Quận thủ quỵ xuống bên đống lương, thớ thịt trên mặt r/un r/ẩy. Hai giỏ lúa mì non bị đ/è nát.

"Tướng quân minh xét!"

"Hạ quan... thư phòng hạ quan tháng trước bị tr/ộm..."

"Hạ quan vô tội!"

"Có người h/ãm h/ại hạ quan!"

"Hạ quan chỉ... chỉ đến kiểm tra như lệ thường..."

Bà mẹ chồng vê chiếc vòng bạc trên cổ tay, bước từng bước chậm rãi:

"Người của lão thân tận mắt thấy bọn tr/ộm hôm ấy chạy vào tây viện của đại nhân - nơi trồng giống Ánh Nhật Hồng của Bắc Địch."

Vừa dứt lời, thiếp thất thứ ba của quận thủ vuốt bụng bước ra từ kiệu. Mùi hương đặc trưng của Ánh Nhật Hồng Bắc Địch tỏa ra.

"Lão gia... khai đi, thiếp trong bụng còn có hài nhi..."

"Ngài phải sống để nhìn con chào đời..."

Phu quân khẽ vỗ tay cười. Mũi đ/ao lướt dọc sống lưng r/un r/ẩy của quận thủ.

"Thì ra phủ thượng đã bị cỏ Bắc Địch xâm chiếm."

"Không biết bệ hạ có hay tin người mình tin tưởng lại phản bội?"

Quận thủ dưới đất mặt tái mét, mùi hôi nồng bốc lên - hắn đái dầm vì sợ.

"Tướng quân xá mạng!"

"Là bệ hạ... bệ hạ bắt hạ quan giám sát ngài..."

"Hạ quan giao dịch với Bắc Địch chỉ vì mưu sinh..."

Tiếng chim ưng chói tai x/é toang không gian. Hà Kiều Kiều trợn mắt, vung đ/ao ch/ém ngang. Mưa m/áu tưới xuống, nửa cánh tước ưng g/ãy gục dưới chân mẹ chồng. Nửa kia rơi bên chân quận thủ.

"Tai mắt của thánh thượng." Nàng dùng mũi ủng hích chiếc móng vàng.

"Con thứ sáu tháng này."

Bà lão đột nhiên ho sặc sụa:

"Ý... ý gì đây?"

Hà Kiều Kiều bật cười:

"Bác vẫn chưa hiểu ư? Nếu không do chúng tôi sắp đặt, làm sao các người ở kinh thành xa xôi biết được chuyện tình cảm của Chu tướng quân?"

"Tất cả chỉ để Ngưng Sương rời xa kinh thành có lý do chính đáng!"

"Hoàng đế ta vừa muốn Chu gia giữ ngai vàng, vừa sợ công cao át chủ, sau cùng lại muốn diệt tộc Chu!"

Mẹ chồng kinh hãi. Tôi vội vỗ lưng bà, tay lạnh ngắt mồ hôi.

Những kế sách hương phấn, khổ nhục, ly gián từng vô địch kinh thành, trước người phụ nữ nhuốm đầy cát bụi này tựa kim thêu đ/âm vào bông gòn.

Bà lão chậm hiểu:

"Ngưng Sương, con cũng biết trước?"

Tôi gật đầu. Thật ra tôi biết không sớm lắm - đêm Cố Ngọc Sanh suýt bị đ/á/nh, tôi tình cờ nghe được chân tướng. Không dám nói với mẹ chồng vì sợ bà la hét.

Như lúc này:

"Thiên sát hoàng đế tiểu nhi! Năm ấy không có tướng quân, hắn làm gì yên vị ngai vàng?"

"Đi! Phản lại cho xong!"

Kiều Kiều ghì ch/ặt bà lão đang phẫn nộ:

"Bác già! Bác già!"

"Bình tĩnh nào!"

"Nếu để tai mắt hoàng đế thấy, chỉ khiến tướng quân thêm khốn đốn!"

Mẹ chồng im bặt. Lâu sau, bà hỏi sang chuyện khác:

"Vậy cháu và con trai ta không có qu/an h/ệ gì?"

Hà Kiều Kiều thở dài:

"Ngay từ đầu đã nói rồi, chỉ là bác không tin..."

Bà lão lẩm bẩm:

"Tình cảnh ấy ai mà tin được!" Rồi quay sang tôi:

"Ngưng Sương, con trai ta đoan chính, chỉ có mình con. Giờ con yên tâm rồi nhé."

Tôi cười ngượng nghịu. Kỳ thực từ đầu, việc Chu Hoài Lạc nuôi thiếp ngoài, trong lòng tôi cũng chẳng d/ao động mấy. Có lẽ chúng tôi chỉ là bạn xã giao mà thôi.

Bà già chợt nhớ điều gì, kéo tay tôi hỏi dồn:

"Ngưng Sương, thế phủ Chu thì sao? Những gia nhân vẫn còn đó!"

Tôi an ủi bà:

"Bệ hạ chỉ để ý phu quân. Với họ, bọn gia nhân chẳng quan trọng. Huống chi những ngày qua, phu quân đã bí mật đưa người về kinh giải tán hết. Giờ phủ Chu chỉ còn vỏ rỗng."

Mẹ chồng thở phào, mặt vẫn đầy lo âu:

"Về kinh xong lại phải xoay xở đây..."

"Thôi, cả nhà đoàn tụ là tốt nhất..."

"Đợi thắng trận rồi cùng nhau thu xếp..."

Quận thủ bị Chu Hoài Lạc giam giữ. Hoàng đế nơi kinh thành sớm muộn nhận tin. Lũ thám tử được nuôi dưỡng kỹ lưỡng bị bắt giữ, hắn tất nổi trận lôi đình. Nhưng vẫn không dám hành động bừa - hắn cần Chu Hoài Lạc giữ giang sơn.

Chim ưng hót vang trời. Hà Kiều Kiều giơ tay đón ống tre từ diều hâu săn mồi. Mở tờ quân báo, đồng tử co rúm.

"Thương Sơn Quan đại thắng!"

Là tin thắng trận từ tiền tuyến! Nàng quay phắt người, dải lụa đỏ vung lên vệt cầu vồng dưới nắng:

"Chu tướng quân! Lần này ta thắng rồi! Danh sách tử sĩ Thương Sơn Quan ba năm trước tôi nhờ ngài tìm..."

"Tống Chiêu hắn..."

Chu Hoài Lạc đột nhiên ngượng nghịu. Tôi vội đỡ tay. Hà Kiều Kiều lập tức hiểu ra. Ngọn thương hồng anh rơi xuống đất. Chuỗi ngân linh vỡ tan. Trong đống vụn ngọc, ánh kim quang lấp lánh.

Ba năm trước, tôi từng thấy thứ kim phiến này. Khi tân khoa trạng nguyên du phố, họ rắc đầy kim phiến - thứ tiên đế ban tặng.

Lòng tôi chợt thắt lại. Danh sách tử trận Kiều Kiều nhắc đến, tôi đã thấy ở kinh thành. Tên Tống Chiêu nằm trong hàng "Hiệu Kỵ doanh" rõ như in - do phu quân khoanh tròn, tôi nhớ rất rõ.

Ánh lửa chập chờn. Ánh hy vọng trong mắt Kiều Kiều cuối cùng hóa thành nỗi nhớ vô tận. Tôi nghĩ Chu Hoài Lạc không đưa danh sách cho nàng là muốn giữ chút hy vọng. Nhưng tôi biết, trong lòng Kiều Kiều đã có câu trả lời. Nàng chỉ không muốn tin mà thôi.

Chu Hoài Lạc thì thầm bên tai tôi:

"Trước trận Thương Sơn Quan năm ấy, Tống Chiêu từng cười nói với ta..."

Phu quân đột nhiên lên tiếng, tia lửa trong mắt chập chờn.