Vừa định cất lời cảm tạ, cổng phủ đột nhiên mở toang.

Giang Ly sầm mặt đứng đó, vạt áo dính đầy bùn đất, rõ ràng vừa vội vã từ biệt viện trở về.

"U Nhàn!"

Hắn nhanh bước tới gần, ánh mắt đảo qua lại giữa ta và Bùi Hạo Nhiên:

"Sao ngươi..."

Lời đến cửa miệng lại nuốt vào, rõ là không muốn nhắc đến chuyện biệt viện trước mặt người ngoài.

Bùi Hạo Nhiên thi lễ bình thường:

"Giang Hầu gia."

Giang Ly miễn cưỡng đáp lễ, không giấu nổi vẻ cảnh giác trong mắt:

"Bùi Đại tướng quân? Sao lại đi cùng nội tử của ta?"

"Trên đường tình cờ gặp phu nhân dầm mưa đ/ộc hành, thuận đường tiễn đưa mà thôi."

Giọng Bùi Hạo Nhiên bình thản, nhưng lại ý vị sâu xa liếc nhìn ta:

"Dường như phu nhân đã chịu không ít kinh hãi."

Giang Ly sắc mặt cứng đờ, giơ tay định kéo ta:

"Đa tạ tướng quân, nội tử tự có bổn hầu chăm sóc."

Ta tránh bàn tay hắn, cúi người thi lễ với Bùi Hạo Nhiên:

"Đa tạ tướng quân tiễn đưa."

Quay người bước thẳng vào phủ.

Giang Ly nhanh chóng đuổi theo, hạ thấp giọng chất vấn:

"Sao ngươi lại đến biệt viện? Lại quen biết Bùi Hạo Nhiên từ bao giờ?"

Ta đứng khựng dưới mái hiên:

"Hầu gia chi bằng giải thích trước đi, Lâm Vãn là ai?"

"Lại vì sao nói ta là 'vật thay thế'?"

Giang Ly sắc mặt đột biến, giơ tay muốn chạm vào vai ta, bị ta nghiêng người né tránh.

3.

Toàn thân ta nóng như th/iêu như đ/ốt, tựa hồ bị ném vào lò lửa.

Trận mưa hôm ấy cuốn đi tia hi vọng cuối cùng, mang theo cơn sốt triền miên.

"Phu nhân, đến giờ uống th/uốc rồi."

Hạ Chi đỡ ta ngồi dậy, làn khói đắng ngắt bốc lên từ chén th/uốc.

Ta gắng gượng nuốt xuống, cổ họng như bị bông gòn vướng nghẹn.

"Hầu gia đâu?"

Ánh mắt Hạ Chi chớp lo/ạn:

"Hầu gia nói... triều đình có việc hệ trọng, sẽ đến thăm phu nhân muộn hơn."

Cái "muộn hơn" này đã là ngày thứ ba.

Ta khép mắt lại, vị đắng từ th/uốc vẫn đọng nơi cuống họng.

Trong cơn mê man, ký ức hiện lên như đèn kéo quân:

Chiếc túi thơm trong thư phòng Giang Ly, bóng hình ôm ấp ở biệt viện phía nam.

Câu nói "vật thay thế" của Lâm Vãn...

"Hạ Chi,"

"Đến dưới bàn trang điểm lấy cho ta cái hộp gỗ đỏ ấy."

Trong hộp là bản kê của hồi môn khi ta về nhà chồng cùng mấy phong thư nhà.

Ngón tay r/un r/ẩy lật ra một bức thư cũ, chữ cha ta khi xưa:

"...Gia tộc họ Giang vốn có hôn ước với họ Lâm, ngặt nỗi nhà họ Lâm suy vi, Thẩm công chuyển sang cầu hôn con gái ta..."

Tờ giấy rung rinh trong tay.

Cha đã cảnh báo ta từ lâu, chỉ tiếc lúc ấy ta nhất kiến trúng tình với Giang Ly...

"Phu nhân! Tay ngài đang chảy m/áu!"

Ta cúi nhìn, bất giác móng tay đã cắm sâu vào lòng bàn tay tự lúc nào.

Hạ Chi vội vàng lấy khăn lau cho ta.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân vang ngoài cửa.

"Chị gái sao thế này? Nghe nói đã bệ/nh mấy ngày rồi, Vãn nhi đặc biệt đến thăm."

Giọng nói ngọt ngào vang lên nơi cửa.

Lâm Vãn khoác váy hồng màu mơ, trâm vàng trên tóc lung lay theo nhịp bước.

Chói đến nhức cả mắt.

Nàng ôm hộp gấm, nở nụ cười tươi trước giường bệ/nh của ta.

Hạ Chi lập tức che trước mặt ta:

"Tiểu thư Lâm, phu nhân chúng tôi cần tĩnh dưỡng..."

"Hạ Chi,"

Ta gắng gượng ngồi thẳng:

"Tiểu thư Lâm đã đặc biệt đến thăm, há lại thất lễ."

Lâm Vãn đặt hộp gấm bên giường:

"Đây là yến huyết thượng hạng, bồi bổ tốt nhất."

"Ly ca ca thường nói chị gái thể trạng yếu, cần được bồi dưỡng kỹ lưỡng."

Nàng cố ý nhấn mạnh ba chữ "Ly ca ca".

"Đa tạ hảo ý của tiểu thư."

Ta bình thản đáp:

"Chỉ tiếc Giang phủ không thiếu những thứ này, tiểu thư cứ giữ lại tự dùng."

Nàng khẽ cười, tự ý ngồi xuống mép giường:

"Chị đừng khách sáo. Dù sao... em với Ly ca ca sớm muộn cũng là một nhà."

Nàng hạ thấp giọng.

"Thật ra ba năm nay, mỗi lần Ly ca ca đến biệt viện phía nam, đều là ở cùng em."

Ng/ực ta quặn thắt đ/au đớn.

"Hôm nay tiểu thư đến, chỉ để nói những lời này?"

"Em đến để khuyên chị."

Nàng vân vê chiếc vòng ngọc trên cổ tay:

"Chị là người thông minh, hà tất phải giữ lấy cuộc hôn nhân vô tình?"

"Trong lòng Ly ca ca có ai, giờ chị hẳn đã rõ?"

Ta nắm ch/ặt góc chăn:

"Vậy sao ba năm trước hắn không trực tiếp cưới ngươi?"

Nét mặt nàng thoáng cứng, rồi lại nở nụ cười:

"Vì lúc ấy nhà họ Lâm gặp nạn mà."

"Nhưng hiện tại đã khác, thúc phụ của em đã thăng chức Thị lang Lại bộ."

"Ly ca ca tự nhiên không cần phải chịu thiệt..."

Nàng bỗng chồm tới gần:

"À, chị có biết không?"

"Chị mãi không có th/ai, là vì Ly ca ca trong trà của chị..."

"Cút ngay!"

Ta ném chén th/uốc vỡ tan dưới đất.

Lâm Vãn gi/ật mình nhảy dựng, rồi lại giả bộ lo lắng:

"Chị đừng nóng gi/ận, dưỡng bệ/nh là quan trọng."

"Dù sao... ngày dài còn lâu."

Nàng quay người rời đi, để lại mùi phấn sáp khiến người buồn nôn.

Ta ho sặc sụa, cổ họng trào lên vị tanh.

Hạ Chi cuống quýt vỗ lưng ta:

"Phu nhân đừng nghe ả ta nói bậy! Hầu gia ngài..."

"Không cần nói nữa."

Ta lau vết m/áu khóe miệng:

"Đi mời Trương đại phu đến, nói ta bệ/nh tình đã nặng thêm."

Sau khi Hạ Chi rời đi, ta mềm nhũn gục trên gối, nước mắt cuối cùng cũng vỡ òa.

Hóa ra ta không chỉ là vật thay thế, mà còn là trò lừa gạt tận cùng.

Giang Ly lại nhẫn tâm đến mức không muốn cho ta cả tử tự.

Phải chăng sợ khi phế thê sẽ thêm một tầng ràng buộc?

4.

Không biết đã hôn mê bao lâu, khi tỉnh dậy trong phòng đã thắp đèn.

Trương đại phu đang trò chuyện thì thầm với ai đó ở phòng ngoài.

"...Phu nhân u uất trong lòng, lại thêm phong hàn xâm nhập, cần được điều dưỡng tử tế."

"Đây là linh chi tuyết sơn Đại tướng quân phủ gửi đến, bồi bổ tốt nhất..."

Lòng ta thót lại.

Đại tướng quân phủ? Bùi Hạo Nhiên?

Hạ Chi bưng th/uốc vào, thấy ta tỉnh liền vội tới gần:

"Phu nhân cảm thấy thế nào?"

"Đại tướng quân phái người đưa đến rất nhiều dược liệu quý, còn kèm theo một phong thư nữa."

Nàng rút từ trong tay áo ra phong thư trắng muốt.

Trên thư tấn là nét chữ mạnh mẽ như muốn xuyên giấy:

"Nghe tin phu nhân nhiễm bệ/nh, đặc biệt chuẩn bị mọn quà mọn, mong giúp khang phục."

Một dòng ngắn ngủi, ta đọc đi đọc lại.

So với sự lạnh nhạt của Giang Ly, sự quan tâm từ người xa lạ này càng thêm trân quý.

"Hạ Chi, Đại tướng quân còn nói gì nữa?"

Tiểu hầu gái do dự:

"Vệ sĩ đưa th/uốc nói..."

"Nói Đại tướng quân ba năm trước vào ngày phu nhân đại hôn, từng đứng suốt đêm bên ngoài Giang phủ."

Ta sững sờ.

Ba năm trước?

Lúc ấy Bùi Hạo Nhiên hẳn vừa đại thắng trở về, đương lúc vinh quang tột đỉnh, vì sao...

"Còn nữa..."

Hạ Chi hạ thấp giọng.