Chu Hoài An bội phản nghĩa phụ, đã vĩnh viễn không thể quay về Bắc Địch. Hắn đành bất chấp thể diện, dọn vào sống trong sân nhỏ. Như thuở thiếu thời, hắn ngày đêm quấn quýt bên mẹ chồng tôi, sống như đứa trẻ chẳng chịu lớn.

Đêm tuyết rơi lộp độp gõ cửa sổ. Đèn trong phòng mẹ chồng thường thâu đêm mới tắt. Khi tôi bưng trà an thần vào, thấy bà đang cặm cụi xâu chỉ dưới ánh nến. Từng mũi kim nhịp nhàng. Sợi chỉ vàng lượn trên tấm gấm mềm mại, dần hiện lên đóa mẫu đơn rực rỡ.

"Đây là..."

"Mẹ ơi, tay nghề của mẹ tinh xảo quá!"

Tôi ngắm nhìn đóa hoa sống động dưới bàn tay khéo léo của mẹ chồng. Đột nhiên, mũi kim lệch hướng, đ/âm vào đầu ngón tay bà, giọt m/áu đỏ thẫm nhỏ xuống.

"Con bé Kiều Kiều ngày ngày chỉ biết vung đ/ao múa ki/ếm, không có mẹ bên cạnh, chắc chẳng có chiếc áo yếm tử tế..."

"Ta đành miễn cưỡng may cho nó cái, kẻo lớn lên lại để lại bệ/nh tật!"

Bà lẩm bẩm, nhưng cẩn thận giấu sợi chỉ dính m/áu vào nhụy hoa, không để lộ chút tì vết.

"Bắc Cương giá rét, nếu có mệnh hệ gì..."

"Mẹ đã biết kích thước của cô Kiều chưa?"

Mẹ chồng khẽ cười ranh mãnh:

"Mẹ ngươi là ai? Hôm đó ta đã sờ nắn kỹ rồi, đảm bảo chuẩn từng li!"

Tôi bật cười nhẹ. Bà tự tin vô cùng.

Đúng lúc ấy, tiếng đấu võ vang lên ngoài sân. Hai mẹ con vội chạy ra. Tuyết đêm làm lộ rõ năm bóng đen vây quanh Hà Kiều Kiều. Nàng đã bất lợi, nhìn kỹ mới thấy mảnh ki/ếm g/ãy cắm sâu vào đùi. Bọn mặc y nhân di chuyển nhanh nhẹn, dù che mặt nhưng đôi mắt tố cáo chúng không phải người Bắc Địch - tựa như tay sai từ kinh thành.

Mẹ chồng và tôi chỉ biết sốt ruột. Chu Hoài Lạc tuần tra doanh trại, giờ chẳng có ai bên cạnh. Kêu trời không thấu, gọi đất chẳng hay. Mẹ chồng siết ch/ặt nắm đ/ấm, không chút do dự xông vào phòng, ném chiếc áo yếm dang dở về phía Kiều Kiều:

"Đỡ lấy!"

Kiều Kiều nghiến răng nhảy lên đón lấy. Vừa chạm tay, nàng kinh ngạc nhận ra đây không phải áo yếm thường - những sợi chỉ vàng kia chính là vật liệu chế tác hộ tâm kính thượng hạng!

Nhân lúc kẻ địch sơ hở, Hà Kiều Kiều xoay người phóng thương đỏ bờm. Mũi thương xuyên tim từng tên một. Chúng gục ngã tức thì.

"Coi chừng!"

Mũi tên đ/ộc từ đâu lao tới thẳng mẹ chồng. Tôi gi/ật bà vào lòng. Mũi tên sượt qua búi tóc, chiếc trâm ngọc bích vỡ tan. Hà Kiều Kiều đỏ mắt, bẻ g/ãy cán tên làm vũ khí, một nhát c/ắt đ/ứt họng kẻ sát thủ.

Tên cuối cùng biết nhiệm vụ thất bại, liền rút th/uốc n/ổ định cùng quy vuẫn. Kiều Kiều cố hất đi, nhưng bị mẹ chồng ghì ch/ặt:

"Nằm xuống!"

Chẳng biết bà lấy đâu ra sức mạnh, lăn người ôm ch/ặt Kiều Kiều sang bên. Th/uốc n/ổ bùng phát. Tuyết trắng b/ắn tung tóe. Tôi nhìn thấy vật thể phát n/ổ từ hướng hai người - dưới ánh trăng, sợi vàng lấp lánh.

Trong khói m/ù, tôi lao tới. Hà Kiều Kiều đang cố kéo chân m/áu me từ dưới người mẹ chồng bò ra. Mặt bà đầy m/áu. Tóc tai rũ rượi, nhưng tay vẫn nắm ch/ặt cuộn chỉ chưa dùng hết trong tay áo.

"Phải nới rộng thêm ba tấc... con bé to xươ/ng... đồ hay múa may vũ khí..."

"Còn vài mũi nữa... là... là xong..."

Bà thều thào, m/áu trong miệng phun ra nhuộm đỏ nền tuyết.

Phòng đầy mùi m/áu tanh và th/uốc đắng. Hà Kiều Kiều ngồi c/âm lặng ôm chiếc áo yếm dính m/áu.

"Sao c/ứu cháu..."

"Ngưng Sương... bà cụ ấy..."

"Sẽ ổn thôi!"

Chưa kịp suy nghĩ, tiếng tù và gấp gáp vang lên ngoài trại. Tiếng hô của lính thông báo x/é tan không gian tĩnh lặng:

"Phong hỏa đài bừng sáng! Bắc Địch tấn công rồi!"

Bắc Địch đã ký hàng ước nhưng nuốt lời. Đúng là hạng ti tiện! Hà Kiều Kiều quắc mắt cầm đại đ/ao, buộc chiếc áo yếm dở dang vào trong giáp. Chỉ vàng lấp lánh dưới ánh tuyết, sáng hơn cả mặt trời. Toàn quân nhất tề chờ lệnh phản kích.

Chu Hoài Lạc thân chinh dẫn đầu. Cùng Chu Hoài An xông trận. Tôi ngày đêm chăm sóc mẹ chồng. Cuộc đại chiến bùng n/ổ.

* * *

Khi Hà Kiều Kiều phi ngựa xông vào phong hỏa đài, tôi đang cho mẹ chồng uống liều th/uốc thứ năm. Nước th/uốc ấm văng lên tà váy bà may cho. Bộ đồ lục thủy tiên này là lần trước bà ép tôi mặc.

"Con gái phải có dáng con gái."

"Đừng học đòi con bé hoang dã Hà Kiều Kiều!"

Lời nói vẫn bên tai, nhưng mẹ ơi, bao giờ mẹ tỉnh lại?

Hà Kiều Kiều đến thăm hai lần, mặt đầy lo âu. Liếc nhìn rồi lại xông vào chiến trận. Đêm pháo hoa rực trời kinh thành cũng là lúc Chu Hoài Lạc cùng Kiều Kiều đẩy lui đợt tấn công thứ bảy của Bắc Địch.

Không nội gián, không nỗi lo trong, Bắc Địch thua tơi tả. Cuối chân trời cát vàng, tiếng vó ngựa sấm rền vang:

"Ta thắng rồi!"

Tiếng tù và thắng trận vang khắp biên cương. Tin truyền về kinh thành. Hôn quân bị thắt cổ trên long sàng. Trước đó, hắn liên tục giục Chu Hoài Lạc hồi kinh. Lòng đa nghi cùng sự t/àn b/ạo của hắn khiến quần thần phẫn nộ. Những lá thư mật do chim ưng mang về kinh đều là kế hoạch của Chu Hoài Lạc phối hợp đại thần lật đổ hôn quân.

Tân hoàng đế lên ngôi - chú của hôn quân cũ. Bắc Cương đón cơn mưa đầu năm. Bách tính nô nức mừng chiến thắng.

Mẹ chồng tôi tắt thở trong vòng tay tôi, dưới bầu trời nắng trong.