Ngay khi quan binh sắp xông vào phòng ngủ của Triệu Mục, Mặc Họa kéo tay tôi. Trên mặt nàng hiện lên nụ cười cùng vẻ quyết tử, ánh mắt kiên định:

"Hương Ngưng, ta mãi không thể lên giường công tử. Cô hãy tiếp bước, hoàn thành nguyện vọng hộ ta. Công tử... rất khổ tâm, cần một tri kỹ chăm sóc."

Cái gì cơ?

Tôi ngơ ngác không hiểu. Trước mắt tôi, Mặc Họa đeo lên mặt một tấm mặt nạ da người, biến thành một nhân vật khác, rồi không do dự mở cửa phóng ra ngoài.

Tôi đờ đẫn nhìn nàng bị quan binh đ/âm xuyên người, t/ử vo/ng tại chỗ. Toàn thân tôi lạnh buốt, chấn động và đ/au thương chất chồng khó tả. Tôi chưa từng biết, Mặc Họa lại có quyết tâm như thế.

16

Quan binh rời đi. Không ai phát hiện thân phận Mặc Họa. Cả ngày hôm sau, tôi đều trốn trong phòng không ra ngoài.

Đến nửa đêm ngày thứ hai, Triệu Mục gọi tôi ra ngoài. Một nhóm người lặng lẽ tới nghĩa địa hoang tìm được th* th/ể Mặc Họa.

Những lời Triệu Mục tiếp theo khiến tôi chấn động:

"Đêm qua quan binh muốn bắt con cháu trung thần. Ta đích thực c/ứu nàng, giấu trong phòng. Mặc Họa sớm được huấn luyện, sẽ xả thân khi cần thiết."

Tử Trúc im lặng đào huyệt, an táng Mặc Họa chu đáo. Từ đó, tâm cảnh tôi thay đổi lớn.

Trước kia ở Đào Hoa Ô, nguyện vọng lớn nhất là gả cho Quý Minh Thận. Nhưng giờ đây, bỗng cảm thấy việc kết hôn chẳng quan trọng. Nguyện vọng như thế quả thực quá nhỏ bé.

Đời người nguyên lai không chỉ sống qua ngày, còn có đại sự khác. Mặc Họa dám hy sinh như thế, ắt phải có niềm tin mãnh liệt.

Triều đại này đã hơn 200 năm, quan lại ăn không ngồi rồi, trời xanh không thấy. Tôi nắm tay áo Triệu Mục, giọng chưa từng kiên định: "Công tử... ta cũng muốn gia nhập. Ta... có lẽ cũng có ích. Ta cũng muốn có chí hướng, làm những việc trong khả năng."

Triệu Mục trầm mặc hồi lâu, xoa đầu tôi: "Tốt."

Giọng hắn tan trong đêm tối, phảng phất u sầu. Trở về phủ, hình bóng Mặc Họa luôn hiện trước mắt. Một con người sôi nổi như thế, cứ thế biến mất.

Mặc Thư nói với tôi, Mặc Họa từng là con gái tội thần. Cha nàng bị tiểu nhân h/ãm h/ại, cả nhà lưu đày. Nàng sa vào lầu xanh, được Triệu Mục c/ứu về, đổi tên nuôi trong phủ.

Tôi suy nghĩ thâu đêm, bỗng gi/ật mình nhận ra: Ta không nên chỉ sống cầm chừng.

Hậu duệ trung thần vẫn ở trong viện. Tiếp theo, Triệu Mục tìm cách đưa nàng ra khỏi thành. Cha nàng là đại nho đương thời, thẳng thắn chỉ trích gian thần khiến nhiều quan lại phẫn nộ. Trong tay nàng còn lưu bút tích đại nho, tập hợp tư tưởng c/ứu nước của nghĩa sĩ.

Đáng được truyền tụng hậu thế. Triệu Mục lấy danh nghĩa "tảo m/ộ mẫu thân" xuất thành, đến nhà ngoại ở Thanh Châu. Đúng vậy, sau khi mẹ Triệu Mục t/ự v*n, qu/an t/ài được đưa về Thanh Châu.

Khi xuất phát, tôi mới biết hậu duệ trung thần là một đôi chị em. Không trách quan binh vẫn lùng sục khắp nơi. Họ tưởng chị gái đã ch*t, còn một đứa em trai sống sót.

Triệu Mục nói: "Hương Ngưng, cô giả làm thông phòng của ta, cùng xuất phát." Nói xong, hắn giải thích: "Tiểu thiếp có danh phận, sau này bất lợi khi gả cho Quý huynh. Vì vậy cô chỉ có thể dùng thân phận thông phòng, cũng không ai nhớ tên thông phòng."

Tôi gật đầu: "Vâng, ta hiểu, công tử đang bảo vệ ta."

Đoàn người lên đường. Hai chị em kia, một người trốn trong hộp bí mật xe ngựa, một người giả làm tỳ nữ. Em trai năm sáu tuổi, khung xươ/ng chưa phát triển, dễ giấu hơn. Triệu Mục là đại công tử Định Viễn Hầu phủ, xuất thành khá thuận lợi.

Ai ngờ đâu lộ tin tức, quan binh đuổi tận ngoại thành, lục soát khắp nơi ở quán trọ gần đó.

Đêm xuống, đứa em trốn trong hộp, chỉ có thể ra ngoài lúc ăn cơm. Tôi và Triệu Mục ở chung một phòng. Bóng người lướt qua ngoài cửa. Tôi và Triệu Mục liếc nhau, trong mắt hắn thấy cảnh giác và nóng ruột. Hắn hiếm khi lộ biểu cảm này. Tôi hiểu sự tình quá khẩn cấp.

Tôi chợt nghĩ ra kế, dùng sức rung giường phát ra tiếng kẽo kẹt. Không dừng lại, tôi còn rên rỉ ư ử. Triệu Mục như không muốn nhìn, đưa tay xoa mặt, quay ra ngoài. Trong phòng ánh đèn mờ, người ngoài không thấy bên trong, chỉ nghe động tĩnh. Không lâu sau, bóng người rình mò ngoài cửa sổ biến mất.

Đến nửa đêm, tôi mới buông lỏng cảnh giác, thở dài: "Thật quá mệt. Không biết thời gian có đủ dài?" Triệu Mục nhìn tôi bằng đồng tử đen nhánh, thần sắc khó đoán.

Sáng hôm sau, mọi người lên đường. Cuối cùng sau hai ngày, đưa hai chị em đến tay quân khởi nghĩa. Hai người cúi người hành lễ: "Đa tạ tiên sinh đại nghĩa."

Họ gọi Triệu Mục là tiên sinh. Hắn không còn là công tử phóng đãng trong mắt đời. Người đời quả thực không thể xem mặt mà bắt hình dong. Hai chị em nhìn tôi, cũng thi lễ. Trong lòng tôi như trận gió xuân thổi qua, niềm tin nối tiếp không ngừng.

17

Từ khi hộ tống thành công hậu duệ trung thần xuất thành, Triệu Mục bắt đầu trọng dụng tôi, cũng rất tín nhiệm. Mới nửa tháng, lại có nhiệm vụ mới.

Triệu Mục nói: "Hương Ngưng, cô đi đón một nhóm nữ tử ngoại thành, an trí họ trong cửa hiệu." Vừa vặn, cửa hiệu cần vận chuyển hương liệu từ ngoại thành vào kinh. Tôi lại là chủ quán.

Gần đây tôi mới biết, các sản nghiệp của Triệu Mục đều có đại dụng. Ngay cả tiệm hương do tôi quản lý cũng là một đầu mối bí mật ở kinh đô.

Hoàng đế hiện tại tin lời xiểm nịnh của gian thần, sủng ái quý phi, cưng chiều ngũ hoàng tử do quý phi sinh ra. Khắp nơi áp chế thái tử và mẫu tộc thái tử.

Hoàng đế mê tu tiên ngộ đạo, nghe theo yêu đạo, mỗi năm chọn 12 thiếu nữ bát tự thuần âm để luyện đan. Nhét thiếu nữ vào lò lửa th/iêu sống. La sát địa ngục cũng không bằng đế vương t/àn b/ạo.

Tôi càng hiểu mọi hành vi của Triệu Mục.