỏ trốn ngay đêm đó. Mẹ mụ hết cách, bắt ta - kẻ đang ch/ặt củi trong bếp - ra thế thân. Thượng thư đại nhân dặn đi dặn lại: "Đừng leo lên giường, chỉ bàn luận thơ phú với hắn, lấy công tâm làm thượng sách". Nửa năm sau, Thừa tướng leo lên giường ta, mê muội gọi ta là "cục cưng". Ta vung tay vả một cái khiến hắn ngất xỉu - đã bảo không được leo giường mà! Ta tuy không có gì, nhưng một lời hứa ngàn vàng vẫn giữ được.

1

Trời mưa tầm tã, đường vắng người qua lại, khách làng chơi đêm nay cũng thưa thớt. Mẹ mụ - người cai quản lầu hoa - đang thảnh thơi nằm trên ghế trúc nhâm nhi rư/ợu, má ửng hồng. Ai nấy đều biết, thời tiết thế này là dịp hiếm có để nghỉ ngơi. Ta cũng nghĩ vậy, vì ta chỉ là kẻ làm thuê chuyên ch/ặt củi, đun bếp. Thực ra nhan sắc không tệ, nhưng mẹ mụ bảo ta cử chỉ thô kệch, nên cứ làm kẻ vô hình là tốt nhất. Lời ấy bà nói trước mặt tất cả mọi người. Hồi ấy, ta bị gia đình b/án vào lầu hoa. Ánh mắt khát khao tiền bạc của cha mẹ th/iêu rụi nốt chút tự trọng và hi vọng nơi ta. Chính mẹ mụ đã nhặt lại lòng tự trọng cho ta, mở đường cho ta sinh tồn. Bà không bắt ta tiếp khách, chỉ cho làm nữ tỳ đun bếp. Bà bảo, ta giống bà ngày trước. Mưa rả rích không ngớt, lầu hoa ế ẩm, mẹ mụ định đóng cửa nghỉ. Vừa khép cánh cổng thì tiếng gõ vang lên đúng lúc bất tiện nhất. Mẹ mụ cáu kỉnh mở cửa, giọng the thé: "Không biết đã đóng cửa rồi à?" Vẻ hung hăng trên mặt bà tắt lịm khi nhìn thấy người đứng ngoài, bàn tay nắm cửa r/un r/ẩy. "Sao lại là ngươi?" Người kia xếp chiếc ô giấy dầu bước vào - một nam tử tuổi tứ thập, y phục giản dị mà sang trọng. Nhưng cái sang ấy không phải từ thần thái, mà từ gấm lụa trên người. Ông ta phủi nước mưa dính áo, mắt quét qua từng cô gái. Mẹ mụ đẩy ông ra, miệng buông lời đ/ộc địa: "Đồ vô liêm sỉ! Lại đến hại các cô gái nhà ta làm gì!" Người đàn ông không gi/ận dữ trước lời m/ắng, mà kéo tay mẹ mụ sang góc, thì thầm điều gì đó. Nghe xong, mẹ mụ đ/ấm ông ta túi bụi rồi khóc nức nở. Đây là lần đầu tiên ta thấy mẹ mụ khóc. Nước mắt hòa cùng phấn son, thoáng nhìn tưởng như m/áu. "Vị Ương." Mẹ mụ lau khóe mắt, gọi cô gái được lòng nhất lầu hoa. Vị Ương uyển chuyển bước tới: "Mẹ mụ có việc gì?" "Thượng thư Bộ Lễ đến chuộc con, đưa con về phủ Thừa tướng hưởng phú quý." Câu nói như sét giữa trời quang khiến sắc mặt các cô gái tái nhợt, son phấn không che nổi. Vị Ương trắng bệch. Ta biết nàng sẽ không đi, tất cả đều không muốn đi. Thế nên cuối cùng ta thành kẻ x/ấu số thế thân. Nhưng biết làm sao? Chúng ta đắc tội không nổi Thượng thư phủ, càng không dám trái ý Thừa tướng phủ. Thế là. Ta tự nguyện xin đi thay mọi người. Đêm thứ hai, ta tới phủ Thừa tướng, lần đầu khoác lên mình y phục lộng lẫy, ngồi trên xe ngựa sang trọng. Trước khi xuống xe, Thượng thư Bộ Lễ dặn dò: "Đừng leo lên giường, chỉ bàn thơ phú với hắn, công tâm là thượng sách." Leo giường? Ta không biết. Công tâm? Làm hắn say mê ta ư? Chắc cũng không. Thơ phú? Ta đâu rành. Nói chung, đây là nhiệm vụ bất khả thi. Mẹ mụ bên cạnh sửa lại áo cho ta, khẽ nói: "Con chỉ cần lo cho bản thân là đủ, mẹ có lỗi với con." Ta nắm cổ tay bà, cười: "Sao vậy được, con cảm ơn mẹ đã cho con mái nhà tạm bợ."

2

Thừa tướng là nhân vật thế nào? Người kinh thành đồn rằng hắn tuấn tú khác thường, mặt ngọc thân cao. Chỉ có điều... chuyện phòng the không ổn. Vốn là chuyện x/ấu hổ, nhưng đúng lúc tranh giành ngôi vị Thái tử. Hoàng đế đã lập Thái tử mấy năm trước, thiên hạ yên lòng vì đó là con đích Hoàng hậu. Nhưng năm ngoái Hoàng hậu băng hà, Hoàng đế lại lập Vân Quý phi lên ngôi. Ngôi Thái tử bắt đầu lung lay. Vân Hoàng hậu sinh hạ tam điện hạ, thông minh nhân đức, được lòng dân. Ai nấy đều biết, Thừa tướng dưới một người trên vạn người, được hắn ủng hộ coi như nắm cả thiên hạ. Hai phe Thái tử và tam điện hạ ra sức lôi kéo hắn, dùng vàng bạc, mỹ nhân, nhưng phát hiện Thừa tướng như hòa thượng - không động lòng trước tiền tài hay sắc đẹp. Nhưng so với dùng tiền, mỹ nhân kế vẫn khả thi hơn. Thế là các quan viên nhét vào phủ Thừa tướng hết cô gái này đến cô gái khác, Thừa tướng đều nhận cả. Đang lúc họ hí hửng tưởng thành công, Thừa tướng đột nhiên đày ải tất cả nữ tử đến đất mọi. Hắn nói: "Các nàng phong tình vạn chủng, đủ tô điểm chốn hoang vu." Người kinh thành ai muốn đến nơi rừng thiêng? Dù là kỹ nữ hèn mọn cũng không muốn. Tự do để làm gì? Mất phồn hoa, thêm hoang lạnh. Họ không muốn, Vị Ương cũng không. Thế nên đêm đó, Vị Ương thu xếp tư trang bỏ trốn. Đây cũng là lý do cuối cùng ta phải thế thân. Đêm đầu tiên vào phủ Thừa tướng, ta chưa được diện kiến hắn. Hạ nhân thấy ta từ lầu hoa tới, đều kh/inh khi, nhưng ta không bận tâm - đã quá quen rồi. Ta cười hỏi thị nữ bên cạnh: "Cô biết Thừa tướng tên gì không?" Thị nữ biến sắc: "Ngay cả danh hiệu đại nhân cũng không biết?" Ta lắc đầu: "Ta chưa ra khỏi lầu hoa, Thừa tướng cũng chẳng tới đó, đương nhiên không biết." Thị nữ bực dọc: "Thôi được, ta nói cho ngươi biết, đại nhân họ Giang, tên Thanh Dữ, tự Tri Việt, đừng có gọi bừa." Ta gật đầu hiểu ra: "Thế à, cảm ơn cô."