Sàn đất bày ba chiếc rương gỗ lớn. Thấy ta bước ra, quản gia vội cúi chào:

"Phu nhân, Hầu Gia sai tiểu nhân mang đến những vật phẩm ngài thường dùng."

Rương mở ra, bên trong là cây đàn, khung thêu cùng quần áo trang sức của ta. Đây đều là những thứ ta cố ý bỏ lại Giang phủ. Đã quyết định làm lại từ đầu, ta không muốn mang theo bóng hình quá khứ.

"Mang về đi."

Giọng ta lạnh băng.

"Hòa ly thư viết rõ ràng, ta và Giang gia đoạn tuyệt ân nghĩa."

Quản gia mặt lộ vẻ khó xử:

"Nhưng... Hầu Gia dặn nếu phu nhân không nhận, bọn tiểu nhân đừng về nữa..."

"Vậy thì quăng ra ngoài."

Bùi Hạo Nhiên bước lên, giọng nhẹ mà uy nghiêm:

"Cần ta tự tay xử lý không?"

Quản gia sợ hãi lùi mấy bước, vội sai người khiêng rương chạy mất dép.

Trở lại hoa đình, ta phát hiện tay Bùi Hạo Nhiên nắm ch/ặt thành quả đ/ấm, gân xanh nổi lên.

"Tướng quân?"

Hắn gi/ật mình tỉnh lại, mở bàn tay:

"Xin lỗi."

Im lặng giây lát, hắn nói tiếp:

"Giang Ly gần đây liên tục chống đối ta trong triều, hôm qua còn dâng tấu hặc ta 'tư đức bất minh'."

Lòng ta thắt lại:

"Vì ta?"

"Không hẳn."

"Giang gia vốn là địch thủ chính trị của Bùi thị."

"Chỉ là giờ đây, hắn có thêm lý do cá nhân để h/ận ta."

Ta cúi nhìn bóng mình trong chén trà. Đàn bà ly hôn tái giá đã khó, huống chi đối phương là trọng thần triều đình. Bùi Hạo Nhiên có đáng vì ta mà mạo hiểm?

"Tướng quân không cần ép mình."

Ta khẽ nói:

"Nếu vì ta ảnh hưởng tiền đồ..."

"Hãy gọi ta Hạo Nhiên."

Hắn đột ngột c/ắt lời:

"Khi chỉ có hai ta."

Thấy ta ngơ ngác, hắn giải thích:

"Thuở nhỏ gia nhân đều gọi ta như vậy."

Sự thân mật bất ngờ khiến tai ta nóng bừng. Hắn đang ngầm bảo ta rằng những sóng gió chốn quan trường, chẳng đáng một tiếng gọi thân tình.

"Hạo Nhiên."

Ta thử gọi.

Ánh mắt hắn bừng sáng, nở nụ cười trẻ thơ được kẹo.

**16**

Giữa trưa, khi đang dọn đồ cũ trong thư phòng, ta chợt lật ra cuốn thi tập. Đó là món quà sinh nhật phụ thân tặng năm ta cài trâm, trên trang bìa có dòng chữ ông tự tay đề:

"Con gái U Nhàn của ta, nguyện gặp được tri kỷ, đầu bạc không rời xa."

Nước mắt làm nhòe tầm mắt. Giá phụ thân biết cảnh ngộ hiện tại của ta, hẳn sẽ đ/au lòng lắm?

"Liễu tiểu thư?"

Bùi Hạo Nhiên lúc nào đã vào thư phòng, tay bưng chén th/uốc. Ta vội lau nước mắt, nhưng hắn nhẹ nhàng đặt tay lên vai:

"Muốn khóc thì cứ khóc đi."

Câu nói như mở cống xả lũ, ta gục xuống bàn nức nở. Ba năm hôn nhân, cả tấm chân tình, đổi lại chỉ là lừa dối và phản bội.

Bùi Hạo Nhiên lặng lẽ đứng cạnh, đợi ta khóc thỏa, đưa khăn tay.

"Lệnh tôn nếu biết quyết định của tiểu thư hôm nay, ắt hẳn sẽ tự hào."

Hắn nói khẽ:

"Rời đi cần dũng khí, mà tiểu thư đã làm được."

Ta ngẩng lên:

"Sao đối với ta tốt thế?"

"Ở Bắc Cương, tiểu thư bảo ta 'hãy sống tiếp'."

"Chỉ vì một câu ấy?"

"Phải," hắn mỉm cười: "Với kẻ tuyệt vọng, câu ấy quý hơn linh đan."

Ta sững người. Chàng thiếu niên năm ấy nhuốm đầy m/áu, trong mắt không chỉ có đ/au đớn, mà còn tuyệt vọng sâu thẳm?

Như đoán được nghi hoặc của ta, Bùi Hạo Nhiên thủ thỉ:

"Trận chiến ấy, người ta mang đi hầu như toàn quân bại trận. Ta nghĩ mình không xứng được sống."

Tim ta như bị bóp nghẹt. Ta như bị m/a ám nắm lấy tay hắn:

"Giờ thì sao?"

Hắn khẽ siết bàn tay ta, lòng bàn ấm áp:

"Giờ đã có lý do để sống tiếp."

Chúng tôi nhìn nhau, thư phòng yên tĩnh đến mức nghe rõ từng nhịp tim.

Đúng lúc ấy.

"Phu nhân! Hầu Gia đích thân tới, đang gây sự ở sảnh trước! Nói không gặp được ngài thì không đi!"

Bùi Hạo Nhiên nhíu mày toan nói, ta đứng phắt dậy:

"Để ta tự xử."

Ngoài sảnh, Giang Ly mặc trang phục lộng lẫy đang đối đầu với thị vệ. Thấy ta, mắt hắn sáng rực:

"U Nhàn!"

Chưa đầy nửa tháng, quầng thâm dưới mắt hắn đã rõ rệt, dáng vẻ tiều tụy.

"Hầu Gia có việc gì?"

Ta cố ý giữ khoảng cách. Giang Ly bước tới nhưng bị thị vệ chặn lại. Hắn nghiến răng:

"Chúng ta nói chuyện riêng."

"Không cần."

Giọng ta lạnh nhạt:

"Có gì nói thẳng."

Mặt Giang Ly biến sắc, cuối cùng rút từ ng/ực ra chiếc trâm ngọc. Đó là vật đính ước hắn tặng ta ngày thành hôn, ta đã bỏ lại Giang phủ khi ly hôn.

"Nàng quên vật này."

Giọng hắn dịu xuống:

"U Nhàn, ta biết lỗi rồi. Những ngày qua ta thao thức..."

"Hầu Gia."

Ta ngắt lời:

"Trâm ngọc đã bỏ lại, tức là không cần nữa."

Giang Ly phẫn nộ:

"Bùi Hạo Nhiên chỉ thèm của lạ, đợi chán rồi..."

"Đủ rồi!"

Ta quát lớn:

"Giang Ly, đừng để ta hối h/ận từng yêu hắn."

Câu nói như d/ao đ/âm trúng tim hắn. Giang Ly lảo đảo lùi bước, mặt tái mét:

"Từng yêu? Vậy bây giờ..."

"Giờ cầu về cầu, đường về đường."

Ta quay người định đi. Giang Ly xông tới nắm cổ tay ta:

"Ta không đồng ý! Nàng là thê tử của ta, mãi mãi!"

Lực hắn mạnh kinh người:

"Theo ta về, ta có thể coi như chưa từng có chuyện gì..."

"Buông nàng ra."

Giọng Bùi Hạo Nhiên lạnh băng vang lên phía sau. Giang Ly không những không buông, còn siết ch/ặt hơn:

"Bùi Hạo Nhiên, đây là chuyện vợ chồng chúng ta, không đến lượt ngươi xen vào!"

Bùi Hạo Nhiên chậm rãi tiến lên, mỗi bước uy thế càng sắc bén:

"Mời Hầu Gia tự trọng."

Giọng hắn không lớn nhưng mang theo sát khí chiến trường:

"Liễu tiểu thư đã hòa ly với ngài, nếu còn quấy rối, đừng trách Bùi mỗ vô tình."

Giang Ly bị u/y hi*p, vô thức buông tay, sau đó gi/ận dữ:

"Bùi Hạo Nhiên! Đừng tưởng làm đại tướng thì muốn gì được nấy!"

"Ta sẽ tấu lên hoàng thượng, cáo ngươi cưỡng chiếm vợ người!"

"Cứ tự nhiên."

Bùi Hạo Nhiên cười lạnh:

"Để văn võ bá quan xem Hầu Gia Giang Ly quấy rối đàn bà ly hôn."

Giang Ly mặt xám như chì, đành hậm hực rời đi.

Ta thở phào nhẹ nhõm, hai chân mềm nhũn. Bùi Hạo Nhiên khẽ đỡ eo ta rồi nhanh chóng rút tay:

"Không sao rồi."

**17**

Về tới nội viện, ta mới phát hiện cổ tay đã bị Giang Ly bóp thành một vòng bầm tím. Bùi Hạo Nhiên thấy vậy, trong mắt lóe lên một tia phẫn nộ, lấy th/uốc mỡ tự tay bôi cho ta.

"Hắn sẽ còn quay lại."

Ta nói khẽ.

Bùi Hạo Nhiên động tác dịu dàng:

"Ta đã tăng cường hộ vệ."

Hắn ngập ngừng: