Hắn nắm ch/ặt thoi vàng nói, đợi thắng trận sẽ đem nấu chảy làm cây trâm vàng.

"Tặng cho người hắn yêu nhất."

Tiếc thay, nguyện vọng ấy mãi không thành.

Hắn không thể trở về từ ải Thương Sơn...

Hóa ra chiếc chuông bạc treo trên ngọn thương hồng anh của Hà Kiều Kiều, khắc chữ "Chiêu" của Tống Chiêu.

Chữ "Chiêu" trên mảnh ngọc vỡ nàng cầm trong tay.

Cũng chính là Tống Chiêu đó.

10

Trận chiến kết thúc.

Hà Kiều Kiều đã mấy ngày không ra khỏi phòng.

Lúc sương mai chưa tan.

Mẹ chồng tự tay bắc lò nhỏ.

Bà chăm chú canh nồi hầm nhỏ lửa.

"Yến huyết này phải hầm thật lâu, thêm táo đỏ mới bổ khí huyết..."

Vừa trông nồi, bà vừa lẩm bẩm.

"Con cứ bảo không hợp khí hậu nơi này..."

Lời chưa dứt.

Tấm mành cửa bị hất tung.

Hà Kiều Kiều vác nửa con lợn mới mổ bước vào.

Đằng sau là tướng trẻ nhìn nàng đầy ngưỡng m/ộ.

Ngọn thương hồng anh đeo bên hông, chuông bạc leng keng theo nhịp bước.

"Bà mẹ ơi, sáng tốt!"

Giọng nàng vang khoẻ như chuông đồng.

Cành cây bên đường cũng rung theo.

Khác hẳn vẻ nén lệ ngày hôm qua.

Mẹ chồng tay run, táo đỏ rơi tõm vào nồi.

Nàng cười tươi.

Đặt nửa con lợn lên thớt bên cạnh.

Chấn động khiến mẹ chồng chớp mắt lia lịa.

"Này bà mẹ, phiền bà nấu thịt này cho binh sĩ nhé!"

Nàng quệt mồ hôi trán.

"Bồi bổ cho thương binh là nhất!"

Mẹ chồng nhìn khối thịt như còn gi/ật giật trên thớt, sắc mặt biến đổi.

Chồng ta từng nói trong đêm:

Bảy con trai họ Hà đều tử trận, chỉ còn lại tiểu nữ.

Thật trung nghĩa.

Lòng ta dậy sóng.

Giá như cha mẹ huynh trưởng nàng còn, hẳn nàng vẫn là tiểu thư đài các.

Tỉnh lại từ mộng mị.

"Đa tạ Hà cô nương."

Ấm th/uốc trên lò đã chín, ta cẩn trọng bưng lên.

"Nghe nói phong hàn Bắc Cương đ/ộc lắm, chén yến huyết này..."

Ánh mắt Hà Kiều Kiều bỗng sáng rực.

"Yến huyết? Bổ người hả? Vợ thằng Lý Đầu Đàn vừa đẻ, đang cần lắm!"

"Khoan đã..."

"Đây là mẹ chồng đặc biệt nấu cho con bồi bổ!"

Nàng ngẩn người, rồi phẩy tay.

"Đa tạ bà mẹ, tôi khoẻ như trâu, không cần bổ đâu..."

Nói rồi nàng ôm ấm th/uốc chạy vụt đi, mẹ chồng gọi mãi không thôi.

Dáng người cao lớn nhưng giữ ấm th/uốc hết sức cẩn thận.

Sợ đổ đi một giọt.

Đợi đến khi bóng nàng khuất hẳn.

Mẹ chồng mới quay mặt, hai tay siết ch/ặt khăn tay.

Cuối cùng thở dài.

"Phí của trời quá!"

"Thôi được! Nàng vui là được..."

Ta bật cười.

Mẹ chồng miệng nam mô bụng bồ d/ao găm.

Chỉ muốn tặng quà ngầm mà không thành.

Hôm sau, biên ải đột nhiên tuyết bay.

Trong màn tuyết mỏng, Hà Kiều Kiều mang đến cho mẹ chồng áo lông cáo bạc.

Mẹ chồng vuốt ve bộ lông óng mượt không ngừng.

Miệng vẫn lẩm bẩm:

"Mấy chiêu ve vuốt này, lão bà trong hậu trường gặp nhiều rồi."

"Đừng tưởng nịnh được ta thì ta đổi thái độ!"

Ta cười đáp theo:

"Phải rồi ạ..."

Nhưng tay bà vẫn không ngừng vuốt áo lông.

Ngón tay chạm phải lớp lót, bà gi/ật mình.

"Ngưng Sương! Có vật gì đây!"

Giọng bà hào hứng, dùng trâm gỗ cạy lớp lót.

"Chắc giấu thứ gì trong này..."

Mũi trâm đột nhiên dừng lại, làm bật ra tờ giấy hoa màu rực rỡ.

Trên đó ng/uệch ngoạc hình người đội hoa.

Mùi mực thơm phảng phất.

Nét chữ như trẻ con tập viết.

Ta cùng mẹ chồng ngẩn người trước bốn chữ "mẹ hiền an khang" suốt nửa đêm.

Trời vừa hửng sáng.

Mẹ chồng lẩm bẩm rồi ngồi bật dậy.

"Con bé hoang dã này... coi ta làm mẹ ruột rồi..."

Ngày thứ ba tuyết tạnh.

Mẹ chồng bất ngờ không nghịch đồ trang sức.

Bà lục hòm gỗ lấy ra gấm nhung huyền sắc, đưa lên ánh sáng ngắm nghía.

Chợt hỏi ta:

"Con gái Bắc Cương... mặc yếm cỡ nào?"

Hỏi xong lại lầm bầm:

"Không phải Bắc Cương... là... Hà Kiều Kiều..."

"Thân hình đồng đấu ấy, lại mồ côi từ sớm, chắc không có cái yếm vừa vặn..."

Tiếng nói chưa dứt, ngoài trướng vang lên tiếng hét.

Hà Kiều Kiều xách cổ tên áo đen xông vào, m/áu từ vạt tay giáp nhỏ giọt.

"Nhờ bà mẹ dùng th/ủ đo/ạn tra khảo hộ, tên này bỏ phấn ô đầu vào nồi th/uốc, nhìn giống đồ cung đình."

Kéo bạc trong tay mẹ chồng rơi "xoảng" một tiếng. Bà nhìn chằm chằm vào thẻ bài long văn trên người hắn.

Chỉ một cái liếc đã biết người cung phái đến.

Mẹ chồng không thèm để ý, đoán cũng biết ai sai khiến.

Bỗng bà túm lấy gấm đen băng vết thương trên tay Kiều Kiều.

"Ngày mai bắt đầu, con học thêu kiểu kinh thành với Ngưng Sương."

Hà Kiều Kiều bị quấn thành kén đen ngơ ngác.

"Nhưng con còn phải tuần tra..."

"Tuần cái nỗi gì!"

Mẹ chồng bỗng quát câu thô tục.

"Không thấy người ta muốn đầu đ/ộc con?"

"Vẫn còn h/ồn nhiên thế!"

"Dù gì con cũng là người họ Chu, để bị hạ đ/ộc dễ dàng, mặt mũi lão bà còn đâu?"

11

Rốt cuộc Kiều Kiều không học thêu được.

Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng.

Xa xa vang lên tiếng vó ngựa như sấm dậy.

Ngọn thương hồng anh chưa kịp giơ lên.

Một con tuấn mã đầy m/áu phá rào phi thẳng.

Kỵ binh trên lưng ngựa lăn xuống, toàn thân nhuốm cát vàng, tờ binh tình trong tay thấm đẫm m/áu tươi.

"Bắc Địch đổi chủ soái... là gã đeo mặt nạ sói đồng xanh... binh sĩ ta nhìn thoáng qua, bảo... giống tướng quân đến bảy phần..."

Tất cả đứng hình.

Giống Chuẩn Lạc đến bảy phần?

Mẹ chồng chợt nhớ ra điều gì, đồ trong tay rơi xuống đất.

Bà nhíu mày: "Ta biết là ai rồi!"

"Nhiều khả năng là em trai con đó, Chuẩn Lạc!"

Mười lăm năm trước, thứ tử tướng quân phủ mất tích, từ đó bặt vô âm tín.

Nay lại có thể là lưỡi d/ao địch cắm vào tim ta?

Mẹ chồng cẩn thận mở tờ binh tình dính m/áu, đọc từng chữ thông tin bên trong.

"Trên cổ tay có vết bớt đỏ như đóa sen song đôi..."