Huyền Lăng và tôi vẫn chưa ngủ, trên bếp lửa còn sôi sùng sục nồi canh rau củ. Thứ canh này nấu đơn giản, chỉ là đủ loại rau thái nhỏ nấu chung trong nồi, rắc chút muối, ít dầu. Đun liu riu đến khi chín, trước khi múc ra lại đ/á/nh thêm một quả trứng vào khuấy đều.

Trứng là từ đàn gà do Trương Tuyết nuôi khi làm nhiệm vụ, tổng cộng mười tám con mái, mười hai con trống. Trước tôi còn lo khi gà trống biết gáy thì việc chúng tôi nuôi gà trong lãnh cung sẽ bại lộ, nhưng có lẽ tổng quản thái giám đã dặn dò trước nên mọi người đều giả vờ không thấy.

Hoàng đế ngẩng đầu hỏi chúng tôi: "Có gì ăn không?"

Huyền Lăng khẽ gọi "Phụ hoàng" rồi ngượng ngùng im bặt. Tôi nhanh nhảu mời chào, ngượng nghịu thưa: "Chỉ có canh rau củ, không biết bệ hạ có chê không?"

"Vô phương."

Tôi dùng bát gỗ đựng đầy một bát cho hoàng đế, thuận tay hích cùi chỏ vào Huyền Lăng. Hoàng đế nhận bát hỏi: "Có đũa không?"

Tôi ôm bát của mình làm mẫu: "Loại canh rau củ này phải húp sùng sục dọc mép bát mới ngon."

Ngài chăm chú nhìn tôi một lúc rồi mới cầm bát lên húp theo. Lúc này tôi mới gi/ật mình nhận ra mình vừa làm gì - tôi bảo hoàng đế cầm bát húp canh sùng sục, mà ngài lại nghe theo.

Hoàng đế húp một ngụm, hài lòng nheo mắt rồi mới lên tiếng với Huyền Lăng: "Những rau củ con gửi đến, trẫm đều ăn hết. Con trồng rất tốt." Hoàng đế vỗ vai Huyền Lăng, chàng mới ngẩng mặt lên.

"Nhớ năm xưa trẫm cũng từng trồng lương thực ở ngoại thành kinh đô, lúc ấy trẫm chưa đăng cơ, chỉ là một hoàng tử." Hoàng đế đưa mắt nhìn xa xăm, hồi tưởng thời oanh liệt.

Tôi nhân cơ hội tâu: "Bệ hạ, điện hạ luôn nói với nô tia rằng trong lòng chàng kính phục bệ hạ nhất. Điện hạ bảo sẽ noi gương ngài, dù ở lãnh cung vẫn ngày ngày đọc sách học tập, không dám lơ là phút nào."

Mặt hoàng đế hiện lên nụ cười. Huyền Lăng gượng gạo nói: "Phụ hoàng, thần nhi nhớ phụ hoàng."

Ánh mắt hoàng đế cũng thoáng ướt, xúc động. Tôi tranh thủ thưa: "Hôm nay bệ hạ đến bất ngờ, nô tỳ và điện hạ có nuôi gà. Theo tập tục làng nô tỳ, đãi khứ quý phải mổ gà gi*t dê. Lãnh cung không có dê, ít nhất cũng nên gi*t gà đãi bệ hạ."

"Nô tỳ biết bệ hạ bận việc nước, đợi khi nào ngài rảnh, sai tổng quản thái giám báo trước, nô tỳ và điện hạ sẽ chuẩn bị đón bệ hạ."

Hoàng đế nhìn tôi đầy hài lòng: "Thế là trẫm không đến còn không phải lẽ?"

Lần thứ hai hoàng đế đến vào ban ngày, Huyền Lăng đang luyện ki/ếm. Ngài phẩy tay ra hiệu, tôi không lên tiếng. Đợi đến khi Huyền Lăng luyện xong quay lại mới gi/ật mình nhìn thấy hoàng đế.

Hoàng đế tò mò đi vòng quanh vườn rau, lại xem cả ao cá, đàn gà và lợn chúng tôi nuôi. Ngài nghiêm khắc nhìn tôi: "Lạc Hoa, ngươi làm mẹ mụ quản lý lãnh cung, ngày ngày chỉ làm mấy việc này thôi sao?"

Tôi sợ hãi định quỳ xuống, ngài lại phẩy tay cười: "Nuôi tốt lắm." Tôi thở phào nhẹ nhõm. Nhưng hoàng đế không biết rằng mấy con gà lợn này đều do Huyền Lăng nuôi, chàng ngày ngày cho ăn.

Bữa ăn này tôi dốc hết tuyệt chiêu. Trước tiên mổ con gà trống lớn làm món gà hầm đất, xung quanh nồi dán đầy bánh ngô. Sau đó bắt con cá chép lớn trong ao làm món cá kho tàu, thêm canh cải thảo. Tổng quản thái giám đã sớm đưa tới mấy món rau, tôi làm thêm đĩa nấm tổng hợp, khoai tây áp chảo, sườn xào chua ngọt.

Tổng quản thái giám lại lấy ra một chai rư/ợu, bữa ăn vui vẻ đủ cả chủ khách. Lúc ra về, hoàng đế nhìn tôi đầy ẩn ý: "Ngươi chăm sóc Huyền Lăng rất tốt."

Khi hoàng đế đi rồi, Huyền Lăng gi/ận dỗi với tôi. Hỏi mãi chàng mới chịu nói: "Trước nay nàng nấu cho ta, chưa từng tinh tế như thế."

Tôi trợn mắt: "Em không phải vì anh sao? Anh cứ như bình vòi hẹp miệng, lời hay cũng chẳng biết nói. Nếu chúng ta lấy lòng được bệ hạ, anh không cần ở lãnh cung nữa rồi."

Huyền Lăng im lặng, nhưng khóe miệng hơi nhếch lên đã tố cáo tất cả. Tuy chàng không được điều khỏi lãnh cung, nhưng rõ ràng hoàng đế cho gọi chàng nhiều hơn.

Khi Huyền Lăng từ điện Cần Chính trở về, sắc mặt tối sầm lại. Tôi hoàn toàn không hiểu vì sao.

Đêm đó tôi chuẩn bị ngủ thì Huyền Lăng bước vào. Chàng đứng nơi cửa, gió thổi tóc mai phất phơ. Đôi mắt sắc lẹm nhìn tôi khiến tôi nổi da gà. Chàng hỏi: "Lạc Hoa, nàng thật sự không có chút tình ý gì với ta?"

[Biết rồi biết rồi, hôm nay hoàng đế hỏi hắn có muốn Lạc Hoa làm tiểu mẫu không, hắn gh/en rồi]

[Hoàng đế lão cẩu tuy già nhưng phong thái vẫn còn, cũng không phải không được]

[Lạc Hoa có thể nuốt trọn cả hai cha con này không?]

Huyền Lăng cười mà không phải cười: "Phụ hoàng muốn nạp nàng làm phi, ta nói nàng là đàn bà của ta. Ta vì nàng mà đắc tội phụ hoàng, nàng nói xem chúng ta có nên biến chuyện này thành thật không."

Tôi vẫn ngoan cố: "Ta không hứng thú với chuyện nam nữ. Với ngươi, ta chỉ có tình thân."

Huyền Lăng tiến từng bước, tôi lùi liên tục. Tay vô ý chạm vào chiếc hòm bên giường, hòm rơi xuống đất đồ đạc bên trong vung vãi khắp nơi.

Roj da nhỏ, nến ngắn, vòng cổ, xiềng xích, vài cây gậy hình dáng đáng ngờ...

Huyền Lăng nhìn đống đồ đổ lăn lóc, sững người. Rồi như đã chuẩn bị tinh thần, giọng khàn đặc: "Nếu nàng thích như vậy... ta cũng không phải không được."

Trời ơi, oan cho tôi! Đây đều là đồ của người trước để lại thôi!

Tôi giơ tay: "Ngươi nghe ta giải thích..."

Huyền Lăng tỏ ra hiểu: "Nàng không cần giấu nữa. Nàng cũng có ý đồ đó với ta đúng không?"

Tôi lùi đến đường cùng. Khi Huyền Lăng hôn lên môi, tay tôi còn chống cự. Một lát sau đã cảm thấy cả người mềm nhũn, tay yếu ớt nắm lên vạt áo trước của chàng.

Ngoài cửa sổ gió gào mưa xối, trong phòng mưa gió dập hoa.

Hôm sau tỉnh dậy, cả người tôi như bị xe cán qua. Dùng cái đầu không thông minh lắm của mình nghĩ một lúc: Đây là Huyền Lăng chủ động, đợi sau này chàng lên ngôi, cùng lắm chỉ là mối tình sương gió. Chắc chàng không làm gì được ta thôi.