Chiếc đèn lồng in chữ 'Hỷ' đong đưa trong gió, ánh nến chập chờn. Ta vỗ nhẹ vào má, tưởng mình vẫn còn trong cơn mộng mị. Thế nhưng tiếng cười đùa của mấy cô hầu gái vẳng lại gần đó khiến ta tỉnh hẳn.

"Nàng hầu Sở quả là số sướng!"

"Còn gọi là nàng hầu nữa? Phải xưng phu nhân rồi!"

"Nhắc tới phu nhân..."

"Nói rõ xem nào, vị phu nhân nào?"

"Tất nhiên là vị tồi tệ kia rồi! Hôn mê ba ngày, lão gia chẳng thèm ngó ngàng."

"Chuyện đương nhiên thôi! Lão gia để hết tâm tư lên người Sở nương. Nghe nói việc nâng nàng lên làm bà cả, chính là vì Phương phu nhân kh/inh thường thân phận tiểu thiếp của nàng. Sở nương khóc mấy giọt nước mắt, lão gia liền đ/au lòng không chịu nổi."

"Ôi, nói mới nhớ, Sở nương chính do phu nhân tự tay c/ứu về. Ai ngờ được có ngày thành cảnh ngộ này?"

"Thôi... thôi... đi làm việc đi."

Sở Lân đích thị do ta c/ứu về.

Nàng b/án thân ch/ôn cha giữa phố, dù quỳ gối nhưng lưng vẫn thẳng tắp, mặc cả với mụ Tú bà lầu xanh như thể không phải đang nhảy vào hố lửa.

Ta nhu nhược, nên càng trân trọng người phụ nữ có khí phách.

Ngờ đâu đổi lại là vạn mũi tên xuyên tim?

Ta lang thang vô định, chẳng biết lạc đến nơi nào, chỉ nghe sau bức tường có người chúc mừng Từ Trinh sắp thăng quan.

Từ Trinh cười đáp: "Hỗn danh hỗn danh, đợi đến ngày muội muội xuất giá, lại mời các vị đến uống rư/ợu."

"Nghe nói Từ cô nương đính hôn với công tử nhà Thị lang Lại bộ, quả là phúc phận!"

Hôn sự nhà họ Phương bị ta phá hỏng, thế mà Từ Uyển lại gả được vào gia tộc cao môn hơn.

Ta dựa lưng vào tường, từ từ quỵ xuống.

Tại sao kẻ hại ch*t con gái ta lại thăng quan như diều gặp gió?

Tại sao ta cẩn trọng giữ mình, thế gian này lại ngh/iền n/át ta thành bùn đất?

Lẽ nào ta đáng bị như vậy?

Ta ngước nhìn cây ngô đồng trong vườn, trong lòng nghĩ liệu tr/eo c/ổ ở đó có khiến Từ gia gặp vận đen?

Không... không được...

Nếu ta ch*t, Từ gia chỉ thấy nhẹ nhõm, con đường hoạn lộ của họ chẳng còn hòn sỏi nào cản chân.

Nếu ta ch*t, món n/ợ của Tuyết Tuyết ai sẽ đòi thay?

Trời cao ư?

Một tia chớp gi/ật giáng x/é trời, mưa như trút nước đổ xuống.

Bọn hầu gái chạy toán lo/ạn khắp phủ, người tìm ô, kẻ đem dù, cả đám như gà bị c/ắt tiết.

Khách khứa chen chúc dưới mái hiên.

Mưa quá lớn, phủ Từ lại chật hẹp, hành lang không đủ chỗ trú. Khách bị ướt như chuột l/ột, bỏ hết lễ nghi, chạy toán lo/ạn mà về.

Bởi cảm mạo cũng có thể đoạt mạng người.

Chiếc đèn lồng chữ Hỷ bị gió quật rơi xuống đất, bị vô số bàn chân giẫm nát trong bùn.

Ta lẫn vào dòng người, thoát khỏi phủ Từ dễ dàng.

Ta biết mình phải đi đâu.

Mưa như thác đổ, khu phố hoa lệ vẫn tấp nập người ra kẻ vào.

Nhìn tấm biển "Lầu Mị Hương", ta không do dự nữa, bước chân vào trong.

Mạng cả nhà họ Từ, tà đạo sĩ không giúp ta đòi được, vậy thì chính ta sẽ tự tay lấy.

5

Ta xõa tóc, áo quần xốc xếch, khiến mụ Tú bà không hiểu ý đồ.

Đàn bà đến lầu xanh chỉ có hai loại: b/án thân hoặc gây sự.

Mà ta rõ ràng chẳng thuộc loại nào.

Mụ Tú bà phe phẩy quạt, giọng lười nhác: "Lộn đường rồi, đây không phải nhà từ thiện."

Ta nói: "Ta có món hời đáng giá, không biết ngươi có hứng thú nghe không."

Lý mẫu mẫu kh/inh khỉnh: "Một người đàn bà thảm hại như ngươi, có thể có hời gì?"

Ta mượn giấy bút từ quầy, viết hai chữ.

Lý mẫu mẫu đọc: "Khế ước?"

Ta gật đầu.

Bà ta bật cười: "Một, ta không cho v/ay nặng lãi. Hai, ngươi thảm hại thế này, lấy gì trả? Món hời vô vốn, ngươi cũng dám mở miệng!"

Ta lắc đầu.

"Thứ ta muốn mượn không phải bạc trắng, nhưng thứ ta trả lại sẽ là vàng ròng bạc thật."

Lầu xanh vốn có tuyệt chiêu trị gái bướng bỉnh - nghệ thuật đ/á/nh đ/ập.

6

"Cách đ/á/nh đ/au mà không rá/ch da thịt, cách để vết thương trông gh/ê r/ợn mà không tổn gân cốt."

"Thứ ta muốn mượn, chính là những vết thương chẳng động đến căn cơ."

Lý mẫu mẫu nhướng mày: "Sống nửa đời người, đây là lần đầu gặp kẻ trả tiền để chịu đò/n."

"Trên đời, vốn đủ loại người."

Lý mẫu mẫu gật đầu chấp thuận.

Với bà ta, đây là món hời không vốn. Vốn dĩ bà ta làm nghề d/ao kề cổ, chẳng sợ chuyện rắc rối.

Sau khi thương lượng xong khoản hối lộ giữ kín, ta ký tên "Tô Linh Tụ" lên khế ước, ấn dấu vân tay.

Ta vốn cẩn trọng, hiểu rõ quy củ hơn ai hết.

Chỉ có điều trước kia, quy củ là thứ để tuân theo.

Mà giờ đây, quy củ là thứ để lợi dụng.

Gông cùm, cũng có thể hóa chìa khóa.

Đạo lý này, đáng lẽ ta nên sớm ngộ ra.

Ta đã cúi đầu, không tham lam, chỉ mong giữ con gái sống đời bình lặng. Nào ngờ thế gian này kh/inh nhờn hiền lành, càng nép mình, càng chẳng được yên thân.

Đã vậy, chi bằng sống kiếp không sợ ch*t.

Ta theo Lý mẫu mẫu vào nhà kho.

Bà ta đưa ta chiếc khăn tay: "Cắn ch/ặt, kẻo cắn lưỡi đó."

Dù không động đến căn cơ, nhưng đò/n roj vẫn đ/au đớn vô cùng.

Ta nghiến ch/ặt khăn, mồ hôi trán đầm đìa, thấp thoáng nhớ đến Tuyết Tuyết.

Con bé bị đ/á/nh g/ãy cả hai tay.

Lúc ấy, nó đ/au đớn đến nhường nào?

Một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt.

"Tiểu thư Tô, tỉnh dậy đi, phải đi thôi. Không đi thì không kịp nữa."

Ta lê bước trong đêm mưa, đến khi trời hửng sáng, kiệt sức quỵ xuống.

Mưa tạnh, ta quỳ trong vũng bùn, tiếp tục bò đi.

Tô Linh Tụ, hãy chịu đựng thêm chút nữa.

Chỉ còn một bước cuối thôi.

6

Thoáng chốc hai năm trôi qua, vụ án chính thất phu nhân họ Tô nhà đại nhân họ Từ kinh thành bị cư/ớp s/át h/ại từ lâu chìm vào quên lãng.

Giờ đây, chuyện bàn tán khắp phố phường là việc Từ đại nhân vừa nâng lên chính thất - phu nhân họ Sở.

Nhắc đến vị Sở thị này, quả là có màu sắc huyền thoại.

Người đời khen nàng hiếu thuận, thà b/án thân cũng phải an táng song thân. May mắn khi sắp sa chân vào chốn bùn nhơ, được Từ đại nhân ra tay c/ứu vớt, nạp vào phủ.

Sau đó, trong một buổi yến tiệc, nàng không màng nguy hiểm bản thân, c/ứu Chiêu Ninh quận chúa rơi xuống nước.

Quận chúa muốn báo ân, Sở thị chẳng vì mình đòi hỏi, chỉ xin ân điển phong mệnh phụ cho lão phu nhân họ Từ.

"Từ đại nhân quả là ở hiền gặp lành, nào ngờ cô gái cô đ/ộc năm xưa tùy tay c/ứu giúp, nay lại tình nghĩa đến thế?"