Lễ cài trâm của con gái vừa tàn, phu quân đã biến mất không dấu tích. Chắc là tìm đến ngoại thất rồi. Tôi chẳng buồn ngăn cản. Thế nhưng, Đồng Nhi tính khí nóng nảy, hùng hổ xô cửa phòng tôi, cất giọng lạnh lùng: "Cha nuôi người bên ngoài phải không? Xem ra hôm nay đúng là ngày tốt, đến nước này vẫn vội vã đoàn tụ. Trong mắt hắn còn có mẹ con ta không..." Tiếng nói đột ngột dừng bặt. Bởi khi xông vào, nàng nhìn thấy những phong thư vương vãi bên tay tôi. Trên cùng tờ giấy hiện lên dòng chữ: "Từ Nương ái khanh, khanh tựa vầng trăng." Từ Nương chính là ta. Nhưng phần ký tên lại chẳng phải tên phu quân. Mà là của tiểu lang họ Bùi. Vị Bùi gia tiểu lang này vốn là môn sinh của phu quân, chỉ cách con gái tôi... hai tuổi.

1

"Mẹ..." Đồng Nhi bỗng chốc tiêu tan hết khí thế, giọng líu ríu: "Chuyện... chuyện này là thế nào ạ?"

"Đúng lúc con đến," tôi thở dài, "Giờ con đã thành thiếu nữ, xem có thể giúp mẹ giải sầu không."

"Con nghe đây." Đồng Nhi vội đáp.

Tôi ngập ngừng giây lát, cuối cùng dưới ánh mắt th/iêu đ/ốt của nàng, kể hết sự tình.

Tôi và phu quân đều sinh ra ở Dương Châu. Ba tháng trước, một nhóm sĩ tử từ Dương Châu tới kinh thành ứng thí xuân khoa năm sau. Phu quân sắp xếp họ ở hội quán, dặn tôi nhớ tự mình chăm sóc. Đây là quy củ cũ trong quan trường. Ngoài việc chiếu cố đồng hương, còn có ý thu phục từ sớm. Biết đâu trong số họ có người đỗ đạt. Bùi Tắc Thư là một trong những sĩ tử ấy.

Hôm đó, hắn đứng trong gió lạnh ngắm tôi hồi lâu, bỗng cất tiếng: "Viên phu nhân, ngài tiều tụy rồi."

Ban đầu tôi không để tâm, đùa như với Đồng Nhi: "Ta vốn dĩ như thế, chẳng lẽ ngươi từng thấy ta tinh thần phấn chấn?"

"Đúng vậy," Bùi Tắc Thư ánh mắt sắc lạnh, "Ba năm trước, khi ngài chơi lệnh rư/ợu trong thuyền trên sông Dương Châu, khí sắc tốt hơn bây giờ nhiều."

Hóa ra từng gặp ư? Nhưng tôi không nhớ. Thôi coi như hắn nói đúng. Hơn nữa trong đám sĩ tử, hắn trẻ nhất, chỉ hơn Đồng Nhi hai tuổi, tôi đáng lẽ phải quan tâm hơn. Đôi khi phu quân bận việc, tôi cũng cùng hắn bàn luận thư tịch. Quả thật là kẻ tâm trí thông tuệ. Không trách tuổi trẻ đã dám lên kinh thành ứng thí. Có thiên phú đã đành, hắn còn cần mẫn. Đêm khuya, hội quán tắt hết đèn đóm, hắn cầm hai ngọn nến ra hành lang ôn bài. Có lần mệt quá ngủ thiếp đi bên cột. Nhưng khi tôi đến c/ắt bấc nến, phát hiện trán hắn đầm đìa mồ hôi lạnh. Hóa ra không phải chợp mắt, mà lên cơn đ/au đầu đang cố nhẫn nhịn.

Hắn nói, đây là bệ/nh cũ mấy năm trước, không sao. Nhưng lại dựa vào cánh tay tôi, nũng nịu không chịu rời. Đứa trẻ đáng thương. Da hắn trắng như ngọc, tựa ánh trăng ngâm, khóe mắt điểm nốt ruồi phúc lệ, càng thêm linh tú khiến người nhìn không nỡ.

Hôm sau, tôi mời đại phu cho hắn. Lúc chẩn bệ/nh, đại phu nhắc hắn đừng ăn chay nữa, bằng không thể chất khó hồi phục. Nhìn thân hình g/ầy guộc của hắn, lòng tôi càng xót xa, hóa ra cũng là kẻ xuất thân khổ cực.

Đang cảm thán, đại phu bắt đầu châm c/ứu. Ngoài huyệt vị trên đầu, vai cũng phải châm. Nhưng khi cởi áo, bất ngờ phát hiện thân hình rắn rỏi. Tôi chợt nhận ra mình ở đây không tiện, liền quay đi. Nhưng Bùi Tắc Thư gọi tôi lại. Khi tôi ngoảnh đầu, hắn khẽ hỏi: "Từ Nương không ở đây cùng ta sao?"

"Không tiện." Tôi vội vã bước đi. Nếu đi chậm hơn, có lẽ đã phát hiện ánh mắt hắn từ lâu đã vượt quá giới hạn. Càng nhận ra cách xưng hô đã âm thầm thay đổi.

Cũng không đến nỗi phải đợi từng phong thư gửi đến, tôi mới bỗng chốc tỉnh ngộ. Bùi Tắc Thư, hắn thật không ra thể thống gì. Nhất là những bức thư này, toàn viết lời lẽ gì. Hắn bảo ngắm hoa, ngắm ngắm lại nhớ ta. Ngắm trăng, lại thấy trăng cũng như ta. Tóm lại là mê muội rồi. Tôi vừa kể vừa quan sát phản ứng Đồng Nhi. Theo tính khí thường ngày, giờ này nàng đã gi/ật trâm vàng trên tóc, hùng hổ đi tính sổ với Bùi Tắc Thư rồi. Nhưng lúc này nàng lại yên lặng lạ thường, không chỉ chăm chú lắng nghe, ánh mắt còn bất định. Tôi véo nhẹ vai nàng: "Đồng Nhi, tỉnh lại đi, đừng tưởng đang nghe chuyện cổ tích."

Nàng cuối cùng cũng nghiêm túc: "Mẹ vừa bảo con giúp giải sầu, vậy phải giải thế nào?"

"Con... con cùng hắn cùng tuổi," tôi do dự, "Lời con nói hắn hẳn nghe lọt tai, khuyên răn hay răn đe cũng được, miễn khiến hắn hổ thẹn mà lùi bước."

Nhưng Đồng Nhi lại hừ lạnh: "Con không đi. Mẹ đương độ xuân thì, được người ái m/ộ có gì lạ, hà tất phải ngăn cản."

"Bậy nào, đây gọi là ái m/ộ gì. Bằng tuổi hắn, ta đã sinh con rồi."

Đồng Nhi vẫn bất bình: "Kệ hắn đi. Sao cha đắm chìm trong sắc đẹp bên ngoài vui quên về, mẹ lại phải khổ sở giữ mình?"

Tôi gi/ật mình. Mắt bỗng cay xè. Đồng Nhi nhận ra mình lỡ lời, vội vòng tay qua cánh tay tôi: "Mẹ, con xin lỗi, miệng con luôn nhanh hơn n/ão."

Tôi lắc đầu. Rốt cuộc là do tôi không bảo vệ được Đồng Nhi. Khiến nàng từ nhỏ đã phải lo lắng trăm bề cho chuyện cha mẹ. Nhưng tôi cũng đến năm ngoái mới biết Viên Văn Thiều nuôi ngoại thật.

2

Người con gái ấy họ Đỗ, là hậu duệ của tội thần. Viên Văn Thiều tốn nhiều công sức mới bí mật đưa nàng ra khỏi Giáo Phường Tư. Đã là việc bí mật, không thể đường đường chính chính đón nàng vào phủ, chỉ đành giấu bên ngoài. Nuôi chừng hai ba năm. Trước đây tôi không phát hiện, vì hắn không ngủ lại đó, toàn đi ban ngày. Nếu không xem sổ sách kế toán, có lẽ tôi vẫn không biết. Hóa ra, đồ trang sức của Đỗ tiểu thư đều tính vào chi tiêu của Viên phủ.